“高…高大人？”
汤宠骏从望不到尽头的黑暗中睁开眼睛，第一个映入眼帘的，竟然是高鹤的面孔？
不知是汤宠骏记错了还是如何，他总觉得高鹤似乎苍老了许多，整个人的精神也消沉了不少。
汤宠骏下意识地就要从床上起身，但被高鹤立即拦住。
“宠骏！不要动！你受伤不轻，先好好休养吧！幸好有孙大夫在，原本你已经命在旦夕了，是孙大夫硬把你从鬼门关里拉回来的。”
高鹤将目光转向站立一旁的白发老者，而汤宠骏也一同看向那老者——此人即是孙修仁。
对上两人感激的目光，孙修仁仅仅是淡淡说道：
“不必感谢我，要感谢，就感谢你自己有求生之意志，不然十个老夫也没用。”
接着，孙修仁走到了一边，不打扰两人之间的交谈，但在临行之际，孙修仁看了两人一眼，交代道：
“病人的情况才刚刚好转，要是因情绪激动恶化了，可就休怪老夫不曾提醒两位。”
孙修仁转身离去。
高鹤还在纠结要不要这些天发生的事情告诉汤宠骏，汤宠骏便急不可耐地发出了询问。
“大人！案件进展如何？刺客背后之人有无被逮捕？”
“你先别激动！听高某慢慢说。”
高鹤挤出一丝笑容，但在现在，一抹微笑根本浇灭不了汤宠骏心头急躁的火焰。
他继续说道：
“不行！汤某不能在这床上浪费时日，只要有一丝可能，我就一定要把案件破掉。”
“高某决定和陛下商议……送你离开京城。”
“什么？”
汤宠骏惊讶难已地注视着高鹤，久晌说不出一个字来。高鹤生怕汤宠骏因太过的激动恶化了伤势，立即解释道：
“送你出京，乃是为了保全你们一家，你们已经被奸党盯上了，再留在京城，像这样的危机还会爆发，你和你的家人会有危险……”
“宠骏早已将生死置之度外！”
汤宠骏斩钉截铁地答道：
“如果他们真的再行刺杀之计，岂非正中下怀乎？他们使用的手段越多，暴露的破绽必然也越多，我等怕的不是他们使用手段，而是他们不留破绽。能让他们暴露出更多破绽，则汤宠骏之身，何惧一死？大人当……”
“已经结束了。”
高鹤平静地说了一句，短短的一句话，如同一棵倒塌的大树般压在汤宠骏的心头。
“结…结束了？”
汤宠骏明明心中有答案，却没有办法承认。
“您在说什么？什么结束了？”
高鹤深吸一口气，决定把他和陛下刚刚商议出的结果告诉给汤宠骏。
“我和陛下已经商议好了，我们决定……向奸党暂时妥协，以保证周羽等人不受重处为条件，不再坚持扩建新军。”
“不！不应该如此！这个案件不能——啊！”
情绪激动之下，汤宠骏果然伤口复发，痛苦地捂住腹部伤口，不住喘着粗气。
高鹤见状大惊，连忙呼叫大夫，孙修仁带着无奈，很快就走进来，在他老练无比的医治手法下，汤宠骏很快缓了过来。
再一次离去前，孙修仁颇为不忿地训斥了两人。
“两位大人！老夫都说过了，不要让病人情绪太激动，如果病人求死不求生，那老夫还可以向你们推荐更方便的方法。”
孙修仁大步离开，而在孙修仁训斥之后，两个人暂时陷入了沉默。
谁都知道对方的难处，谁都有无法认可对方的理由，说与不说，未必真的会有什么影响。
但……看着汤宠骏那阴霾愈加深厚的眼眸，高鹤知道，有的话，自己不说不行。
“我问你……”
高鹤注视着汤宠骏，开了口。
“你在为逃走而羞耻，对吗？”
汤宠骏先是一愣，随即轻轻点了点头，脸上飘满乌云。
高鹤目光里透着些微光明，接着正色道：
“逃走，并不丢人，失败才丢人。这一局，要怪就怪我们事先没有作任何预防，低估了奸党之手段，才会在关键时刻被奸党暗算，一点先机也抢夺不到。已经落入败局的棋局，不必再作任何争抢，适时和棋，就是最好的选择。
输了这一局有损害，但还不至于致命，我们还有机会开启下一局。可要是你、周羽等忠良死于漩涡，那么高某和陛下想要展开下一局，不也成了孤掌难鸣，心有余而力不足吗？
高某想让你离开，不是让你做逃兵，而是保全你，等到我们展开反攻之际，我们一定还会召回你的，那时，还仰赖你为我们冲锋陷阵，彻底扳倒奸党！”
“我……”
汤宠骏注视着高鹤坚定不移而又带着些恳求的双眸，一时默然。
最后，他黯然许久的脸庞还是绽放出了笑意，一边点着头，一边对高鹤说道：
“好！那就好！我还担心高大人和陛下会因此丧失斗志，只要高大人和陛下还不曾放弃，还坚信着反攻，那汤宠骏就别无他言，愿意随高大人与陛下奋战到底。
来日，只要高大人与陛下吩咐一声，纵然是刀山火海，汤某亦无惧哉！愿为惩奸除恶之大业效死力！”
“善哉！宠骏能明高某与陛下之意，高某甚慰！”
“但……”
汤宠骏的脸上仍然钉着一抹怎么也无法挥却的阴影，犹豫片刻，随着他的叹息一同出了口。
“案件未能侦破，致使冤不能白，宠骏愧矣！”
“非君之无能，实乃奸党之狡诈，无人可比肩。”
高鹤安慰道：
“高鹤坚信，若只是寻常案件，由君出手，断无不破之理，可这些案件绝非是普通的案件，它们背后所代表的乃是权谋政争，是最高层人物间的博弈，你身为先锋，已经做到了你的所能做的极限。案件不能告破，非君之罪！”
听高鹤如此安慰，汤宠骏好受了许多，至少能安下心来专心养伤。见汤宠骏不再多言，高鹤向对方道了别。
“宠骏，你就在此处安心养伤吧！待你伤势好转，高某就会遣人送你们一家出京，离开京城后，你千万不要有所懈怠，应随时准备陛下召你归京。”
望向汤宠骏，高鹤露出微微一笑，而汤宠骏终于能够带着些释然地点了点头，道：
“放心吧！汤某岂敢懈怠？有朝一日，汤某终将夺回失去的胜利。”
“嗯！这一天……一定会到来的！”
高鹤笑了笑，随即快步走出汤宠骏的屋子——如果不快些，他只怕自己会成为控制不住情绪的那个。
其实他向汤宠骏编了个谎，他高鹤自然时刻怀揣着斗争下去的意志，可陛下是否抱着同样的意志，高鹤便没办法笃定。
丧女的打击，对这位重视亲情的君王打击太过巨大，这位年逾四十的中年人正陷入前所未有的消沉。
暂时的妥协以为将来的抗争留存火种，何尝不是高鹤说给自己听的安慰之言？
实际上，陛下是真的战斗不动了，陛下是真的害怕了，他畏惧奸党势力之庞大，害怕新的伤亡还会降临在他的身旁，因此……他不容高鹤多言，坚持要同严万忠一党妥协。
且从目前看来，高鹤感受不到陛下身上残存的斗志，所谓的反攻是否真的存在，就更在未定之天。
他骗了汤宠骏，也骗了他自己，可不这样，他自己又该如何支撑下去呢？
高鹤拖着沉重而衰朽的身体，将之倚靠在坚硬墙壁上，就连支撑身躯的双腿，也不住地微微颤抖，仿佛他不是倚靠在墙上，而是躺在一层冰上，刺骨的寒冷侵蚀着他的全身。
“国事……竟至如此！”
高鹤一双老眼很快便湿润模糊了，明媚阳光下，他却什么东西也看不清楚……
……
……
知天命之年的严万忠，行走在宫里的步伐如同一只仙鹤般轻盈敏捷。
紧握手中的拐杖，不像是辅助行走的工具，倒成了一件手边的装饰。而他的容貌则更是容光焕发，全无半点疲态，比之三四十岁的壮年尤其不让。
严万忠正在一名太监的带领下前往觐见陛下，而那太监见严万忠如此之高兴，脸上也不禁浮起一丝笑意，谄媚道：
“老丞相的精神头一日好过一日啊！您可当真是越活越年轻了。”
严万忠笑着，眼睛微眯，注视着太监，说道：
“老夫也仰赖了钱公公您帮忙啊！”
太监先是对着老丞相一笑，随即紧张兮兮地环顾周围一眼，如同即将行窃的盗贼，压低声音对严万忠道：
“小事而已，这都是回报丞相您的恩情，小人还得感谢丞相您啊！”
等即将走入皇帝身处的大殿时，太监打算转过身来，提醒老丞相要注意神态，现在皇帝刚刚经历丧女之痛，丞相可不能像进宫时那样愉快，或多或少也得与君父同忧。
可太监一转过身，却发现刚刚还是一副精神矍铄模样的老丞相又变回了衰老不堪、精力不济的样子。
一对又长又白的眉毛像凋零在即的柳条般下沉，上头还挂着浓稠的忧虑，整个人也显得恍惚不定，站都快站不住，哪怕拿拐杖拄着也只能勉强维持，似乎一只脚已经迈进了棺材里。
老丞相一边擦着眼睛，一边略带哽咽地对太监说道：
“钱公公还有什么要交代的吗？”
钱公公不免惊愣在原地。丞相不愧是丞相，果然是好演技！要是不知道的话，他还以为死女儿的不是陛下还是丞相他老人家。
钱公公笑着摇了摇头。
“没什么，丞相您进去吧！陛下在等您呢！”
严万忠缓步走入大殿内，正明皇帝正撑着一副濒临崩溃的躯体等候着他。
正明皇帝用一双红肿的眼睛注视着严万忠，目光格外复杂，而严万忠的目光则只有哀恸，浑身也不住地颤抖，走入大殿还没两步，“扑通”一声便跪倒在地，带着哭腔向皇帝叩头道：
“请皇上……节哀！”
正明皇帝看向伏地叩首的严万忠，紧咬嘴唇，几乎快把嘴唇都给撕裂了。在犹豫一番后，他终是打消了刚刚升起的念头，没有多说什么，而是命严万忠平身。
严万忠边起身，边听正明皇帝说道：
“丞相，朕……愿意就终止扩建新军一事做出妥协。”
正明皇帝原以为严万忠会殷切地一口答应下来，可谁知严万忠却是关切地询问道：
“哦？陛下真的愿意做出妥协？就……不打算再坚持坚持？”
严万忠的嘴角挂着耐人寻味的笑意。
正明皇帝的目光钉在严万忠身上，这个老东西，明明知道自己是什么意思，却还要如此折辱自己吗？他咬着牙，微微抽动的面颊还残留着泪痕，开口道：
“朕……放弃了，朕希望，能与丞相握手言和，至少不要再殃及无辜。”
“哦？”
严万忠眼里透着疑惑。
“什么叫殃及无辜？恕老臣老迈昏聩，实在听不懂！”
正明皇帝握紧双拳，继续说道：
“朕愿意停止扩建新军，还请丞相在朝臣中斡旋，让新军两案得以缓和处理，这是朕最后的请求。”
“哈哈哈哈哈……”
严万忠的脸上绽放着灿烂的笑容，也许是意识到自己有些得意忘形了，他立马收敛起欢喜，转而一脸肃然地对正明皇帝说道：
“陛下如此信任老臣，实乃老臣之幸也！陛下迷途知返，真乃社稷之福，老臣断不会让群臣继续为难陛下，使朝堂乱局能够终结，老臣自当勉力为之！至于新军两案，本就是可大可小的事情，老臣定会保几人无恙的！还请陛下宽心！”
“如此……自然最好了！恢复朝堂之秩序，使一切按部就班，自是最好。”
正明皇帝说完，严万忠顿了顿，补充道：
“那……老臣还有一个请求，希望陛下能够答应。”
“是什么？”
皇帝谨慎地注视着严万忠，严万忠也毫不避讳地直视皇帝，道：
“臣希望陛下能在朝堂上发布明诏，不再扩建新军规模，使新军数量永远不得超越三千人。”
正明皇帝愣在了原地，整张脸比堆满乌云的天空还要阴上几分。
唉！纵然万般不舍，又有何用呢？他们已经一败涂地了，既然输了，就得认输，继续撒泼打滚下去，对谁都没有好处，受累的还是国家。
现在忍一忍，以后安知不会有翻盘的时候？
正明皇帝点了点头。
“朕愿意下诏。”
“好！”
严万忠满意地点了点头。
“既然如此，那老臣调和群臣的工作就方便展开了。唉！事情发展到这一步，也绝非老臣所希望看见的，先帝将陛下托付于老臣，老臣却不能及时匡正陛下之过，这岂不是老臣之罪过？”
严万忠越说越痛心，似是真的在为自己没能及时阻止正明皇帝而内疚。
“老臣老矣！已经没有那么多精力了，老臣多活一年，多在一线支撑一年，就能为年轻一辈多分担些压力，老夫的职责也就尽到了。
不过老臣也知道，凡事不能强为，再过几年，等老臣彻底支撑不住了，就该从这位置上退下了，以后的日子，还得你们下一辈多多勉力啊！”
“这……”
正明皇帝诧异地看向严万忠。这老东西要退？还有这好事？
也是，他都七十多了，这是多少人可望不可即的年龄？等这老东西退了，自己不就能够展翅高飞了吗？
苦闷许久的正明皇帝终于找到了最后一丝慰藉，道：
“朕明白了，老丞相也一把年纪，早就到了含饴弄孙的年纪，终归是要以身体为重！”
“谢陛下关心！老臣明白！”
“严相先退下吧！明日早朝，朕自会宣布一切的。”
“是！”
严万忠脚步沉重，缓步走出大殿，眼里闪烁着一抹狡黠。
退？我严万忠会退？做梦去吧！我严万忠还活在世上一日，就会在丞相宝座上坐一日！不过……
严万忠不免进一步思量了起来：正明皇帝只要不傻，就必然猜得到这一切的幕后黑手都是自己，自己在世时，党羽满朝，皇帝和高鹤未必动得了自己，等自己死了，安知不会有一场清算落到他后人的头上？
为后人考量，他也应该留一步后手，可这后手该怎么留呢？
和正明皇帝妥协？太迟了，从他阻挠对方扩建新军时，他就不可能和正明皇帝和好如初。
将后事交付给汪亿？汪亿此人狡诈凶狠，手段毒辣，但行事不留余地，树敌太多，暗居幕后指挥又非其所长。
跟高鹤这种一根筋以及正明皇帝那般软弱没主见的或许能过几招，倘若和王沧、蒋羽这种心计颇深者对上了，恐怕未必吃得消。
而说起王沧、蒋羽……
王沧就不要想了，这老小子是王洵的弟弟，跟自己的死对头，早晚是急于扳倒自己的急先锋。
而蒋羽，能力不错，业务水平在大昭朝堂里足以排得上第一梯队，可立场存疑，资历也存疑，想要他能上马领导自己死后的势力，难！
思及此处，严万忠脸上的欢快像是被一阵风给吹散。
他意识到，尽管在新军扩建的这局博弈中，自己可以说是大获全胜，可这仅仅是一时之胜，时间并不站在他这边，他必须想办法为将来、为他的身后铺路。
“该怎么办才好呢？”
他在心底默念了一声。
操控全局、游刃有余的老丞相严万忠，却在此时此刻表露出了不知所措的神色。他的眉头像是打了一道结，不知将会如何解开。
……
……
“……朕宣布，就此放弃扩建新军之事，禁卫军、武卫营之开支亦不会缩减，一切遵照祖制执行，新军之规模将不会超过三千人之数。”
朝堂上，正明皇帝宣布了废止扩建新军的诏令，履行对严万忠的承诺。尽管不少臣子已经通过“小道消息”提前了解到了正明皇帝将会在今日的朝会上宣布妥协。
这一幕真的发生时，他们还是感到了吃惊，纷纷以又敬又畏的目光看向老丞相严万忠——老丞相不愧是老丞相，只要出手，就从来不会失手。
跟老丞相为敌，就算是皇帝也别想讨到好处。
正明皇帝同样将目光转移向严万忠，现在他已经兑现承诺了，他在期待严万忠也能兑现承诺，让新军两案也能够被缓和处理。
严万忠自然明白正明皇帝的意思，向刑部尚书使了个眼神，询问道：
“新军两案的调查结果，应该出来了吧？”
刑部尚书一刻也不敢迟疑，立即挺身道：
“禀丞相，禀陛下，会审结果已经出来了，新军统帅周羽，虽无以权谋私之行径，却有收受礼品之实，而新军将士杨焱云酒后寻衅，殴打了几名禁卫军将士。两桩案件都已经坐实。”
“以刑部之见，该如何处置？”
正明皇帝连忙询问道，手心已经满是汗水。
而刑部尚书早已得到了严万忠的指示，自然会尽可能地将此事轻拿轻放。
“周羽收受礼物，应当……没收其所收之礼，并责其缴纳罚款，缴纳完毕后，可官复原职。至于杨焱云，酒后寻衅，殴打他人，念其护驾有功，又有军职在身，应当以军法重责一百大板，黜其百夫长之职位，令其自省。”
听到刑部安排的罪名，正明皇帝总算是松了一口气，这一局他们固然是败了，好歹人保住了。
罚款，他可以暗中帮助周羽缴纳，而打板子，就更方便操作了，只要打的人手法到位，别说一百大板，就算是两百大板也不会伤筋动骨。
有了这些，正明皇帝就不算是一无所获，起码他阻止了无辜之人被继续牵连。
不过刑部尚书也有未曾提及的东西，这就有关正明皇帝和严万忠的默契了。
周羽是被定罪了，那么行贿的常氏夫妇该如何处置呢？
正明皇帝和严万忠心照不宣，你既然要保你的人平安，我自然也要保我的人平安，我们各退一步，谁也不为难谁。
如此局面，自然最好的，严万忠颇为满意地点了点头，向群臣开口道：
“如此判决，各位大人应该没有意见吧？倘若没有意见，那这案子就……”
“且慢！”
正当严万忠打算让此事彻底翻篇时，一个他最不想听到的声音出现在他的耳畔——是王沧站了出来。
在群臣反对皇帝扩建新军时，这王沧可没少出力，尽管他身为清流领袖和严万忠等奸党天然对立，但当同时威胁两方利用的事情出现时，不需要两方领袖号召，两方人马自己就能走到一块去并肩作战。
现在两方共同的敌人消失了，可不就重新回到两方人马相互厮杀的时候了？王沧怎么会忘了这一点，又怎么会不抓住一切机会展开攻击？
王沧注视着刑部尚书，开口质疑道：
“受贿者当被定罪，行贿者就不必了吗？刑部的判决，王某实在有些不能理解。”
“这……”
刑部尚书颇为犹豫地看向严万忠，而严万忠板着脸答道：
“问什么，刑部就答什么。”
“是！”
刑部尚书点了点头，随即硬着头皮向王沧说道：
“依照大昭律法，常岚身为官员，却知法犯法，纵容家人行贪污之事，当……革职免官，流放出京！”
判决一出，严万忠不免皱了皱眉头。
王沧狡诈！居然在尘埃落定的时候玩背刺，常岚等人不过是一副白手套，扔掉了就扔掉了，没什么伤害，但却很恶心人。
这相当于告诉严万忠的马仔们：你们看！这就是给严万忠卖命的下场，跟着严万忠绝不会有好结果，你们给严万忠干脏活时，可得好好掂量掂量。
而高鹤听此判决，黯然已久的目光再一次熊熊燃烧了起来，他们一直被严万忠一党压制，现在王沧已经出手反制，他高鹤又岂能落后？
高鹤斗志高昂，立马赞同道：
“好！该有此判！常氏夫妇行贿之证据确凿，绝不能放过，不知丞相有何意见？”
高鹤锐利的目光直刺严万忠，期待着对方会在这一场无缝衔接的新博弈中吃瘪。
严万忠看向高鹤与王沧，笑了起来，笑得分外渗人。
“既然是刑部做出的判决，老夫又岂能擅自干涉？这岂是为臣之道乎？老夫自然是倾力支持的。但……我大昭律法，为的不是惩罚，而是惩戒，常岚在任时，功劳不小，颇有建树，仅仅是未能管束好家人，方才惹出此祸，这与周羽将军有何区别？
而周将军尚且能得到一个将功折罪、出钱自赎的机会，常岚又为何不可？若是区别对待，我大昭律法不就毫无尊严可言了吗？老臣实不敢有越矩逾规之想，万望陛下仔细定夺。”
严万忠不理会高鹤与王沧，转而将目光移向了端坐龙椅之上的正明皇帝。
高鹤与王沧以及一众等着在博弈、对抗中大显身手的大臣们也纷纷看向了正明皇帝，等待着正明皇帝为新一轮的角逐吹响号角。
但正明皇帝此刻的心中只有慌乱，他向严万忠妥协，为的就是让周羽和杨焱云的案子平稳着陆。
而且是一经着陆就绝不能提起、彻底消散于无形的那种，千万不能再让周羽他们被牵连、沦为政治斗争的牺牲品。
他不是不想看到众臣瞄准严万忠而上纲上线起来，可不应该是现在，更不能以他重要的臣子为筹码。
正明皇帝即刻挺身阻止这场差一点就要打响的角逐战，不带一丝犹豫，语气坚定地开口说道：
“严相之言有理！我大昭律法贵诫不贵罚，现在正是用人之际，既然是有能之士，就要给予其将功折罪的机会，而且要一视同仁，方能彰显律法之宽宏体人。
关于常岚的处罚，念在他与周羽一样，都是对家人管教不利，就不必严惩，应与周羽同等视之，令其出钱自赎，官复原职，以观后效，此事就此决定，卿等勿复多言！”
高鹤不解地望向正明皇帝，心头满是不甘，好不容易得来一个打击严万忠羽翼的机会，陛下怎么就放弃了呢？唉！可惜！可叹！
长叹一声，高鹤还是决定遵从皇帝的意愿。
至于王沧，在看了一眼退下的高鹤后，他也选择了就此退让。
他将常岚一事上纲上线，主要目的还是拱火，自己只是牵个头，让高鹤他们去和严万忠争，他推波助澜、让两方你死我活即可。
高鹤与陛下没有选择坚持，那么独力对抗严万忠就成了一件值得慎重之事，稍作权衡，王沧便终止行动。
首脑间消弭兵戈，底下群臣自然也就偃旗息鼓，一场无形的博弈就这么被严万忠给轻松解决掉了。
此事结束后，王沧向正明皇帝禀报道：
“陛下，变乱大案的调查已经出成果了，近来事务繁忙，还不见陛下作何评断。”
不是王沧提起，正明皇帝还真忘了。
曹刻不久之前的确将调查结果呈报了上来，确认了凝国人为变乱之真凶，可因为破事一大堆，正明皇帝就把这件事给抛诸脑后。
听到王沧禀报后，曹刻是表面上最为欣喜的那个，自己好不容易立了功，可皇帝却因为事务繁忙忘了此事，这下总算是想起自己了吧？
他热切地期待着陛下的奖赏，尽管案件的侦破跟他没有半毛钱关系。
正明皇帝表情严肃，下达了旨意。
“凝国虏寇居然敢在我大昭京师为乱，其心可诛！必当严惩！我大昭当宣扬凝虏之卑劣，并将京城以及周边之凝人悉数逮捕诛杀！曹刻查案有功，当赏之！”
“谢陛下！”
曹刻兴奋地出言谢恩。
比起曹刻，王沧和一直潜伏着的蒋羽才是最为兴奋的那两个。
变乱大案总算是盖棺定论了，他们身为真正的幕后主使，终于能够暂且松一口气，不必担心追查的锁链会套到自己脖颈上。
不过此时的王沧还有一件小事要做，他再度向皇帝禀报道：
“禀陛下，前礼部官员萧茂在此次追查中功勋卓着、与力甚多，其虽有过，却并非过不可赎，此番立功，算是功过相抵。臣以为可着其官复原职，继续在礼部任职。”
正明皇帝听到这个提议后眼睛一亮。萧茂本来就是当了他的替罪羊，被迫免官，他亦于心有愧，能借此机会让他官复原职，做些弥补，有何不可呢？
正明皇帝很快表示了赞同。
“准！着萧茂官复原职，继续在礼部效命！”
“吾皇圣明！”
王沧高呼道。
翻涌于大昭朝堂许久的风波，似乎就此告一段落。
高层的博弈见了分晓，而高层棋子们的命运，也随之而揭晓。