叶凡和路振飞出营迎接。
看到这支满身风尘却军容严整，杀气腾腾的援军，两人心中大定。
“末将乞活军指挥使郭鹏，奉英国公将令，率部驰援！请路督堂，叶将军示下！”
援军主将郭鹏，原是孙应元麾下悍卒，因功升迁，作风硬朗。
“郭将军来得正是时候！”路振飞激动地握住他的手，“若非贵部及时赶到，今日危矣！”
叶凡也肃然行礼：“郭将军所部虎威，令人叹服。”
郭鹏抱拳回礼，语气铿锵：
“陛下有旨，英国公有令，漕运重于泰山！我等乞活军，原是流民乞活，蒙陛下天恩，方有今日！”
“今有奸逆欲断国脉，陷百姓于饥馑，我等必以死相搏！从即日起，漕运沿线防务，乞活军愿为前锋！”
五千生力军的加入，彻底扭转了淮安地区的兵力对比。
乞活军迅速接管了关键节点的防御。
其凶悍的名声和果断的作风，极大地震慑了本地心怀鬼胎的势力。
南京方面试图派出的水师船队，在得知乞活军已至，陆上进攻失败的消息后。
也在运河口逡巡不前，不敢轻易闯入。
漕运的控制权，经过一番惊心动魄的阴谋与流血对峙，牢牢掌握在了北廷手中。
数百万石漕粮的安全有了保障，为北京提供了至关重要的战略喘息时间。
消息传回南京，钱谦益，马士英等人又惊又怒，却也无可奈何。
他们意识到，北廷那位皇帝的反应速度和决断力远超他们预期。
其麾下军队的战斗力也绝非江南兵马可轻易撼动。
“看来……唯有尽快正位号，整合江南全力，方可与之抗衡了。”
钱谦益望着北方，语气中带上了一丝前所未有的急迫和凝重。
运河上的短暂胜利，并未结束对抗，只是将南北对峙推向了一个更宏大，更残酷的新阶段。
淮安的烽火，预示着全面内战的血幕，正在缓缓拉开。
崇祯十七年，五月十五。南京。
尽管北方的阴云和淮安方向的零星战报带来了些许不安，但这一切都被刻意营造出的盛大与狂欢所淹没。
南京城仿佛一个被精心妆点的戏台，每一寸空气都弥漫着一种虚浮的喜庆。
街道被清水泼洒，黄土垫道，家家户户被要求悬挂彩灯。
秦淮河上的画舫也暂歇了靡靡之音，换上了歌功颂德的雅乐。
南京皇宫内，仪仗森严。
虽然规模远不及北京皇城，但在钱谦益，马士英等人的竭力操办下，倒也显得威仪十足。
文武百官身着临时赶制或翻新的朝服，按照品级序列，肃立在奉天殿前广阔的广场上。
他们的表情各异，有兴奋，有忐忑，有茫然，也有几分强自镇定的激动。
吉时已到，钟鼓齐鸣。
在一整套繁琐冗长的仪式之后。
头戴十二旒冕冠，身着明显有些不合身，显得臃肿衮服的福王朱由崧，在内侍的搀扶下，颤巍巍地登上丹阶，坐上了那象征最高权力的龙椅。
他肥胖的脸上努力想挤出一副庄重威严的表情。
却掩不住那份局促与惶恐，目光甚至不敢与台下那些灼热的视线对视。
“跪！”司礼太监尖利的嗓音划破空气。
以钱谦益，马士英为首，南京文武百官及勋贵宗室齐刷刷跪倒在地，山呼海啸般的声浪席卷了整个宫殿群：
“臣等叩见陛下！万岁！万岁！万万岁！”
朱由崧似乎被这巨大的声浪吓了一小跳，身体微微后缩。
随即在内侍的小声提醒下，才勉强抬起手，用带着浓重河南口音的官话说道：
“众……众卿平身。”
接下来，便是宣读即位诏书。
诏书自然是钱谦益等大手笔精心炮制，通篇斥责北廷“伪帝”朱由检暴虐无道，屠戮忠良，变革祖制，祸乱天下。
宣称福王朱由崧乃神宗正统，伦序当立，承继大统，改元“弘光”，诏告天下，共讨国贼，以图中兴。
是的他们拒不承认崇祯年号，称朱由检为伪帝
诏书宣读完毕，又是一阵山呼万岁。
仪式持续了整整一个上午。
整个过程极尽奢华，试图重现大明鼎盛时期的荣光。
美轮美奂的卤簿仪仗，金光闪烁的礼器，华美繁琐的乐章……
这一切都试图向世人证明，南京才是大明正统所在，才是文明与秩序的象征。
然而，在这虚假的繁华之下，明眼人却能看出许多不堪。
许多官员的朝服是临时借来或改制的，显得不伦不类。
一些年老体衰的勋贵在长时间的跪拜中几乎晕厥。
新皇帝本人那躲闪的眼神和蹩脚的仪态更是与“真龙天子”相去甚远。
更重要的是，空气中弥漫的不是开国创业的昂扬斗志，而是一种末日狂欢般的侥幸与焦虑。
登基大典结束后，便是盛大的赐宴。
宫内觥筹交错，丝竹盈耳，歌功颂德之声不绝。
钱谦益，马士英，徐弘基，朱国弼等人志得意满，互相庆贺，仿佛已经奠定了不世之功。
他们开始迫不及待地瓜分权力蛋糕，商讨如何论功行赏，如何组建新的朝廷班子，如何向江南各地加派“中兴饷”以筹措军费。
南京城外的百姓，则被要求焚香祝祷，庆祝新君登基。
然而，除了少数被组织起来凑热闹的人群，大多数小民脸上只有麻木和茫然。
他们听不懂那些大道理，只知道皇帝换了一个，而日子，似乎并没有变得更好，反而听说又要加税了。
消息通过六百里加急，飞速传往北京。
紫禁城，乾清宫。
卢光祖，周遇吉，猛如虎，范景文等重臣齐聚，气氛却并不紧张。
卢光祖详细汇报了南京登基的整个过程，包括其改元“弘光”，以及后续的封官许愿，筹措军饷等举措。
出乎所有臣子的预料，御座上的朱由检听完，非但没有暴怒，反而轻笑出声，那笑声中带着尽在掌握的从容。
“呵，‘弘光’？钱谦益，马士英倒是会找招牌。
朱由崧……那个肥硕庸懦之徒，也敢僭号称帝？”