此言一出，岩洞里一片死寂。
给张献忠写信求援，尚可理解，毕竟同是“义军”出身，虽然关系一直不睦，但或许还能念点香火情分？
给南京的弘光帝写信乞降？
这等于承认对方是正统，自己愿意俯首称臣。
而给崇祯写信？那简直是自寻死路！
谁不知道崇祯恨不能将他千刀万剐？
“闯王，这……能行吗？”
一个老兄弟迟疑地问道。
“不行也得试试！”李自成咬牙道，
“张献忠占了四川，兵多粮足，若他肯出兵汉中，牵制陕西官军，我们或有一线生机！”
“南京那边，他们刚立新君，根基未稳，若我愿率部归顺，他们为了收买人心，彰显仁德，或许会给我们一块安身立命之地！至于崇祯……”
他顿了顿，脸上露出一抹惨淡的讥讽，
“他知道我已是瓮中之鳖，写封信去，不过是尽人事，听天命，让他知道，我李自成，还没死透！”
这几乎是绝望中能想到的所有可能了。
当下，队伍里唯一一个略通文墨的老兵，
找出了几乎被雨水泡烂的纸张和半截墨块，就着微弱的篝火，按照李自成的口述，
开始书写这三封内容相似，语气却微妙的求援（乞降）信。
给张献忠的信，语气相对圆滑一些，以“大西皇帝”相称，回顾并肩反明的情谊，
陈述唇亡齿寒的道理，请求他出于义军同道之谊，
拉兄弟一把！
出兵相助，共抗朱明。
给南京弘光朝廷的信，则谦卑了许多，自称罪臣，颂扬弘光帝承继大统，
表示自己往日误入歧途，如今幡然悔悟，愿率残部归顺，为朝廷“镇守边陲，戴罪立功”。
给北京崇祯的信，最为简短，也最为复杂，没有称呼，直陈现状，
一种平静的告知，甚至带着一丝挑衅般的坦然，大意是。
我就在这里，山穷水尽，你要杀便来，但我告诉你，这世道逼反我的，不止我一人。
信写好后，李自成派出了三批最机敏，也最忠诚的心腹，
分别怀揣着书信，冒着极大的风险，潜入不同的方向。
等待的日子，比逃亡更加煎熬。
每一刻都像是在油锅里煎烤。
岩洞外的任何风吹草动，都会让这群惊弓之鸟紧张地抓起武器。
十几天后，前往四川的信使第一个回来了，几乎是爬回来的，身上带着伤。
他带回了张献忠的口信——没有回信，只有一句充满讥讽和残忍的狂言：
“告诉他李瞎子！当年在河南他瞧不上老子，现在成了丧家犬想起求老子了？呸！让他死远点！”
“别把晦气带到老子的地盘来！他的人头，老子没兴趣，留给崇祯小儿当功劳吧！哈哈哈！”
信使复述这话时，声音都在颤抖。
岩洞内死一般寂静，只有火苗噼啪作响。
李自成脸色铁青，拳头攥得发白，最终却只是颓然松开了手。
张献忠的拒绝，在他意料之中，但那毫不掩饰的落井下石，依旧刺痛了他。
又过了几天，前往南京的信使也侥幸返回，带来的消息同样令人绝望。
南京朝廷确实接待了他，但态度极其傲慢。
以钱谦益，马士英为首的官员，经过一番扯皮，给出的回复是：
“闯贼李自成，罪孽深重，荼毒天下，天人共愤！今虽穷途来归，然其心难测。”
“且北京伪帝暴虐，然其势大，我朝新立，不宜即刻与之公然为敌，收纳此等巨寇，恐招致北伐口实。着令其就地解散部众，自缚至南京请罪，或可酌情商议。”
“就地解散？自缚请罪？”李自成听完，几乎要气笑了。
这等于让他自杀！南京那群官僚，根本毫无诚意，只想沽名钓誉，又怕引火烧身。
两路求援，皆告失败。
李自成和剩下的二十几个兄弟，彻底陷入了孤立无援的绝境。
岩洞外，山风呼啸，仿佛无数冤魂的哭泣。
他们就像被整个世界抛弃的孤魂野鬼，蜷缩在这黑暗的洞穴里，等待着最终时刻的来临。
而前往北京的那一路信使李来亨，则如同石沉大海，再无音讯。
或许死在了路上，或许信根本没能送到。
崇祯那边的沉默，反而成了最沉重的压力。
那是一种根本不屑于回应，只待最终收割的，居高临下的冷漠。
李自成靠在冰冷的岩石上，闭上眼睛。
他知道，最后的一丝希望，也彻底破灭了。
等待他们的，只有官军的刀剑，或者，在这荒山野岭中无声无息地饿死，冻死。
英雄末路，莫过于此。
曾经的百万大军，曾经的帝王之梦，都化作了此刻岩洞里这二十几个残兵败将的沉重呼吸和绝望的沉默。
……
离开京城已有数日，官道两旁的景色逐渐从北方的萧瑟转为山东地界的初春景象，
但千户吴孟明和西厂陈霆千户的心头，却如同压着一块巨石，愈发沉重。
他们这一行十余人，虽扮作商队，但彼此间那股若有若无的提防与审视，却难以完全掩盖。
吴孟明是锦衣卫的老人了，历经魏忠贤时代的风雨，深知诏狱的酷烈和官场的险恶。
他办事稳妥，心思缜密，但也习惯了锦衣卫自成体系的作风。
对于西厂这个由皇帝新近宠臣卢光祖一手重建，权力极大且行事更为隐秘的机构，他本能地保持着距离和警惕。
这位陈霆千户，据说是卢光祖从边军夜不收中提拔起来的干将。
眼神锐利得像鹰，话不多，但每一句都似乎带着分量，让人摸不透底细。
陈霆同样在观察吴孟明。
锦衣卫树大根深，盘根错节，即便经过北京那场大清洗，其残余势力和旧有习气仍在。
他奉命与吴孟明合作，首要任务是查清兖州真相，但卢公公也暗中嘱咐，要留意锦衣卫在此事中的立场和手脚。
两个本应同心协力的皇帝鹰犬，因着各自机构的背景和上司的暗示，
在这漫长的旅途中，形成了一种微妙而紧张的默契。
合作，但绝不交心，共事，但留有余地。