新年在除服与婚宴的双重喜庆中到来，陈家院里院外都透着一股子崭新的气象。
初一拜年，串门子的乡邻络绎不绝，话题总不免绕到适龄的儿女婚事上。王桂花脸上带着笑，应酬着各方祝福，耳朵却时时竖着，仔细留意着有没有合适的人家。
趁着午后间隙，她将秀兰拉到里屋，压低声音道：“过了这个年，你就十七了，亲事可不能再耽搁。这些日子来的婶子大娘，要是有提起哪家后生的，你多留心听听，但别急着应承，回来跟娘说。”
陈秀兰低着头，手指绞着衣角，声音细若蚊蚋：“娘，我知道的。”她顿了顿，抬起头，眼中带着几分恳切，“只是……女儿想，总要找个……性子好些的人家。”
王桂花看着女儿清秀的脸庞，心头一软，拍了拍她的手背：“娘晓得，娘都晓得。定要给你寻个妥帖的，断不能委屈了你。”
大年初二，回娘家的日子。天刚蒙蒙亮，王桂花和陈秀兰就在灶房里忙活开了。
特意割的肥瘦相间的五花肉在锅里咕嘟咕嘟地炖着，浓郁的肉香飘散出来，惹得在院里玩耍的石蛋不停吸着鼻子往灶房钻。
“就快好了，等你大姑姑来了就开饭。”赵春燕笑着把儿子揽到身边，替他整理着新棉袄。今日她和青山要带着石蛋去赵家拜年。
晨时刚过不久，院门外就传来了李向学爽朗的笑声和孩童稚嫩的咿呀声。陈秀荷抱着一个裹得严严实实、只露出一张粉嫩小脸的女娃走了进来，身后跟着提着大包小包年礼的李向学。
“爹，娘！我们回来了！”陈秀荷脸上洋溢着笑容，声音比在家做姑娘时爽利了不少。
“哎哟，快进来，外头冷！”王桂花忙不迭地迎上去，目光第一时间就落在了秀荷怀里的孩子身上，“这就是小桃花吧？快让姥姥瞧瞧！”她伸手接过孩子，看着外孙女那双酷似秀荷的大眼睛，喜欢得不知怎么才好。
小桃花也不认生，睁着乌溜溜的眼珠看着王桂花，咧开嘴笑了笑，含糊地叫了声：“姥……姥……”
“哎！我的乖孙哟！”王桂花的心简直要化了，抱着孩子舍不得撒手。
堂屋里，陈满仓和青文陪着李向学说话。炭盆烧得旺旺的，驱散了冬日的寒意。李向学问起青文的学业，青文一一作答，说到近来的课业，他神色认真：“夫子说我四书还算熟稔，只是时文策论还需多练。”
李向学点点头，端起水抿了一口，状似随意地问道：“夫子可曾提过，让你何时下场一试？”
陈青文看了父亲一眼，见陈满仓微微颔首，才答道：“夫子提过一嘴，说……说我今年或许可以下场见识见识，只当是历练。”
李向学放下茶杯，神色郑重了些：“这是好事。县试、府试我都经历过，虽说名次不高，倒也算有些经验。”
他身子微微前倾，语气恳切，“县试重在基础扎实，四书五经要烂熟于心，墨义帖经不能出错。府试则更看重见识与文采，破题要准，立意要新。”
他顿了顿，像是想起什么继续叮嘱道:“考场之上，最忌心浮气躁。县里读书人多，其中不乏佼佼者，更有许多考了多年的老童生，你年纪尚小，此番前去，莫要想着非要如何，只当是去开阔眼界，积累经验。心态放平，认真作答，尽力便好。”
李向学一番话说得推心置腹，既有过来人的经验，又有亲人的关怀。
陈青文听得连连点头，将这些话牢牢记在心里。陈满仓也面露感激：“向学说得在理，青文，你要好好记着。”
另一边厢房里，更是热闹。王桂花和秀兰围着秀荷和小桃花，问长问短。
“在婆家可还习惯？向学待你可好？”王桂花拉着大女儿的手，细细端详着她的气色。
“都好，娘您放心。”秀荷笑着，眉眼间透着满足，“婆婆性子温和，向学也体贴。就是……有时候想你们。”她说着，声音低了些。
陈秀兰逗弄着在炕上蹒跚学步的小桃花，小家伙一点也不怕生，咯咯笑着往秀兰怀里扑，嘴里“姨姨、姨姨”地叫得欢快。
趁着秀兰带小桃花去院子里看鸡的工夫，王桂花压低声音对秀荷说：“你妹妹的年岁……你也知道，不能再耽搁了。你在桃李村那边，也帮着留心打听打听，看看有没有好后生。不拘是不是读书人，只要人勤快，性子好，家里和睦就成。”
陈秀荷立刻领会，郑重地点头：“娘，我晓得了。回去我就悄悄打听，定给秀兰寻个可靠的。”
午饭时分，堂屋里摆开了丰盛的席面。中间一大海碗油光红亮的红烧肉，炖得酥烂入味，肥而不腻；一条用姜葱蒸得恰到好处的鲤鱼，寓意年年有余；还有自家做的腊味拼盘、金黄的炒鸡蛋、爽口的酸菜炖粉条……都是平时难得吃上的好菜。
“来，向学，多吃点肉，你前几次来都没吃到啥好东西。”陈满仓不住地给女婿夹菜。
“够了，够了，爹，我自己来。”李向学连忙道谢，又给陈青文夹了块鱼腹，“青文多吃点鱼，吃鱼聪明。”
女眷这边更是热闹，王桂花和陈秀荷不停地互相夹菜，陈秀兰则细心地挑着鱼刺，将雪白的鱼肉喂到小桃花嘴里。小桃花吃得满嘴油光，挥舞着小手，逗得大家笑声不断。
饭后不久，陈青山就带着赵春燕和石蛋回来了，一家人又说了好一阵子话，眼看着日头偏西，陈秀荷一家便要告辞了。
王桂花早已准备好回礼——一大包自家做的腊肠、一篮子鸡蛋、还有给小孩子做的新鞋袜，把李向学带来的背篓塞得满满当当。
“这些腊肠带着吃，鸡蛋给桃花蒸着吃炖着吃都行。”王桂花一边往背篓里装东西，一边不住地小声嘱咐秀荷，“你平日里也别太老实，别啥活都抢着干，照顾好自己和孩子。”
陈秀荷抱着小桃花，眼圈有些发红：“娘，您和爹也多保重身体，等天暖和了，我再带桃华回来看你们。”
一直安静待在陈秀荷怀里的小桃花，似乎感觉到要离开，忽然朝王桂花伸出小手，奶声奶气地喊：“姥……姥……抱……”
王桂花的心一下子软得一塌糊涂，赶紧接过外孙女，在她粉嫩的小脸上亲了又亲，才万分不舍地递回给秀荷。
一家人将秀荷他们送到村口，直到女婿一家人的身影消失在暮色笼罩的乡间小路上，才转身回家。
院子里还残留着饭菜的香气和午间的热闹，此刻却显得有些空落。
王桂花站在院中，轻轻叹了口气，随即又振作精神。
新的一年开始了，儿女们各有各的前程，她这做娘的，心里装着满满的牵挂，也装着沉甸甸的希望。