“星港”一期工程的深井之内，景象已然不同。代替了昂贵的t-31凝胶，掺入了细微“先驱”金属粉末的K-9速凝水泥呈现出一种奇特的暗银色光泽，被工程机械精准地喷射在关键的井壁结构上。同时，数个临时布设的微型能量场发生器发出低沉的嗡鸣，在其影响范围内，井壁的微观结构似乎变得更加稳定。这是一种粗糙却有效的应急方案，是工程团队在绝境中逼出的智慧结晶。
威龙站在加固后的井底，通过厚重的防护面罩检查着施工质量。“应力传感器读数稳定，能量场阻尼效果达到预期百分之七十三。可以进行下一阶段——反应堆基座铺设了。”他通过加密频道向地面汇报，声音带着一丝如释重负。星火，终于在狂风中稳住了火苗。
然而，地面的局势却愈发波谲云诡。
GtI的“援助”物资如期抵达，解决了“星港”的燃眉之急。但随之而来的，是索尔森上校亲自到访“深潜者”基地，进行“熔炉”计划的第二轮谈判。这次，他的姿态明显更具压迫性。
谈判室内，索尔森将一份修改后的协议草案推向顾临。
“顾先生，我方展现了足够的诚意。为了确保‘熔炉’计划的顺利推进，以及我们投入资源的安全性，”索尔森目光锐利，“我们希望获得‘守护者’系统能量偏转技术的部分核心专利共享权，并且，在‘星港’计划中，GtI应拥有一定的监管权，至少，我们需要确保这座未来发射设施不会……偏离共同的战略利益。”
这是赤裸裸地要求技术控制和战略介入。GtI看到了“万用阁”在逆境中展现的韧性与其技术的巨大潜力，他们不再满足于单纯的武器采购，而是要更深地绑定，甚至同化。
顾临平静地听着，指尖在桌面上轻轻敲击。他早已预料到这一步。
“索尔森上校，”顾临开口，语气不卑不亢，“‘万用阁’的核心技术是我们的立身之本，不容共享。至于‘星港’，它的首要目标是确保我们的技术独立性与生存安全，这一点，毋庸置疑，也不会接受任何外部监管。”
他话锋一转：“不过，我们可以提供‘守护者’系统的升级保障服务，并承诺，未来通过‘星港’实施的、可能影响地区战略平衡的发射任务，会提前与GtI进行必要的通报和磋商。这是我们的底线。”
谈判陷入了僵局。索尔森试图施压，但顾临态度坚决。双方都清楚，彻底闹翻对谁都没有好处，尤其是在哈夫克虎视眈眈的情况下。
就在谈判僵持不下时，骇爪那边传来了关于哈夫克动向的新情报。
“老板，哈夫克边境的混乱已经平息，但他们没有继续在供应链上给我们找麻烦。”骇爪汇报，语气带着疑惑，“相反，我们监测到，‘冥府’能源中枢的活动频率在显着提升，潮汐监狱方向传来的那种特殊能量波动也越来越频繁。他们似乎在集中资源，启动某个……大项目。”
几乎同时，“灵枢”捕捉到了一条经由数个废弃通讯节点转发的、极其隐晦的信息，直接指向顾临个人。
信息内容只有一串复杂的坐标和一个时间戳，坐标指向公海某片远离常规航线的区域，时间就在七十二小时后。信息末尾，有一个模糊的、仿佛由能量波动构成的印记，与潮汐监狱检测到的能量特征有微弱的相似性。
这条信息绕过了所有常规监控，其传递方式本身就暗示着发送者拥有非凡的技术能力或对古老通讯协议的深刻理解。
“不是哈夫克官方，也不是GtI。”麦晓雯分析道，“这种风格……更像是某种……非人的智能，或者极端古老的协议。”
顾临盯着那条信息，心中念头飞转。哈夫克内部并非铁板一块，雅各布专注于他的“大项目”，这或许给了其他势力，甚至……那个被囚禁在潮汐监狱之下的“存在”或其关联者，活动的空间？
这条信息，是陷阱，还是机遇？是哈夫克内部反对派的联络，还是那个古老意识的直接呼唤？
他看向谈判桌对面面色不虞的索尔森，又想到在“冥府”能源支持下不知在酝酿什么的哈夫克，再想到那条神秘的信息。
三方势力，如同三头巨兽，在这片混乱的土地上相互角力。GtI想吞并，哈夫克想压制，而那个未知的第三方，目的不明。
“索尔森上校，”顾临打破了沉默，将那份GtI的草案轻轻推回，“关于‘熔炉’计划，我们可以先就目前已交付的‘守护者’系统量产和后续升级服务签订阶段性协议。更深度的合作，需要双方建立更坚实的互信基础。至于‘星港’……它是中立的科研平台，这一点，不会改变。”
他选择了暂缓与GtI的深度绑定，保留了战略灵活性。他需要时间去核实那条神秘信息，也需要看看哈夫克的“大项目”究竟是什么。
索尔森深深地看了顾临一眼，似乎想从他的表情中读出更多信息。最终，他收起草案，站起身：“顾先生，我希望你能明白，在这个时代，绝对的独立往往意味着孤立。GtI的友谊，是有价值的。”
“我明白，”顾临也站起身，“但‘万用阁’的命运，必须掌握在自己手中。”
送走索尔森，顾临立刻下令：“骇爪，严密监控‘冥府’和潮汐监狱的动向。威龙，‘星港’进度不能停。麦晓雯，准备一艘高速隐身侦察艇，我要去会一会……这个神秘的邀请者。”