离开黑水渡的第三日，商队已深入北地丘陵。
天空像是被一块脏兮兮的灰色抹布反复擦拭过，铅云低垂，压得人喘不过气。寒风不再是京城里那种略带湿润的冷，而是变得干燥、粗粝，卷着沙土和碎雪，刀子似的刮在脸上，生疼。脚下的路早已脱离了官道的范畴，只是被往来商旅和逃难者用脚板硬生生踩出来的一条土径，蜿蜒在枯黄的草甸与裸露的岩石之间，车辙印深一道浅一道，昭示着前路的艰难。
连日奔波，最初的紧张和新奇被一种更深沉的疲惫取代。队伍沉默地前行，车轮吱呀，驮马喷着白汽，人们的脚步声混杂在一起，显得沉重而拖沓。但在这看似麻木的行进之下，一股无形的压力却在悄然累积，如同这阴霾天气中不断积聚的雪云，沉甸甸地压在每个人的神经末梢。所有人都清楚，京城的风暴绝不会因为他们的离开而停歇，那追魂索命的马蹄声，随时可能从身后响起。
刘睿骑在一匹看起来再普通不过的栗色驮马上，这匹马耐力尚可，但速度与神骏二字毫不沾边。他微微眯着眼，以减少风沙的侵袭，眉头却不自觉地蹙起。并非因为身体的劳累——经过这些时日的磨练和体内那股莫名力量的滋养，他的体能已远超常人——而是一种源于灵魂深处、对危险迫近的敏锐直觉。仿佛能听到命运的弓弦正在身后某处缓缓拉开，瞄准了他的背心。
他身侧的苏檀儿依旧沉静，裹着一件略显宽大的粗布斗篷，兜帽遮住了她大半张脸，只露出线条优美的下颌和紧抿的、缺乏血色的唇。她双手稳稳地握着缰绳，但细看之下，那指节因用力而微微泛白，显露出她内心的警惕并非表面那般平静。
沈万三则显得有些焦躁。他不时从怀中掏出一张羊皮地图，借着昏暗的天光费力地核对着，圆脸上惯常的生意人笑容早已消失不见，取而代之的是一种行路者特有的肃穆与忧虑，额头上甚至渗出了细密的汗珠，与这寒冷的天气格格不入。欧冶子大部分时间都沉默地跟在队伍中，像一尊会移动的铁像，背负着他那视若生命的工具包，对周遭的艰苦仿佛毫无所觉，唯有那双深陷的眼眸在扫过两侧嶙峋山势时，会闪过一丝考量矿脉与地形的锐利光芒。
真正的压力，如同实质般笼罩在队伍最外围，那些看似普通商队护卫，实则神经始终如同上紧弓弦的潜渊卫身上。
午后，队伍正穿行于一片怪石林立、杂木丛生的狭窄谷地。两侧山脊陡峭，布满了风化的巨石和低矮的灌木，仿佛无数沉默的巨人，冷眼旁观着这支渺小的队伍。路径在这里收窄，最窄处仅容两辆马车勉强交错。
一直如同蛰伏猎豹般警惕的霍去病，毫无征兆地猛地抬起右手，紧握成拳！
动作干脆利落，带着一种不容置疑的权威。
“噤声！止步！”
命令并非通过呼喊，而是通过一系列早已约定好的手势和潜渊卫之间默契的眼神传递。几乎在霍去病抬手的瞬间，整个队伍如同被施了定身法，骤然停滞。所有扮作护卫的潜渊卫眼神瞬间锐利如鹰隼，手下意识地按上了藏在货物下的兵刃柄，身体微微弓起，如同蓄势待发的毒蛇，目光警惕如实质般扫向两侧山脊、前方隘口以及身后的来路。商队伙计和工匠们虽不明所以，但在这种凝重的气氛感染下，也立刻屏住了呼吸，紧张地互相靠拢，眼中流露出惊疑不定的神色。
“去病？”刘睿勒住马缰，驱马靠近，声音压得极低，几乎消散在风里。
霍去病没有立刻回答。他微微侧过头，耳朵几不可查地动了动，仿佛在捕捉风声中某种常人无法察觉的细微震颤。随即，他深深吸了一口冰冷而干燥的空气，鼻翼微张，像是在分辨其中除了土腥和枯草味之外，是否夹杂了别的东西。他的脸色以肉眼可见的速度变得冷硬，眼神锐利得吓人。
“有马蹄声，”霍去病的声音低沉而清晰，带着一种金属摩擦般的质感，穿透风声，传入刘睿和周围几个核心成员的耳中，“很轻，很远，但节奏极快，蹄铁敲击地面的声音很脆，是钉了马掌的战马，不是民间散骑或驿马。”
他顿了顿，目光投向队伍后方那蜿蜒曲折的来路，语气愈发凝重：“不少于十骑，在我们后方，约五里处。方向明确，正是沿着我们的路线追来。”
五里！训练有素的战马！钉了马掌！
这几个关键词如同冰锥，瞬间刺入在场几人的心中。这个距离，对于全力奔驰的精锐骑兵来说，根本不算什么！转瞬即至！
“是……是冲着我们来的？”沈万三的声音带着一丝不易察觉的颤抖，脸色更白了。
“十之八九。”霍去病眼神冰冷，如同覆盖了一层寒霜，“看这做派，像是京城里某位贵人圈养的精锐探马。他们的任务不是与我们正面厮杀，而是像猎犬一样，死死咬住我们的踪迹，摸清我们的虚实、人数、装备，然后把所有情报一丝不差地送回去。”
他环视众人，一字一句地道：“探马之后，必然跟着真正的主力，携带着雷霆万钧之势！若让他们确认了我们的行踪和底细，前面等待我们的，将是量身定做的埋伏、无穷无尽的追杀，我们就像黑夜里的火把，再也无所遁形！甚至……”
霍去病没有说下去，但众人都明白那未尽的含义——甚至可能连累那支尚未汇合、被视为最大依仗的“靖北军”提前暴露，陷入险境。
“绝不能让他们把消息传回去！”刘睿立刻意识到了问题的极端严重性，斩钉截铁地说道，声音里带着不容置疑的决绝。他的目光瞬间投向霍去病，那目光中带着绝对的信任，以及一种即将下达最终决断的压迫感，“去病，你有何对策？此地利，可能用？”
霍去病的目光早已如同最精准的尺子，丈量过周围的地形。他的视线最终牢牢锁死在队伍前方不远处，那个如同咽喉般的狭窄隘口。那里两侧石壁如刀削斧劈，高耸陡峭，上方怪石突兀，仿佛随时会坠落，仅有的一条小径从其间穿过，宽度仅容两匹马并行，上方虽有林木，却不算茂密，但足以藏下一支精干的伏兵。
“前方隘口，是绝佳的葬身之地！”霍去病语速飞快，却条理清晰，“他们急于追踪，必定会经过此地，而且因为路径狭窄，队形会被拉长，首尾难以兼顾。末将请命，率十名潜渊卫精锐，携带强弓劲弩，先行赶至隘口两侧设伏，待其半数进入伏击圈，即刻发动，务求全歼此股探马，不留一个活口！”
他略一停顿，目光扫过刘睿和略显不安的沈万三等人，补充道：“此地距离我们预定的下一个休整点‘落鹰涧’还有二十余里。殿下可率大队人马加速前行，抵达‘落鹰涧’后，立刻依托地形布置防御，以防伏击有失或另有伏兵。末将解决掉这些尾巴，自会快马加鞭赶上。”
分兵？
刘睿心中猛地一紧。霍去病是他麾下最强的战力，是这支队伍的灵魂和胆气所在。此刻分兵，无异于将最强的矛暂时剥离，主队的安全系数骤然降低。但他更清楚地知道，若让这些如同附骨之疽的探马溜走哪怕一个，所带来的后果将是灾难性的，他们所有的谋划和努力都可能付诸东流。
“需要多少人？”刘睿的声音沉静如水，没有丝毫犹豫。
“十人足矣。”霍去病语气笃定，带着一种源于绝对实力的自信，“潜渊卫擅长的本就是小规模突袭、暗杀、侦察。此地利，足以弥补人数劣势。人多了，反而容易在行动和隐匿中露出破绽。”
“好！”刘睿不再有任何迟疑，当机立断，“准！需要谁，你自行挑选。务必小心，我等在前面等你凯旋消息！”
“末将领命！”霍去病抱拳，眼中非但没有惧色，反而闪过一丝久违的、如同发现猎物的兴奋与嗜战光芒。他迅速转身，目光如同实质般在身后肃立的潜渊卫中扫过，迅速点了九个名字。这九人，无一不是平日里表现最为机敏、悍勇，尤其擅长弓弩狙杀、潜伏匿踪与近身格杀的顶尖好手。
被点到的九人无声出列，脸上没有任何情绪波动，没有恐惧，没有激动，只有一种即将执行任务的绝对冷静与深入骨髓的肃杀。他们迅速而无声地检查了一下随身的军弩箭矢、腰间的短刃以及便于隐藏的匕首，将不必要的行囊和水袋卸下，交给身旁的同伴。
“记住，”霍去病看着这十名如同出鞘利刃般的部下，声音冷冽如三九寒风，“我们的任务，是全歼，不留活口，不能放走一个！动作要快，要狠，要像影子一样出现，像雷霆一样攻击，然后像雾气一样消散！”
“是！”十人低吼回应，声音压抑在喉咙里，却带着一股能撕裂空气的铁血之气。
“殿下，保重！我们走！”霍去病不再多言，对刘睿最后抱拳一礼，随即身形一动，如同矫健的猎豹，率先脱离队伍，向着侧方的乱石坡疾掠而去。十名潜渊卫紧随其后，他们的身影在灰褐色的岩石与枯黄的灌木间几个兔起鹘落，便迅速模糊，彻底消失在众人的视野中，仿佛从未出现过一般。
队伍的气氛，在霍去病等人离开后，瞬间变得更加凝滞，仿佛连空气都停止了流动。
刘睿深吸一口冰冷而带着铁锈味的空气，强行压下心中那丝因分兵而产生的担忧，猛地一拉马缰，调转马头，面向队伍，沉声下令，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“全队加速！目标‘落鹰涧’，急行军！快！”
没有质疑，没有抱怨。求生的本能和严格的纪律在这一刻发挥了作用。商队再次行动起来，速度比之前快了一倍不止！车轮疯狂地碾过碎石，发出令人牙酸的噪音，驮马被驱策着小跑起来，扬起草屑和尘土，每个人都拼尽了全力，向着二十里外那个被寄予厚望的临时安全点赶去。
苏檀儿策马紧紧跟在刘睿身边，她能清晰地感觉到刘睿背部肌肉的紧绷，听到他比平时略显急促的呼吸。她没有出言安慰，只是默默地从怀中取出一个比拇指略大的小巧鼻烟壶，递到刘睿手边。壶身是普通的陶瓷，里面装着提神的药粉。
刘睿微微一怔，接过，拔开塞子，凑近鼻端深深一嗅。一股极其辛辣清凉的气息如同冰针，瞬间刺入鼻腔，直冲天灵盖，让他因紧张和疲惫而有些混沌的头脑为之一清，精神陡然振作。他看了苏檀儿一眼，将鼻烟壶塞好递还，点了点头，目光中带着一丝不易察觉的谢意。
队伍在一种死寂般的沉默中疾行，只有粗重的喘息、杂乱的车马声和心脏在胸腔里擂鼓般的跳动声。所有人的心思，都不由自主地飞向了后方那个此刻必然已杀机四伏的狭窄隘口。
那里，将决定他们是否能在追兵编织的大网彻底合拢之前，斩断那最关键的几根丝线，赢得一丝喘息之机，一线生机。
霍去病，这把潜藏已久、锋刃暗哑的绝世凶器，即将迎来离京后的第一次真正饮血。而这场发生在无名谷地、规模微不足道的伏击，其意义，远大于杀死十几个探马。它是一场信心之战，是一场向所有潜在敌人宣告他们绝非引颈就戮的羔羊，而是拥有锋利獠牙、会主动撕碎一切敢于靠近的猎手的立威之战！
山雨欲来，风已满楼，而第一滴冰冷的雨点，即将在那隘口的上空，伴随着血光，悍然砸落。