夜色如墨，校场边缘的火把在风中摇曳，映得点将台前人影攒动。苏桐立于台心，手中军令未收，目光扫过营门方向。三日前立下的赌约，今夜便要见分晓。
尉迟凌峰披甲执令，立于侧旁，低声禀报：“边军三营使节已入观战席，旧军三部人马尽数就位，只待号令。”
她颔首，指尖轻叩令旗杆身，一声轻响。
“传令下去，锐字营依序布防，哨岗前置，火油槽引线查验三遍。今夜不求胜，只求——活下来。”
话音落，号角破空。
周广元率左骁卫四十精锐自西北方压来，铁甲踏地，声势如雷。孟昭领前军三十人从中路推进，撞木高举，直指营门。程岳立于东侧高地，骁骑营二十骑静候指令，未动分毫。
新军百人分三队列阵，皆着轻甲，手持短戟与盾牌，依令而动。第一队守门，第二队伏于栅栏两侧，第三队为游骑策应。每人腰间挂一铜铃，用于传讯，铃声短促为警，长鸣为退。
敌影逼近，哨兵吹响骨哨。三声短，一声长。
火把应声而起，三支并列，两短一长。
苏桐立于高台，目不转睛。她知道，这一战，不只是为军械交接，更是为所有曾因传令不清而死在边关的将士讨一个说法。
周广元一声令下，右翼铁骑疾冲，箭雨倾泻。新军举盾蹲伏，铃声急促，二队伏兵自侧翼突袭，投石索甩出，数名骑兵落马。
中路孟昭挥令撞门，栅栏震动。新军守门队依令点燃火油槽引线，火舌骤然腾起，烈焰横隔门前，撞木半焦，攻势顿挫。
“火器？！”孟昭怒喝，“此非演练所允！”
苏桐冷声回应：“火油非火器，乃守城常备。若连此都惧，何谈边防？”
程岳在高处凝视，见新军调度如臂使指，十人小队轮换守哨，指令不过数字，却无一人错乱。他握刀的手微微松了力道。
周广元暴怒，亲率亲卫强突侧防。铁甲逼近，新军游骑队依令后撤，引敌深入。苏桐抬手，令旗一挥。
“断后！”
第三队骤然回身，短戟横扫，绊马索拉起，数骑倾翻。与此同时，伏兵自暗处跃出，以麻索缠足，将落马者拖入火光之外。
“他们……不是在死守。”一名边军使节低语，“是在设局。”
尉迟凌峰立于观战席侧，记录战况。他看得分明——新军不以力敌，而以令行。一道军令，三队同步，反应之快，旧军传令尚在途中，新军已变阵三回。
周广元终于察觉不对。他本欲以兵力压制，逼新军崩溃，却不料对方以退为进，专击弱点。
“换阵！”他怒吼，“中军改主攻，左翼绕后！”
令出，旧军却未即动。传令兵奔走呼喊，左右混淆，前锋已进，后军未动。
新军铃声再响，三短两长。
“敌分兵，中路虚。”苏桐低声，“二队回防，一队断其后路。”
令下，新军如流水般调动。中路旧军刚越火线，侧翼突现伏兵，短戟刺足，绊索横拉，阵型大乱。
程岳终于下令：“骁骑营，缓进。”
副将愕然：“都尉，未得总攻令——”
“我说，缓进。”他声音低沉，“我不想让我的人，死在一场自己看不懂的战局里。”
战至两刻钟，号角再响，演练终。
校场硝烟未散，残甲遍地。旧军“敌军”四十七人倒地受缚，其中三十二人因绊索、火油、伏击受伤，无一重伤致残。新军仅十九人轻伤，皆为擦割，无人倒下。
尉迟凌峰踏入场中，高声宣判：“锐字营守门成功，两刻未破，敌军伤亡过半。依约，旧军须签署器械交接文书。”
周广元铁青着脸，手中长刀拄地，不语。
孟昭冷笑：“火油、绊索、铃令……全是取巧！真战之中，哪有这般从容传令？”
苏桐走下点将台，步至场中。她未看二人，只对尉迟凌峰道：“呈边军使节评语。”
尉迟凌峰展开一卷：“镇北营使节言：‘令出即行，无迟滞，若此军赴边，可代一营守城。’”
“靖西营使节言：‘战术简明，兵卒听令如心使手，此非兵强，乃制胜。’”
“安南营使节言：‘若朝廷允此法，愿自请为试点，改训本营。’”
三份联署，红印清晰。
孟昭脸色微变。周广元猛地抬头：“他们懂什么？！百年军规，岂能因一场游戏便废？”
“这不是游戏。”苏桐终于看向他，“这是命。是那些看不懂军令、听不清号角、死在自家阵前的将士的命。”
她从怀中取出一册，翻开：“这是三日前新兵问卷。有一人写：‘我爹死在边关，因校尉念错令，千人冲入山谷，无一生还。’”
“还有一人说：‘我想活，想回家，不想死得不明不白。’”
她合上册子，目光扫过三人：“你们说祖制不可违。可祖制之下，边城年年失守，将士月月阵亡。若祖制真能护国，为何我们还在输？”
周广元嘴唇微颤，终究未语。
程岳上前一步，取笔蘸墨，在支持文书上签下姓名。
“骁骑营，愿试点新训法。”
笔落，全场寂静。
孟昭冷眼相视：“程岳，你这是背叛军中同袍。”
“不。”程岳收笔，抬头，“我是为活下来的同袍，找一条新路。”
苏桐未逼周、孟签字。她只命文书官将全程战报、伤亡记录、使节评语一并封存，交予尉迟凌峰。
“呈送御前。”
“胜败已分，人心可见。”
尉迟凌峰接过卷册，低声道：“周广元不会善罢甘休。”
“我不需要他服。”苏桐望着校场，“我只需要他——看清楚。”
天光微亮，晨雾浮起。边军使节陆续离营，每人手中皆持一份新军训练手册副本。有人临行前驻足回望，见新兵正列队清扫战场，伤者相互搀扶，未伤者默默归位，无一人喧哗。
一名使节低声问同僚：“他们……真是只练了三日？”
“三日。”同僚点头，“识字、体能、令行、协同。四件事，反复练。”
“难怪……”那人喃喃，“难怪能赢。”
苏桐立于点将台前，手握战报，目光沉静。锐字营旗帜在风中猎猎作响，校场内新兵列队整肃，旧军残兵默然退场。
尉迟凌峰走来，低声：“周广元已回都督府，恐会上奏弹劾。”
“那就让他上奏。”她目光未动，“事实已立，舆论已起，他压不住。”
“可朝中仍有阻力。”
“我知道。”她终于侧首，“但只要有一人愿改，就有第二人。只要有一营试点，就有十营跟进。”
她抬手，指向远方：“你看，他们已经在走了。”
边军使节的马队已行至辕门外，尘土轻扬。为首者忽勒马回身，抬手，向校场方向行了一个边军特有的军礼——右手抚心，低头三息。
其余人相继照做。
苏桐未动，只轻轻抬手，回礼。
尉迟凌峰低声道：“他们带回去的不只是手册，是震动。”
“那就让震动再大些。”
她转身，取过一张新令纸，提笔写下：
“锐字营第二期招募即日开启，凡边军退伍将士、寒门子弟，识字、体健、愿效忠朝廷者，皆可报名。”
令纸递出，文书官快步离去。
校场深处，新兵们正列队晨跑。一名少年脚步踉跄，身旁同伴伸手扶住，两人一同追上队伍。
苏桐立于台前，手握令纸，目视前方。
风卷起纸角，她指尖用力，压住。