晨光斜照，政事堂外石阶微暖。苏桐立于檐下，手中木匣尚未合拢，内里文书已按序排定。她刚走出紫宸殿不过半刻，脚步未停，思绪却早已转至千里之外的三州之地。
户部主事快步迎上，面色凝重：“怀阳县令递来急文，称春耕正忙，百姓对勘田多有不解，请求暂缓施行。”
苏桐眉心微动，未语先取过文书细览。字迹工整，言辞恳切，唯独避开了“谁在不解”“因何不解”二事。她抬眼问：“庆安、云溪可有回音？”
“庆安报称村民聚议授田标准，县衙门前围了百余人；云溪则说仓中粮册年久失修，田图残损难辨，需时月余方能整理。”
她将文书轻轻搁在案上，指尖点着三地名：“一个说百姓不懂，一个说百姓不服，一个说账目不清——倒都赶在这几日发作。”
话音未落，尉迟凌峰自廊外步入，甲胄未卸，神色肃然。“昨夜一名税吏连夜出城，直奔邻省崔家庄。那崔家，是庆安头等大户。”他顿了顿，“我派人追查，发现沿途驿站均有银钱打点痕迹。”
苏桐缓缓起身，目光扫过墙上悬挂的《三州土改推进时序图》。红线如脉络，清晰连贯，如今却被这几纸奏报悄然撕开裂口。
“他们不是怕改，是怕改到自己头上。”她声音不高，却字字分明，“所谓百姓不解，不过是地主不愿；所谓账册残损，实为隐田太多不敢见光。”
尉迟凌峰点头：“若放任拖延，不出十日，各县皆以‘民情复杂’为由推诿，新政还未落地，便已名存实亡。”
“那就不能让他们拖。”苏桐转身取笔，在名册上圈出三人，“这三位勘田使，今日必须启程。另选文书官六人，随行携带《答疑十六条》，每村张贴，每乡宣讲。”
“那若是地方官拒不开门呢？”
“开门，我们进去讲理；不开门，我们就站在门外讲给百姓听。”她提笔写下最后一句指令，“凡阻挠使者入境者，记过备案，五日内上报政事堂。不必请示，直接列名。”
尉迟凌峰嘴角微扬：“你这是要逼他们先动手？”
“不是逼。”她收笔入匣，“是让他们知道，这一回，朝廷不会装看不见。”
正说话间，小吏又呈上一封密报。苏桐拆信阅毕，脸色微沉。
“怎么？”
“怀阳有乡绅伪造《授田榜》，谎称凡领新田者，须抽一丁充边役十年。昨日已有数百农户围堵县衙，虽未动武，但‘新政夺命’之说已在乡间传开。”
尉迟凌峰怒道：“荒唐！授田与征兵本无关联，这等谣言竟无人辟谣？”
“不是无人，是有人不想辟。”苏桐将信纸折起，放入火盆点燃，“地方官若真心维稳，早该出面澄清。如今默不作声，便是纵容。”
她转向身旁佐官：“即刻召京畿试点村佃农代表入宫，我要亲听他们所忧。另外，《农声录》加快录制，每一队使者出发前，务必带上三份。”
“你是想让百姓自己去辩真假？”
“民心如水，可载舟，亦可覆舟。”她语气平静，“但水之所以浊，常因无人告知源头清不清。如今我们要做的，不是堵嘴，是开渠。”
午时刚过，政事堂外集结三队使者。每人身披轻甲，背负文书箱，腰悬巡查令符。苏桐亲自到场，逐一查验装备。
“你们此去，不为宣旨，不为压人。”她站在台阶之上，声音传遍全场，“而是为了把话说清楚，把田分明白。若遇阻拦，不可动怒，不可退缩。记下人名，查清来路，一桩不漏报回。”
一名年轻文书官上前拱手：“若百姓不信朝廷，如何是好？”
苏桐从袖中取出一份手抄册子，递予他：“这是怀阳老农李四的口述。你到村中，不必先讲条文，只问他一句：‘你家去年饿死人了吗？’”
众人默然。
她继续道：“政策再周全，若不到百姓耳中，便是空谈。你们带着这张嘴去，也带着百姓的声音回来。”
队伍整装待发之际，尉迟凌峰低声禀报：“军驿通道已备妥。每五日一次急报，不经地方转递，由我部将亲自押送入京。”
“很好。”她点头，“另加一道令：凡中途截毁文书者，无论官民，一律以谋逆论处。”
风渐起，旌旗猎猎作响。第一支队伍率先出发，马蹄踏过青石长街，向南而去。第二支紧随其后，北上庆安。第三支则转向西线，奔赴云溪。
苏桐立于堂前，目送三人远去。她没有挥手，也没有言语，只是静静看着那三面红旌消失在街角。
片刻后，玄烨宸遣内侍前来，询问派遣情形。她如实禀报，并请旨准许政事堂直发跨州巡查令。
内侍离去不久，圣旨即至：准行。
她将圣旨收入柜中，随即调出欧阳鸿儒门生任职名录。数十个名字罗列其上，其中竟有七人正处三州要职。她凝视良久，终未落笔追责，只命人另设暗访台账，专记各地异常动向。
暮色初临，政事堂灯火次第点亮。苏桐坐于案前，翻阅最后一批准备妥当的文件。忽然，一名小吏匆匆进来，双手呈上一封加急驿报。
“何处来信？”
“庆安府下属柳河县，今晨申时发出，走军驿快道。”
她拆封展读，眉头渐渐锁紧。
文中所述：特派勘田使抵达该县后，县令称病闭门不见；次日清晨，使者驻地遭泼粪污门，墙上刷写“外官滚出”四字；午后更有数百村民手持农具聚集县衙外，高呼“莫夺我命田”，场面几近失控。
“果然是冲着激化矛盾来的。”她放下文书，唤来值夜佐官，“立刻拟令：增派两名监察御史，随第二批补援队伍出发。另，从京畿招募识字农夫二十人，作为‘民评团’随行见证。”
“陛下若问起……”
“就说这是我职责所在。”她站起身，走到沙盘前，目光落在庆安境内那枚尚未插下的红旌上。
风从窗外吹入，掀动案上几张纸页。她伸手压住，指尖触到一行小字：“民心可用，不在顺从，而在知晓自身权益。”
这是她在《施行细则》中亲手写下的句子。
此刻，这句话正被千里之外的泥土检验。
她取过一面空白令旗，提笔蘸墨，写下“正本清源”四字。
“明日辰时前，将此旗送往柳河县勘田使驻地。”
佐官接过令旗，欲言又止：“若他们再毁旗辱使……”
苏桐望着沙盘，声音低而稳：“那就再送一面。”
她转身走向灯影深处，脚步未停。
灯火映在铜壶滴漏上，水珠正缓缓坠落。