回到铁锈区，上交了鼠王结晶和任务报告，贡献点到账的提示音让队伍里紧绷的气氛缓和了不少。铁镐破例没有立刻钻进装备整备点，而是带着林烬和小雅去了铁锈区那家最嘈杂的“断链酒吧”，用刚赚来的贡献点请每人喝了一杯味道刺鼻、但确实能让人神经放松的合成酒精饮料。
“敬菜鸟，也敬没死在老鼠嘴里！”铁镐举起杯底的金属杯，大声说道。刀子和扳手也笑着附和。连脸色依旧有些苍白的小武，也被夏晓雨鼓励着抿了一小口，随即被辣得直咳嗽。
林烬没有喝酒，只是静静坐着。酒吧里喧嚣鼎沸，各种粗野的笑骂声、谈论任务和贡献点的声音、以及劣质酒精的气味混杂在一起，构成了一幅末世底层能力者挣扎求生的浮世绘。他能感觉到许多或明或暗的目光落在自己身上，敬畏、好奇、嫉妒、乃至恶意，不一而足。昨夜他失控的能量爆发和今天干净利落解决鼠王的事迹，显然已经传开了。
“别理会那些杂碎，”铁镐顺着林烬的目光扫了一眼周围，压低声音，“在铁锈区，实力就是道理。你够强，他们就得敬着你，怕着你。你露了怯，他们就会像鬣狗一样扑上来把你撕碎。”
林烬不置可否。他并不在意这些目光，只是本能地分析着环境中的信息。他注意到，那个代号“影刃”的St-03独自坐在远处的阴影里，擦拭着他的长刀，与周遭的喧嚣格格不入。而“工蜂”St-11则如鱼得水，在各个桌子间穿梭，和人勾肩搭背，嘻嘻哈哈，似乎在打听什么消息。
短暂的休整后，铁镐宣布解散，让大家自由活动，但要求保持通讯畅通，随时准备接受新任务。
林烬和小雅回到第七区。小雅需要休息来恢复精神感应的消耗，林烬则再次沉浸于内视，复盘与鼠王的战斗，尤其是最后那蕴含了一丝【归寂】意味的一击。他试图捕捉那种将两种力量强行压缩、交织的微妙感觉，但发现离开了战斗时的那种生死压力，想要复现并稳定这种状态极其困难。这更像是一种在极限压力下偶然触及的门槛，距离真正掌握还差得很远。
第二天，没有新的任务。林烬在铁锈区的交易所转了一圈，用少量贡献点兑换了一些关于常见变异体和图谱、以及c7区周边区域地图的详细信息。这些基础情报在野外至关重要。
第三天上午，通讯器再次响起。
“所有St系列成员，立刻到中央简报室集合。重复，所有St系列成员，立刻到中央简报室集合。”这一次，不是铁镐的声音，而是一个冰冷的、属于部门行政系统的电子音。
当林烬和小雅赶到时，发现简报室里已经聚集了十几个人。除了铁镐小队全员（包括小武，他的状态看起来好了些），影刃和工蜂也在，还有七八个生面孔，有男有女，个个气息精悍，显然都是特殊事务处理部的成员。小武有些紧张地站在夏晓雨身边，好奇地打量着其他人。
主持会议的是之前见过的协调员刘逸。他站在全息投影前，面色严肃。
“诸位，紧急任务。”刘逸没有废话，直接调出了任务简报，“目标地点：西侧外围防线以外，原生态保护区边缘的‘暗影峡谷’。”
全息地图上出现了一个被浓密扭曲植被覆盖的深邃峡谷。
“约四十八小时前，一支由三名觉醒者组成的标准侦察小队在该区域失联。他们最后的传回信号表明，他们可能发现了一个未经记录的、小型的‘异常能量节点’。”刘逸顿了顿，加重了语气，“指挥部判断，该节点可能具有研究价值，必须回收或确认其状态。同时，生要见人，死要见尸。”
“任务目标：一，搜寻并救援侦察小队成员；二，定位并评估‘异常能量节点’，如有可能，进行安全回收；三，调查失联原因。”
“风险提示：该区域植被覆盖率达95%以上，环境复杂，能见度低。已知存在多种适应丛林环境的变异体，尤其是一种被称为‘魅影妖狐’的生物，擅长精神迷惑与幻术攻击。同时，‘异常能量节点’本身性质未知，可能产生辐射、力场或精神干扰。”
“任务等级：甲下。”
甲下级！比之前的乙上又高了一个级别！会议室里响起一阵轻微的骚动。甲级任务，往往意味着更高的死亡率和不可预测的危险。
“此次任务由St-05铁镐担任现场指挥。”刘逸看向铁镐，“队伍构成：铁镐小队全员，St-03影刃，St-11工蜂，以及St-07，St-08灵眸，St-09医师，St-10心震。另外，指挥部临时增派一位特殊顾问加入你们的队伍。”
话音刚落，简报室的门被推开，一个身影走了进来。
刹那间，仿佛整个喧嚣的简报室都安静了一瞬。
那是一个女子，穿着一身简洁的白色研究员制服，却难以掩盖其下窈窕挺拔的身姿。她面容清丽绝伦，肌肤白皙胜雪，一双眸子如同浸在寒泉中的黑曜石，清澈、冷静，却又带着一种洞悉一切的深邃。她黑色的长发简单地束在脑后，露出光洁的额头和修长的脖颈，气质清冷如月，与铁锈区粗犷肮脏的环境格格不入。
林烬的左眼，那冰晶棱镜在她进入的瞬间，微不可查地加速转动了一丝。他从这个女人身上，感受到了一种极其隐晦、却又无比纯粹和强大的精神力量。这种力量并非小雅那种感应力，也非小武那种爆发力，而是一种……更接近于“规则”层面的冰冷与理智。
“这位是苏婉博士，”刘逸介绍道，语气中带着一丝不易察觉的恭敬，“‘深蓝计划’高等研究员，精神能量学与异常现象分析专家。她将作为本次任务的科学顾问，负责分析能量节点并提供技术支援。”
苏婉的目光平静地扫过全场，在铁镐、影刃等人身上稍作停留，最后，落在了林烬身上。她的目光没有任何情绪波动，就像是在观察一个极其有趣的实验样本。
“我会尽力协助各位。”她的声音如同她的气质，清冷而悦耳，却带着一种不容置疑的专业性，“关于‘魅影妖狐’的精神迷惑特性，我有一些初步的应对方案，路上可以与各位分享。”
铁镐皱了皱眉，显然对队伍里突然塞进一个看起来弱不禁风的研究员有些不满，但这是指挥部的命令，他只能接受。“明白了。苏博士，任务期间请务必听从指挥，不要擅自行动。”
“当然。”苏婉微微颔首。
就在这时，站在林烬身旁的小雅，身体忽然微微一颤，脸色瞬间变得有些苍白。她下意识地抓住了林烬的衣袖。
“怎么了？”林烬低声问。
小雅的眼神有些恍惚，她用力晃了晃头，低声道：“我……我刚才好像‘看’到了一瞬间的画面……很模糊……峡谷深处……有很多……很多扭曲的树藤……像活的一样……在动……还有……一双……绿色的眼睛……”
她的声音很轻，带着一丝不确定和恐惧。这只是她精神感应能力偶尔会捕捉到的未来碎片，破碎且难以解读。
但这句话，却让一旁正准备讲解装备清单的苏婉，蓦然转过头来。她那平静无波的眼眸中，第一次闪过一丝极淡的、名为“兴趣”的光芒，目光在小雅身上停留了两秒。
“有趣的感知天赋。”苏婉轻声说了一句，像是在自言自语，随即又恢复了那副清冷理性的模样。
林烬将小雅的异样和苏婉的反应都看在眼里。他看向全息地图上那片幽深的峡谷，左眼的冰晶棱镜中，仿佛也倒映出了那扭曲蠕动的树藤和冰冷的绿色眼眸。
暗影峡谷……未知的能量节点……擅长精神迷惑的变异体……以及，这位神秘而强大的苏婉博士。
这次任务，恐怕绝不会像听起来那么简单。