运输机以接近极限的速度在低空疾驰，将下方龟裂的平原和扭曲的丘陵飞速甩在身后。约莫一小时后，前方地平线的景象开始发生变化。一片望不到边际的、呈现出诡异灰败色调的林海，如同匍匐在大地上的巨大霉菌，缓缓映入眼帘。
枯萎林海。
这个名字并非虚传。靠近了看，那些树木并非完全枯死，而是呈现出一种病态的、缺乏生机的灰绿色或暗黄色。枝叶扭曲盘结，形态怪异，像是垂死挣扎的怪物手臂。林间弥漫着淡灰色的、带着轻微腐殖质和某种甜腻气息的雾气，能见度极低。即使是正午时分，阳光也难以完全穿透这层雾障，林内显得阴森而压抑。
“我们已进入枯萎林海空域，预计十分钟后抵达17号前哨站空投点。”飞行员的声音传来，带着一丝紧张，“注意，林海上空存在不明能量干扰，通讯信号开始衰减。”
机舱内的气氛更加凝重。众人透过舷窗，望着下方那片死寂而诡异的林海，仿佛在凝视一张择人而噬的巨口。
凌霜的脸色变得有些苍白，她不由自主地靠近林烬，低声道：“这片林子……给我的感觉很不好……非常……‘饥饿’……”
小雅也闭目感应，眉头紧锁：“生命信号很杂乱，但大多充满攻击性……而且，有一种……统一的‘背景噪音’？像是无数个微弱的意识在同时低语……”
苏婉快速操作着分析仪：“环境辐射水平异常，精神干扰场持续存在且强度在缓慢提升。空气中的孢子含量超标……建议所有人佩戴高级防护面罩，非必要不要暴露皮肤。”
运输机开始降低高度，在林海上空盘旋，寻找合适的空投地点。17号前哨站建立在林间一小片相对开阔的空地上，由几栋加固的预制板建筑和一个简易起降坪构成。从空中俯瞰，前哨站静悄悄的，没有任何活动的迹象，建筑表面覆盖着一层灰绿色的苔藓状物质，显得有些破败。
“无法直接降落，起降坪被不明植被覆盖，且有结构损坏风险。”飞行员报告，“准备绳降！”
机舱尾部舱门缓缓打开，强烈的气流和外面那股甜腻腐朽的气味瞬间涌入。一根根速降索被抛下。
“我先下！”铁镐吼了一声，抓住速降索，第一个利落地滑了下去，落地后立刻持枪警戒。紧接着是影刃，他如同灵猫般悄无声息地落地，迅速隐入附近的阴影中进行侦查。
林烬看向凌霜和小雅：“抓紧我。”他一手一个，揽住她们的腰，抓住速降索，直接跳了下去。下坠过程中，他左眼冰晶棱镜微闪，在脚底即将触地的瞬间，一股寒气喷涌，在地面形成一小片缓冲的冰晶层，让三人平稳着陆。
工蜂和苏婉也紧随其后安全降落。
双脚踩在林地的瞬间，一种黏腻潮湿的感觉透过靴底传来。地面覆盖着厚厚的、颜色深暗的落叶和腐殖质，踩上去软绵绵的，发出令人不适的噗嗤声。周围那些灰败的树木仿佛活了过来，无声地注视着这群不速之客。那股甜腻的气息更加浓郁，夹杂着淡淡的腥气，直往鼻子里钻，即使隔着防护面罩，也让人隐隐作呕。
“保持警戒，呈防御队形，向17号前哨站推进。”铁镐压低声音下令，“影刃，前方探路。工蜂，注意陷阱和爆炸物。灵眸，先知，注意感知异常。”
小队开始小心翼翼地向前移动。林间的雾气阻碍着视线，只能看清周围十几米的范围。脚下柔软的腐殖层仿佛隐藏着无数陷阱，每一步都需格外谨慎。
影刃的身影在前方的雾气中时隐时现，他打出手势——安全。
然而，越是靠近前哨站，那种诡异的“背景噪音”在小雅和凌霜的感知中就越是清晰。
“听到了吗？”小雅的声音带着一丝颤抖，“那些低语……好像越来越近了……在说什么……‘加入’……‘回归’……”
凌霜则猛地停下脚步，抓住林烬的胳膊，手指因用力而发白：“别动！前面……左边那棵最大的歪脖子树后面……地底下……有东西……很多……要出来了！”
几乎在她预警的同时——
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
众人左侧不远处，那棵巨大的、形态扭曲如同痛苦人形的灰败树木后方，松软的腐殖质地面突然被顶开！数十个惨白色的、约莫半人高的、形态如同放大了数倍的扭曲真菌，或者说，像是被剥了皮的人形胚胎般的东西，挣扎着从地下钻了出来！
它们没有五官，只在头部的位置有一个不断开合的、布满细密利齿的孔洞，发出“嘶嘶”的、仿佛漏气般的声音。它们的身体呈现出一种令人作呕的、半透明的苍白，可以看到内部有浑浊的液体和某种脉络在蠕动。细长的、如同菌丝般的苍白手臂胡乱挥舞着，朝着小队的方向蹒跚而来！
“这是什么鬼东西？！”工蜂惊呼，下意识地举起了枪。
“开火！”铁镐毫不犹豫地下令。
顿时，枪声打破了林间的死寂！子弹呼啸着射向那些苍白的怪物，打在它们身上，溅射出浑浊的、带着刺鼻酸味的汁液。一些怪物被打得踉跄后退，肢体断裂，但更多的依旧悍不畏死地涌来，而且它们似乎没有痛觉，除非被彻底打碎，否则不会停止行动。
林烬眼神一冷，抬手便是数道【冰痕·凝滞】射出！寒气精准地命中冲在最前面的几只怪物，将它们瞬间冻结成苍白的冰雕。然而，诡异的是，这些被冻结的怪物内部那浑浊的液体似乎仍在缓慢流动，表面的冰层甚至发出细微的“咔嚓”声，仿佛随时可能破裂！
“物理攻击和冰冻效果有限！”苏婉一边用随身携带的小型能量手枪点射，一边快速分析，“它们体内有高活性生物能量支撑，并且似乎对低温有一定抗性！小心它们喷吐的酸性液体和可能的精神污染！”
话音刚落，几只冲得较近的苍白怪物猛地张开头部的孔洞，喷出一道道散发着白烟、带有强烈腐蚀性的惨绿色粘液！
“小心！”扳手怒吼一声，顶起盾牌挡在最前面，粘液溅射在合金盾牌上，立刻发出“嗤嗤”的声响，冒出刺鼻的白烟，盾牌表面以肉眼可见的速度被腐蚀出坑洼！
林烬左眼棱镜转动，【冰痕·障壁】瞬间在队伍前方立起一道弧形的冰墙，挡住了后续的酸液喷射。酸液腐蚀着冰墙，发出滋滋声响，冰墙迅速变薄。
“工蜂！用火烧它们！”铁镐吼道。
“明白！”工蜂迅速从背包里掏出几个罐状物，猛地扔向怪物群中，随即举枪射击！
“轰！轰！”
罐体爆开，释放出大团炽热的火焰，瞬间将数只苍白怪物吞没！火焰似乎对这些怪物效果显着，它们在火焰中发出更加凄厉的“嘶嘶”声，身体迅速焦黑、蜷缩，最终化作了灰烬。
“有效！它们怕火！”工蜂兴奋地喊道。
然而，就在众人以为找到克制方法时，异变再生！
那些被火焰烧死的怪物残骸中，飘散出大量极其细微的、几乎肉眼难以察觉的苍白孢子。这些孢子混在雾气中，无声无息地向着小队弥漫而来。
“小心孢子！”苏婉立刻警告，“可能有寄生或精神控制效果！”
小雅突然发出一声痛苦的闷哼，双手抱头：“不行……低语声……变强了……好多声音……在脑子里吵……”
凌霜也身体一晃，脸色更加苍白，她紧紧抓住林烬，声音带着恐惧：“我看到了……它们……它们不是单独的……它们是一个……巨大的……网络……我们……我们正在被……‘注视’……”
林烬能通过链接清晰地感受到凌霜精神世界受到的冲击，以及小雅那边传来的混乱波动。他立刻引导幽蓝星域的稳定寒意，通过链接同时笼罩向凌霜和小雅，帮助她们抵抗那无形的精神侵蚀。
“不能久留！快速清理，冲向前哨站！”铁镐当机立断。
小队一边用火焰喷射器和枪械清理着不断从地下涌出的苍白怪物（后来被苏婉临时命名为“苍白之子”），一边艰难地向着近在咫尺的前哨站建筑推进。林烬则主要负责用【冰痕】系列技能进行控场和防御，尤其是隔绝那些飘散的孢子。
终于，在付出了扳手的盾牌几乎报废、工蜂消耗了大量燃料、以及小雅和凌霜精神持续受到冲击的代价后，小队成功冲到了17号前哨站那扇紧闭的、覆盖着厚厚苔藓的合金大门前。
大门上没有任何战斗痕迹，仿佛里面的人只是平静地关闭了大门，然后……消失了。
“工蜂，开门！”铁镐命令道。
工蜂上前，检查门锁，脸色变得古怪：“队长……门是从里面被……焊死了！”
焊死了？所有人心中都是一凛。前哨站的人，为什么要从里面把门焊死？他们在躲避什么？或者说……他们在防止什么东西出来？
“强行破开！”铁镐没有丝毫犹豫。
工蜂立刻拿出切割工具，蓝色的火焰喷吐在门缝处，发出刺耳的声音和耀眼的火花。
就在切割进行到一半时，凌霜突然发出一声极其惊恐的尖叫，整个人几乎瘫软在地，指着前方的雾气，语无伦次：
“来了……它来了……白色的……巨大的……树……在动……好多眼睛……在看我们……快……快进去！！”
与此同时，小雅也猛地抬起头，眼中充满了骇然：“那个‘背景噪音’……变强了！就在我们后面！非常……非常近！”
林烬猛地回头，左眼的冰晶棱镜瞬间旋转到极致！
只见众人来时的方向，那浓郁的灰色雾气之中，一个巨大无比、通体苍白的、仿佛由无数扭曲肢体和菌瘤构成的、如同巨树般的恐怖轮廓，正缓缓地、无声无息地，从林海深处，朝着他们所在的方向，碾压而来！
它所过之处，周围的枯萎树木仿佛活了过来，枝叶如同触手般蠕动，地面翻涌，更多的“苍白之子”如同潮水般从地下涌出！
那，就是凌霜预知中“白色的、巨大的、在动的树”！
就是这片枯萎林海的恐怖源头！
“工蜂！快！”铁镐的吼声带着前所未有的急迫。
切割火焰更加猛烈地喷吐着。
而身后，那巨大的苍白之影，越来越近。
无形的精神压迫，如同海啸般席卷而至。