黑石镇西头的废弃灵脉矿洞，在夜色里像一头蛰伏的巨兽。洞口覆盖着半人高的枯藤，藤条上沾着泛黑的露水，空气里弥漫着一股腐朽的灵脉气，偶尔有细碎的石块从洞顶坠落，在漆黑的通道里传出空洞的回响 —— 这里曾是百年前灵脉开采的核心矿洞，后因混沌气渗透被废弃，如今却成了混沌使者与陈石头秘密会面的据点。
陈石头扛着铁锤站在矿洞深处，指尖捏着那块泛着红光的令牌，令牌的温度透过布衫传来，像一团灼热的火，烧得他心头发痒。洞中央的空地上，黑袍人背对着他站着，黑袍下摆随着洞风轻轻飘动，泛着淡黑的混沌气在周身萦绕，与矿洞深处渗出的混沌气融为一体，分不清彼此。
“你迟到了。” 黑袍人的声音没有起伏，像冰冷的石块碰撞，却带着一种奇异的穿透力，直往陈石头的识海钻，“林烨在灵脉泉边化解了流言，你在村民面前演的那出‘劝和戏’，倒是让他对你多了几分信任。”
陈石头握紧铁锤，锤头上的青光泛着极淡的黑气 —— 那是上次吸收黑石镇灵脉气后留下的痕迹，此刻在混沌气的影响下，黑气竟隐隐有扩散的趋势。他避开黑袍人的目光，声音带着刻意的镇定：“我来不是听你说这些的。你上次说，能帮我修复后背的旧伤，还能让我的灵脉气再进一步，这话还算数吗？”
黑袍人缓缓转过身，兜帽下的脸仍藏在阴影里，只露出一双泛着暗红的眼睛，目光落在陈石头的后背：“你的伤是混沌星轨核心冲击时留下的，核浊气已渗入灵脉本源，普通的灵脉草根本无法根除。这些年你靠铁锤的护脉藤压制，每次动用全力都会引发旧伤，滋味不好受吧？”
这句话像一把尖刀，戳中了陈石头最隐秘的痛处。他后背的伤确实如黑袍人所说，每次战斗后都会隐隐作痛，尤其是上次为了帮林烨挡下周猛的刀，旧伤复发，夜里疼得根本睡不着。更让他憋屈的是，这些年灵脉气始终停留在 “淬体境” 巅峰，无论怎么修炼都无法突破，看着林烨、阿牛的力量越来越强，他心里的焦虑像野草般疯长。
“你到底想怎样？” 陈石头的声音沉了几分，铁锤在地面轻轻磕了一下，溅起细小的火星，“我知道你想利用我对付林烨，可我是青禾村的守护者，不可能真的害他。”
“害他？” 黑袍人轻笑一声，混沌气在掌心凝聚成一颗淡黑的光球，光球里映出陈石头前世的画面 —— 月窟石室里，年轻的陈石头（前世）倒在铜桩旁，看着腐灵祟的黑藤缠上星核，却因力量不足无法起身，眼神里满是绝望，“你前世最大的遗憾，不就是因为力量不够，没能守住星核，没能护住身边的人吗？今生你又要重蹈覆辙？看着林烨拿着符文残片，成为所有人敬仰的英雄，而你只能跟在他身后，做个可有可无的‘铁锤守护者’？”
光球里的画面像潮水般涌进陈石头的识海 —— 前世师姐为了护他而死，星核被黑藤污染，村民们在混沌气里挣扎的场景；今生对抗混沌星轨时，他看着林烨用符文残片激活防御阵，看着阿牛用守护之矢驱散瘴气，而自己只能用铁锤砸开腐灵祟，却连保护修者都显得吃力。这些画面交织在一起，像一根毒刺，扎在他的心上，让他原本坚定的立场开始动摇。
“我不是……” 陈石头想反驳，却发现喉咙像被堵住，说不出完整的话。他一直以为自己不在乎这些，只要能守护青禾村就够了，可黑袍人的话，却让他看清了自己内心深处的执念 —— 他想要更强的力量，想要证明自己，想要不再因为力量不足而留下遗憾。
黑袍人将光球递到陈石头面前，混沌气在光球表面流动，泛着诱人的光泽：“这是‘淬脉露’，用混沌核浊气提炼而成，能强行冲开你的灵脉瓶颈，不仅能修复旧伤，还能让你直接突破到‘凝脉境’。只要你答应我，在地脉试炼中，帮我拿到林烨身上的符文残片，这瓶淬脉露就是你的。”
陈石头的目光死死盯着光球，指尖微微颤抖。他知道混沌气的危险，知道黑袍人绝不会好心帮他，可 “修复旧伤”“突破凝脉境” 这几个字，像魔咒般在他耳边回响。他想起上次在陨星谷，黑藤傀儡差点伤到小石头时，他因为灵脉气不足，只能眼睁睁看着阿牛出手；想起林烨在议事堂被周猛挑衅时，他只能站在一旁，连帮腔都显得苍白无力。
“拿到符文残片后，你要做什么？” 陈石头的声音带着一丝沙哑，他还在做最后的挣扎 —— 他不想真的害林烨，只想拿到力量，保护自己想保护的人。
“你不需要知道。” 黑袍人的语气带着不容置疑的强硬，“你只需要把符文残片交给我，剩下的事与你无关。事成之后，我还能帮你掌控陨星谷的地脉力量，让你成为青禾村真正的守护者，而不是林烨的陪衬。”
陨星谷的地脉力量 —— 这是陈石头梦寐以求的。他从小在陨星谷长大，对那里的灵脉气有着特殊的感应，要是能掌控那里的地脉，他就能真正守护好青禾村，不再让任何人受到伤害。这个诱惑太大了，大到让他忽略了黑袍人话语里的陷阱，忽略了林烨对他的信任，忽略了 “一脉承心” 的誓言。
陈石头深吸一口气，伸手接过光球。淬脉露的温度透过指尖传来，带着奇异的暖意，瞬间流遍全身，后背的旧伤竟真的缓解了许多，不再像之前那样隐隐作痛。他握紧光球，像是握住了自己梦寐以求的力量，也握住了通往 “真正守护者” 的钥匙。
“好，我答应你。” 陈石头的声音带着一丝决绝，锤头上的黑气突然暴涨，与光球的混沌气融合，在锤身表面形成一道淡黑的纹路，“地脉试炼时，我会想办法拿到符文残片。但你必须保证，不能伤害林烨和青禾村的村民，否则我绝不会放过你。”
黑袍人满意地笑了，暗红的眼睛里闪过一丝得逞的光：“放心，我只想要符文残片，对林烨的命没兴趣。试炼核心区域有一处‘混沌涡旋’，到时候我会引林烨去那里，你趁机从他身上拿到残片，交给我就行。”
他从怀里掏出一张折叠的地图，递给陈石头：“这是地脉试炼的详细路线，标注了混沌涡旋的位置和林烨可能会走的路线。你记住，一定要在他拿到清魂玉之前动手，否则他净化了识海的残魂，再想拿到残片就难了。”
陈石头接过地图，展开后借着令牌的红光，看清了上面的标注。混沌涡旋的位置在试炼核心区域的最深处，周围标注着无数细小的红点 —— 那是混沌傀儡的埋伏点，显然黑袍人早就做好了准备，只等着林烨自投罗网。
“我知道了。” 陈石头将地图折好，放进怀里，又握紧了手中的淬脉露，“要是没别的事，我先回村了，免得被人发现。”
黑袍人点点头，混沌气在他周身凝聚：“去吧。记住你的承诺，别想着耍花样，你的灵脉气已经被淬脉露里的混沌气标记了，要是你敢背叛我，混沌气会立刻反噬，让你生不如死。”
陈石头心里一沉，才明白黑袍人早就留了后手。他不再多言，转身往矿洞外走，铁锤上的黑气渐渐收敛，恢复了正常的青光，只是锤柄上的护脉藤，却悄悄泛上了一层淡黑，像一道无法抹去的印记。
走出矿洞时，夜色已深。黑石镇的灯火大多已经熄灭，只有镇口的几盏灯笼还亮着，映着路边枯萎的护脉草，显得格外凄凉。陈石头沿着小路往青禾村走，手里的淬脉露被他紧紧攥着，掌心的汗水浸湿了光球的表面，混沌气顺着汗水往他的灵脉里渗，让他的脚步越来越快，心里的愧疚也越来越深。
他想起林烨在祠堂前对他的信任，想起阿牛喊他 “陈叔” 时的亲切，想起林青禾帮他处理旧伤时的关心，想起小石头抱着他的腿喊 “陈伯伯” 时的可爱。这些画面像针一样扎在他心上，让他忍不住停下脚步，想把淬脉露扔掉，想回到之前那个单纯的守护者。
可后背传来的暖意，还有锤头上那道淡黑的纹路，又让他想起了前世的遗憾，想起了力量不足的无力感。他咬了咬牙，重新握紧淬脉露，加快脚步往青禾村走 —— 他已经没有退路了，只能一条路走到黑。
回到青禾村时，村里的灯火已经全部熄灭，只有祠堂前的镇心钟还泛着微弱的淡绿光。陈石头轻手轻脚地往自己的木屋走，刚走到门口，就看到一个熟悉的身影站在屋檐下 —— 是林烨，手里握着符文残片，银辉在掌心泛着柔和的光。
“陈叔，你去哪了？” 林烨的声音平静，却带着一丝不易察觉的审视，“我刚才用残片感应到村里的灵脉气有异常，好像有混沌气在附近波动，过来看看。”
陈石头心里一紧，赶紧将淬脉露藏到身后，锤头上的青光刻意收敛，生怕林烨发现异常：“我…… 我去陨星谷查看了一下铜桩，担心夜里有混沌傀儡偷袭，没来得及跟你们说。怎么，村里出什么事了吗？”
林烨的目光在陈石头身上扫过，银辉隐隐有波动，却没有发现明显的混沌气：“没什么大事，可能是我感应错了。陈叔，你注意安全，明天就要去地脉试炼了，要是累了就早点休息，别太劳累。”
“好，我知道了。” 陈石头避开林烨的目光，匆匆走进木屋，关上门的瞬间，后背已经被冷汗浸湿。他靠在门板上，听着门外林烨的脚步声渐渐远去，才松了口气，却也知道，林烨已经开始怀疑他了，明天的试炼，必须更加小心。
回到屋里，陈石头将淬脉露放在桌上，借着油灯的光，仔细观察着这颗淡黑的光球。混沌气在光球里缓缓流动，像有生命般，吸引着他的灵脉气。他犹豫了片刻，还是将光球凑近嘴边，轻轻吸了一口 —— 淡黑的混沌气顺着喉咙进入体内，瞬间流遍全身，后背的旧伤传来一阵强烈的刺痛，随后便是前所未有的舒适，灵脉气像被点燃的火焰，在体内疯狂涌动，原本停滞不前的 “淬体境” 瓶颈，竟隐隐有了松动的迹象。
“好强的力量……” 陈石头喃喃自语，握了握拳头，能清晰地感觉到力量在不断增强，锤头上的黑气也再次暴涨，与体内的混沌气呼应。他知道，自己已经彻底沉沦在力量的诱惑里，再也回不去了。
他将剩下的淬脉露收好，又拿出黑袍人给的地图，借着油灯的光反复查看，将混沌涡旋的位置和林烨的路线记在心里。窗外的天渐渐亮了，东方泛起鱼肚白，地脉试炼的时间越来越近，一场围绕着符文残片和清魂玉的阴谋，即将在地脉深处展开。
陈石头走到窗边，看着远处祠堂前的镇心钟，钟身的淡绿光依旧微弱，像在预示着青禾村即将到来的危机。他握紧铁锤，锤头上的淡黑纹路在晨光里若隐若现，眼神里充满了复杂的情绪 —— 有对力量的渴望，有对伙伴的愧疚，还有对未来的迷茫。
“对不起，林烨，阿牛，青禾……” 陈石头轻声说，声音里带着一丝哽咽，“我只是想变得更强，想守护好你们，想不再留下遗憾……”
可他知道，这个借口多么苍白无力。他已经选择了背叛，选择了用伙伴的信任换取力量，无论未来如何，他都必须为自己的选择付出代价。
晨光渐亮，青禾村的村民们陆续醒来，开始为地脉试炼做准备。陈石头整理好衣袍，将淬脉露和地图藏好，拿起铁锤走出木屋，脸上重新挂上了往日的笑容，像往常一样跟村民们打招呼，只是眼底深处，却藏着一丝无法掩饰的阴霾。
林烨、林青禾、阿牛已经在祠堂前集合，看到陈石头过来，阿牛笑着挥手：“陈叔，你来了！我们正等着你呢，马上就要出发去地脉试炼了！”
林烨看着陈石头，符文残片的银辉微微波动，却没有发现异常，只能压下心里的怀疑，点了点头：“陈叔，准备好了吗？我们该出发了。”
陈石头笑着点头，走到队伍里，与林烨并肩而行。阳光洒在他们身上，却仿佛在两人之间划开了一道无形的鸿沟 —— 一个是坚定的守护者，一个是沉沦的背叛者，他们的命运，将在地脉试炼的混沌涡旋中，彻底交汇，也彻底决裂。
队伍渐渐远去，青禾村的身影在晨光里越来越小。陈石头回头望了一眼，心里默默说：“等着我，我会成为青禾村真正的守护者，无论付出什么代价。”
而他不知道的是，黑袍人此刻正站在黑石镇的高台上，看着他们远去的方向，暗红的眼睛里满是得逞的笑容。地脉试炼的陷阱已经布好，只等着林烨和陈石头，一步步走进他精心设计的圈套里。