暮色四合，华灯初上，苏州城在运河的怀抱中换上了另一副面孔。白日里的市井喧嚣渐渐沉寂，取而代之的是画舫上的丝竹管弦与酒楼里的觥筹交错。千盏灯笼沿河点亮，倒映在墨色水面上，随波摇曳，将这座不夜城装点得愈发迷离梦幻。
漕帮总舵所在的千帆阁，并不在最为繁华的阊门一带，而是坐落于运河拐弯处一个相对僻静的码头旁。这是一座三层楼阁，飞檐斗拱，气势不凡，外表看着像是个正经的酒楼茶肆，实则乃是苏州漕运枢纽的核心所在。阁前水面开阔，可容数百漕船同时停泊，此刻虽已入夜，仍可见远处漕船上星星点点的灯火，如同漂浮在水上的萤火。
林昭只带了周诚和两名贴身护卫，乘一顶不起眼的青布小轿，悄无声息地来到了千帆阁前。他今日依旧是一身靛青直裰，外罩半旧鸦青比甲，打扮与在书肆时并无二致，只是腰间多悬了一枚不甚起眼的青玉牌，那是他铁路总督办身份的凭信。
阁前早有数人等候，为首的是个管事模样的精瘦汉子，见林昭下轿，立刻满脸堆笑地迎上前来，躬身行礼：小的潘福，奉我家大把头之命，在此恭迎林大人大驾！大人快请，宴席已备好，各位爷都已到了。言语殷勤，动作熟练，显然惯于接待各方官员。
林昭微微颔首，并不多言，随着潘福步入阁内。一进门，便觉气氛与外间截然不同。底层大厅极为宽敞，却未设寻常桌椅，反而更像一个巨大的货栈，堆放着一些缆绳、船桨等物，空气中弥漫着河水、桐油和一股淡淡的鱼腥气。几名膀大腰圆的汉子正围坐在一角低声说话，见有人进来，目光齐刷刷地扫来，带着审视与警惕。他们虽穿着普通力夫的短打，但那精悍的气质和腰间隐约的凸起，显示绝非寻常苦力。
潘福引着林昭并未在一楼停留，径直沿着侧边的木梯登上三楼。与底层的粗犷实用不同，三楼却是另一番天地。地上铺着厚厚的西域地毯，墙壁以苏绣屏风装饰，角落摆放着景泰蓝香炉，袅袅吐着清雅的檀香。廊下侍立着数名身着淡粉比甲、低眉顺目的侍女，行动间悄无声息。
最大的一个雅间聚义厅内，此刻正是觥筹交错，丝竹盈耳。一场名为接风洗尘，实为试探交锋的夜宴，已进行到酣处。
主位之上，端坐着苏州漕帮大把头潘允升。他年约四旬，面皮白净，保养得宜，下颌留着修剪整齐的短须，一双眼睛不大，却精光四射，透着商人的精明与江湖大佬的沉稳。他并未穿着帮中常见的短打劲装，而是一身宝蓝色杭绸直身，外罩玄色暗纹马褂，手指上戴着一枚水头极好的翡翠扳指，若不点明身份，更像是一位成功的富商。
见林昭进来，潘允升立刻放下酒杯，满面春风地起身相迎，拱手道：林大人大驾光临，真是蓬荜生辉！潘某有失远迎，还望大人海涵！他笑容热络，言语周到，仿佛与林昭是相识多年的故交。
潘把头客气，林某叨扰了。林昭拱手还礼，神色平静，目光不着痕迹地扫过席间众人。
除了潘允升，席间还作了五六位陪客。有两位是苏州府衙的官员，一位是管河工的判官，一位是负责税课的小吏，此刻都带着几分拘谨和讨好的笑容。另外几位，则是苏州本地与漕帮关系密切的大商贾，有做丝绸的，有做米粮的，个个衣着光鲜，脑满肠肥。他们看向林昭的目光，充满了好奇、审视，以及一丝难以掩饰的戒备。
一番虚与委蛇的引荐和客套后，林昭被让到了潘允升右手边的上宾之位。席面极尽奢华，时鲜水产、山珍野味琳琅满目，用的皆是景德镇名窑瓷器，银壶玉杯，极尽豪奢，一望便知所费不赀。
林大人少年英才，名动天下！潘允升亲自执壶为林昭斟满一杯琥珀色的绍兴花雕，声音洪亮，这铁路一事，沟通南北，货通天下，更是利国利民的千秋壮举！潘某虽是一介粗人，跑船运货为生，对大人也是佩服得紧啊！来，满饮此杯，为大人接风洗尘！
席间众人纷纷举杯附和，一时间谀词如潮。
林昭举杯示意，唇角含着一丝若有若无的笑意，并未多言，只浅酌一口。他心知肚明，这潘允升掌控苏州段漕运数十载，手下船工、纤夫、码头力夫数以万计，与地方官吏、世家大族乃至绿林道皆关系盘根错节，是名副其实的漕上龙王，也是南线铁路推进最大的地头蛇之一。今日这场宴，是鸿门宴，也是谈判桌，眼前这看似和谐的气氛下，不知藏着多少暗流汹涌。
酒过三巡，菜过五味，席间话题从风花雪月转到苏州特产，又隐隐触及漕运事务，潘允升始终掌控着节奏，既不冷场，也不过早深入。他见林昭始终神色淡然，应对得体，却滴水不漏，便知眼前这位年轻的京官绝非易与之辈。
他眼珠一转，话锋陡然一转，脸上堆起一种男人间心照不宣的暧昧笑意，声音也压低了几分：听闻林大人日理万机，为国操劳，至今尚未成家？这男人在外奔波，身边没个知冷知热的人伺候笔墨，红袖添香，怎么行呢？他呵呵一笑，目光扫过席间众人，带着几分炫耀，我们苏州别的不敢说，这佳丽嘛……水灵通透，才貌双全的，倒是颇有几位绝色。
不等林昭回应，他便轻轻拍了拍手。
侧门处的珠帘应声而响，发出一阵清脆的碰撞声。随即，一阵香风袭来，数位身着各色轻薄纱衣、怀抱琵琶、箫管等乐器的歌姬鱼贯而入。她们个个容颜姣好，身段窈窕，薄施粉黛，眼波流转间风情万种，瞬间吸引了席间所有男人的目光。
乐师在角落坐下，丝竹声起，歌姬们随着乐曲翩跹起舞，纱衣飘拂，勾勒出曼妙曲线。尤其为首一名抱着曲项琵琶的女子，更是格外出挑。她约莫十七八岁年纪，穿着一身素雅的月白绡纱长裙，乌发如云，仅簪一支白玉簪子，眉不画而黛，唇不点而朱，气质清冷孤高，在一众浓艳脂粉中，宛如空谷幽兰。
她并未随众起舞，只是静静坐在一张绣墩上，纤纤玉指拨动琴弦，淙淙铮铮的琵琶声便流淌出来，时而如珠落玉盘，时而如幽咽泉流，技法纯熟，情感充沛。更引人注目的是，她一双妙目低垂，并不四处乱看，只是在曲调间歇或转换时，会不经意地抬起，飞快地扫过主位上的林昭，那目光中带着一丝复杂难言的意味，似是好奇，又似有隐隐的哀怨与探询，欲说还休。
潘允升一直暗中观察着林昭的反应，见他目光在那琵琶女身上停留了一瞬，心中暗喜，觉得找到了突破口。他凑近些许，笑道：林大人，您看这位潇湘姑娘如何？她可是我们苏州城最有名的清倌人，琴棋书画无一不精，尤其这一手琵琶，堪称苏州一绝，等闲不轻易见客的。若大人不弃，不妨让她近前伺候，斟酒布菜，弹唱几曲，以解大人旅途劳顿？
这话语里的暗示再明显不过。这是官商场上最常见也最有效的权色交易开端，是拉人下水最便捷的绳索。潘允升试图用美色和温柔乡，将林昭拉入他们熟悉且掌控的游戏规则。要么同流合污，留下把柄；要么严词拒绝，伤了和气，也显得不近人情。
席间顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在林昭身上。那两位官员面露暧昧笑容，商贾们则带着看戏的神情。周诚站在林昭身后，手心微微出汗，有些紧张地看着自家大人。
林昭的目光再次落在那位潇湘姑娘身上，这次停留的时间稍长。他能清晰地看到她拨弦的指尖微微颤抖，低垂的眼睫下，那双本该明媚的眸子里，藏着一丝难以完全掩饰的屈辱与麻木的无奈。她像一件被精心包装的礼物，等待着被权贵挑选，自身的意愿无足轻重。
林昭心中并无旖旎波澜，只有一丝淡淡的厌恶与怜悯。这种将活生生的人，尤其是女子，视为可以随意赠送的货物、当作打通关节工具的行径，是他灵魂深处最为不齿的。
他并未动怒，脸上甚至依旧保持着方才的平静。在众人瞩目下，他并未看潘允升，反而伸手端起面前那盏温热的雨前龙井，轻轻呷了一口，动作舒缓从容。然后，他才抬眼，目光清正平和地看向潘允升，语气平淡无波，却清晰地传入每个人耳中：
潘把头美意，林某心领。
仅仅一句开场，便让潘允升脸上的笑容微微凝固。
只是林某此行，奉旨督办铁路南线规划，勘察线路，协调地方，事务千头万绪，关乎国计民生，实无暇分心他顾。林昭的声音不高，却带着一种沉静的力量，况且，他话锋微微一顿，目光扫过席间众人，最后落回潘允升脸上，君子之交淡如水。我等在此商议的，是关乎千万百姓生计、朝廷大计的转运之道，漕运、铁路，皆为国之血脉。若掺杂些风月之事，恐怕……
他微微停顿，吐出两个字：
不妥吧？
这二字，语气依旧平淡，却像一块巨石投入水中，在众人心中激起千层浪。它既明确拒绝了美色，点明了自己的立场和此行目的，更暗含着一丝居高临下的敲打与警告——你们这套，在我这里行不通，也别想用这个来拿捏我。
潘允升脸上的肌肉抽搐了一下，那精心维持的笑容几乎挂不住。他纵横苏州官商两界多年，还是第一次遇到如此不留情面、直截了当的拒绝，而且是在大庭广众之下。他眼底闪过一丝阴鸷，但很快又被更浓的笑容掩盖，打了个哈哈，顺势挥挥手：大人说的是！是潘某考虑不周，唐突了，唐突了！只想着让大人放松片刻，却忘了大人身负皇命，重任在肩！该罚，该罚！他自顾自饮尽一杯酒，示意那些歌姬，都退下吧，莫要扰了大人清静。
乐声戛然而止，歌姬们，包括那位潇湘姑娘，都低着头，悄无声息地退了出去。离去的瞬间，潇湘似乎极快地抬眼又看了林昭一眼，那目光中之前的哀怨似乎淡了些，多了几分难以言喻的复杂，似是感激，又似是茫然。
宴席的气氛陡然从方才的热络变得有些凝滞和尴尬。丝竹声不再，只剩下众人略显沉闷的咀嚼声和杯盘轻微的碰撞声。那两位官员和几位商贾更是噤若寒蝉，不敢再多言，生怕触了霉头。
潘允升心中恼怒，却不好发作，只能强撑着场面，频频劝酒布菜。为了打破这令人窒息的尴尬，席间一位作陪的、专做绸缎生意的王姓士绅，试图寻找一个新的话题。他目光在席间逡巡，最终落在了雅间内一扇作为隔断的紫檀木嵌苏绣屏风上。那屏风绣的是《兰亭雅集图》，针脚细密，意境高雅，在角落一个不引人注意的位置，绣着一个小小的、花体字标记。
说起这风雅之事，王姓士绅堆起笑容，尽量让语气显得轻松自然，咱们苏州的漱玉斋书肆，倒是真风雅。不仅典籍丰富，他家的绣品、笺纸，乃至墨锭，都极精致，颇有古意，在士林中口碑极佳。只可惜啊……他恰到好处地叹了口气，摇了摇头，如今沈家……唉，家道中落，怕是撑不了多久咯。
这话头一起，立刻吸引了众人的注意，也给了潘允升一个转移话题、挽回些许颜面的台阶。
哦？沈家？潘允升立刻接口，仿佛刚刚的不快从未发生，他晃着手中的酒杯，语气带着几分毫不掩饰的轻蔑与居高临下，就是那个死了男人，只剩下一对孤儿寡母苦苦撑着个破书局的沈家？他嗤笑一声，随即又像是想起了什么，脸上露出一丝暧昧而猥琐的笑容，压低了声音，仿佛在分享什么秘闻，说起来，沈家那个女儿，叫什么……沈云漪是吧？倒是生得一副好模样，清清冷冷的，听说还挺有才气，能写会算，还会看她爹留下的那些杂书？
他顿了顿，目光扫过林昭，见他似乎并无反应，便继续用那种令人不适的语气说道：前阵子，府衙赵经历家的那个小子，赵永禄，不是正缠得紧吗？听说为了她，没少往书肆跑，还放了话出去……嘿嘿。他没有说完，但那未尽的笑声和挤眉弄眼的神态，已将所有的龌龊暗示表露无遗。
他这话看似闲聊八卦，实则阴险至极。既点明了沈云漪的和家道中落、孤立无援的困境，又暗示了她正被地方豪强子弟纠缠，处境堪忧。这几乎是将二字明晃晃地摆在了台面上，是在试探，更是引诱。若林昭对沈云漪有半分兴趣或怜惜，此刻潘允升便提供了一个顺水推舟、甚至借此示好、乃至趁火打劫的绝佳机会。这是他们惯常的思维模式，认为权力与美色从来都是交易的筹码。
林昭执着酒杯的手，几不可察地微微一顿。
脑海中，瞬间掠过漱玉斋中，那个立于书架旁，眸光清亮，与他侃侃而谈《武备志》批注的女子身影。她指出引信防潮之法时的笃定，谈及经世致用之学时的坚持，面对赵永禄骚扰时的冷静与疏离……那份融书卷气与务实精神于一体的独特气质，那份在困境中仍不失风骨的坚韧，与方才那些被当作工具、眼神麻木的歌姬相比，更显得珍贵无比，宛如污泥中绽放的白莲。
他甚至可以想象到，当潘允升这番轻佻侮辱的言语传到她耳中时，她那清丽面容上可能会浮现的屈辱与愤怒。
一股无名火，夹杂着对这些地方豪强行事作风的厌恶，以及对那个才识女子处境的了然与一丝不易察觉的维护之意，在他心底悄然升起。
他缓缓放下手中的青玉酒杯，杯底与桌面接触，发出清脆而坚定的一声轻响。这声音不大，却在骤然安静下来的雅间里显得格外清晰。
林昭抬起眼，目光平静地看向主位上犹自带着暧昧笑意的潘允升，声音依旧平稳，却仿佛带着千钧之力，清晰地吐出三个字：
“潘把头。”
“慎言。”
仅仅三个字，没有任何疾言厉色，却像一道冰冷的闸刀，骤然落下，截断了潘允升未尽的话语和那令人作呕的笑意。潘允升脸上的笑容彻底消失，面色沉了下来，握着酒杯的手指微微收紧。
林昭的目光缓缓扫过在场神色各异的众人，最后重新落回潘允升身上，语气沉静而有力：“林某前日恰巧路过漱玉斋，与那位沈姑娘有过一面之缘。沈姑娘于典籍版本、乃至格物杂学，见解不凡，思路清晰，林某与其探讨火器防潮之法，获益良多，心中甚为钦佩。”他刻意强调了“探讨”与“获益良多”，将沈云漪放在了平等甚至值得尊敬的位置上。
“如此才德兼备、心有丘壑的女子，”林昭的声音微微提高，带着一种不容置疑的断然，“当得起一声之谓。其才学见识，远非寻常闺阁可比。”
他话锋一转，语气明显冷了几分，带着隐隐的威压：“至于其家事私隐，外人还是莫要妄加评议、甚至以讹传讹为好。”他微微停顿，目光锐利如刀，直刺潘允升，“我朝自有律法纲纪，亦容不得豪强势力欺压良善，为非作歹。”
这一番话，条理清晰，掷地有声。他没有疾言厉色地呵斥，但话语中对沈云漪毫不掩饰的维护与推崇，以及对其才学的真心赞赏，让潘允升等人心中凛然。他们意识到，这位林大人并非不近女色，而是眼光极高，且行事自有其不可逾越的原则和底线。他想维护的人，绝非他们可以轻易拿捏、随意作为谈资甚至交易筹码的。
更重要的是，林昭最后那句“我朝律法，亦容不得豪强势力欺压良善”，更像是一句再明确不过的敲打与警告。结合他“铁路总督办”的身份和可能直达天听的背景，让潘允升等人脊背莫名生出一股寒意，摸不清他是否已经掌握了他们某些不法之事的证据，或者仅仅是一种姿态。
宴席的气氛彻底降到了冰点。后续即使又上了新的歌舞，也变得索然无味，无人再有心思欣赏。潘允升强颜欢笑，试图重新活跃气氛，但回应者寥寥。双方之后的交谈，只剩下干巴巴的公务客套和虚伪的应酬，再也无法回到最初的“热络”。
又勉强坐了一刻钟，林昭便以明日还需早起勘察路线为由，起身告辞。
潘允升等人恭敬地将他送至千帆阁门外，脸上虽重新堆起了热情的笑容，连连说着“大人慢走”、“日后还需大人多多关照”之类的客套话，但眼底深处，却是一片化不开的阴沉与忌惮。
望着林昭那顶青布小轿消失在夜色深处，潘允升脸上的笑容瞬间消失，变得铁青。他冷哼一声，转身拂袖而入，留下身后一群面面相觑、心惊胆战的陪客和下属。
回到驿馆，房间内只点了一盏孤灯。随从周诚一边为林昭更换常服，一边忍不住低声问道：“大人，今日宴席之上，您为何……为何如此维护那沈家女子？可是……对她……”
林昭站在窗前，望着窗外苏州城依旧璀璨、却更显迷离的万家灯火，沉默了片刻。运河上夜航船只的灯火，如同流萤，在漆黑的夜幕上划出微弱的光痕。
夜风吹拂着他未束起的长发，带来远处隐约的市井喧嚣和湿润的水汽。许久，他才缓缓开口，声音低沉，带着一丝连他自己也未曾完全明晰的复杂情绪：
“我维护的，”
“非是一人一家。”
“而是那浊世泥沼之中，一份难得的清识与风骨。”
他维护的，是那份在功利算计的官场和弱肉强食的市井中，依然坚持对知识的追求、对技艺的尊重的精神；是那个在困境中不坠其志、眼神依旧清亮的灵魂；更是他内心深处，对于这个时代某种美好事物可能被轻易摧残、玷污的不忍与抗拒。
他知道，经过今夜千帆阁的这场交锋，他与潘允升等苏州本地旧有势力之间的矛盾，已然挑明，再无转圜余地。而那个仅有一面之缘、名叫沈云漪的女子，也因他这番无意却坚定的维护，被不可避免地卷入了这场围绕铁路、漕运、盐利等巨大利益展开的、更为复杂和凶险的漩涡中心。
他下意识地轻轻摩挲着怀中那本《武备志》残卷粗糙的蓝布封面，指尖仿佛能感受到那清秀工整的批注笔迹里，所蕴含的那个女子不甘平凡、渴望被理解的灵魂温度。
风已起于青萍之末，山雨欲来，满楼风满袖。接下来的每一步，都需更加谨慎，也更加坚定。