天启元年，九月。紫禁城，皇极门。
清晨的御门听政，本该是庄严肃穆的，但今天，这古老的宫殿被一股名为绝望的气氛死死笼罩。 乌云压顶，秋风卷着落叶在汉白玉的广场上打转，仿佛在预示着大明帝国的命运。
“报——！！！”
一声凄厉的长啸，撕裂了沉闷的空气。 一名背插红旗的兵部塘骑，竟顾不得“御前不得驰马”的死规矩，一路狂奔至午门外，滚鞍落马，连滚带爬地冲向皇极门。 他浑身是血，背后的红旗已经被风沙撕成了布条，整个人像是一个刚从死人堆里爬出来的厉鬼。
“六百里加急！六百里加急！” “辽东……辽东溃了！”
坐在龙椅上的朱由校，手里的茶盏“当啷”一声掉在地上，摔得粉碎。滚烫的茶水溅湿了龙袍，但他浑然不觉，只是死死盯着那名塘骑。
那塘骑跪在地上，头磕得砰砰响，声音嘶哑带着哭腔，每一个字都像是一把带血的刀子： “八月，努尔哈赤率八旗主力围攻辽阳！经略袁应泰……袁大人……”
“袁应泰怎么了？！”朱由校猛地站起身，脸色煞白，手指死死扣住龙椅的扶手。
“袁大人……自缢殉国！辽阳……失守了！浑河血战幸存的戚家军余部……全军覆没！”
轰！ 这几句话，像是一道惊雷，狠狠劈在朝堂之上。 辽阳，那是辽东的省会，是坚城。戚家军，那是大明最后的野战精锐。 辽阳失守，意味着大明在关外的立足点彻底崩塌；戚家军覆没，意味着大明再无一支能与建奴野战的军队。 整个辽东，天塌了。
“啊——！大明不幸啊！” 一名白发苍苍的御史突然跪倒在地，嚎啕大哭，摘下乌纱帽狠狠砸在地上，“先帝啊！您睁眼看看吧！建奴狼子野心，这是要亡我大明啊！”
随着他的哭声，朝堂上瞬间跪倒了一大片。平日里道貌岸然的文官们，此刻有的顿足捶胸，有的以头抢地，哭声震天。 魏忠贤站在朱由校身旁，虽然平时飞扬跋扈，但这会儿也吓得腿肚子转筋。他毕竟是个家奴，若是江山没了，他这个九千岁也就到头了。
“别哭了！” 朱由校气得浑身发抖，那张年轻的脸上满是惶恐和愤怒： “朕养你们是为了让你们哭丧的吗？！兵部！兵部尚书呢？这仗接下来怎么打？广宁还能守住吗？”
兵部尚书张鹤鸣颤巍巍地爬出来，脸色灰败，磕头道： “陛下……辽阳既失，广宁孤悬。臣以为……当务之急是……是……”
“是什么？快说！”
“是再发内帑两百万两，招募新兵，修缮山海关……死守关门……”
“守？又是守？！” 朱由校怒极反笑，抓起御案上的奏折狠狠砸下去： “萨尔浒你们说要守，沈阳你们说要守，辽阳你们也说要守！守到现在，辽东都守没了！朕哪里还有两百万两给你们？！户部！”
户部尚书也赶紧出来哭穷，头都不敢抬：“陛下，国库真的没银子了……连京官的俸禄都欠了三个月了……”
死局。 没钱，没兵，没将，没士气。 朝堂上再次陷入了令人窒息的死寂，只剩下那些老臣们绝望的抽泣声。努尔哈赤的兵锋，就像一把悬在每个人头顶的利剑，随时可能砍下来。
“难道……难道朕的大明，真的要完了吗？”朱由校跌坐在龙椅上，眼眶通红，像个无助的孩子。
就在这满朝文武皆哭，一片绝望凄惨的氛围中。 一个突兀的、甚至显得有些冷漠的声音，突然从大殿角落的柱子后面响了起来。
“陛下，臣以为，辽东之败，非战之罪，乃器之弊。”
这声音不大，但在全是哭声的大殿里，显得格外刺耳。 所有人停止了哭泣，震惊地转过头。 只见一个穿着青色官服的年轻人，缓步走了出来。 在一群穿着绯色官袍的一二品大员中间，这一抹象征着五品小官的青色，显得格格不入，甚至有些刺眼。
正是工部郎中、格物院掌印，李苏。
按大明律制，五品官在御门听政时只能站在末班，根本没有资格在六部尚书议事时插嘴。但今天，他不仅插嘴了，还直接走到了御道中央。
“李苏？”朱由校像是抓住了最后一根救命稻草，“你有办法？”
“放肆！” 还没等李苏说话，兵部左侍郎王洽就跳脚大骂，指着李苏的鼻子： “李苏！你一个小小的五品郎中，谁让你说话的？这是御门听政！是商议军国大事的地方！你一个管工匠的芝麻官，懂什么辽东局势？还不给我退下去！”
周围的御史也纷纷附和，仿佛找到了发泄口：“乱了规矩！乱了规矩！若是五品官都能在大殿上咆哮，成何体统！”
面对兵部侍郎的呵斥和周围射来的鄙夷目光，李苏没有退缩。 他反而冷笑一声，向前跨了一步，直接跨进了只有尚书和大学士才能站的红圈里。
“规矩？” 李苏冷冷地看着那位侍郎，眼神锐利如刀： “萨尔浒之战，那天阴雨，明军火铳十支有九支打不响，几万将士被屠杀。那时候，你们兵部的规矩在哪？” “辽阳城破，袁经略自缢，百姓被屠戮，建奴把汉人当猪羊一样赶。这时候，你们的规矩又能救几个人？”
“你……你这是强词夺理！那是天亡我也！”兵部侍郎气得满脸通红。
“够了！”朱由校大喝一声，“都什么时候了还讲这些虚礼！李爱卿，朕准你说话！你接着说！”
李苏向朱由校行了一礼，环视四周： “诸位大人，哭有用吗？如果哭能把努尔哈赤哭死，李某愿意陪诸位在这里哭上三天三夜。但哭不死。”
“陛下，建奴之所以猖狂，无非是仗着骑射犀利，重甲坚厚。我军与之野战，弓箭射不穿他们的甲，火铳炸膛打不响。未战先怯，自然一触即溃。” “要想赢，就得有一种东西。” “能在一里之外，就把他们的屎打出来。”
“粗鄙！”御史们气得胡子乱颤。
朱由校却听得两眼放光：“你有？”
“臣有。”李苏回答得斩钉截铁。
“李苏！” 就在这时，一个如洪钟般的声音响起。 京营总督、英国公张维贤看不下去了。他大步走出来，身上甲胄哗哗作响。作为大明如今勋贵中少有的知兵之人，他很有威望。
“你在格物院搞的那点小玩意儿，老夫也听说了。不用火绳的鸟铳？那是杂耍！” 张维贤指着李苏，厉声道： “年轻人，不知天高地厚！真到了战场上，面对建奴的万马奔腾，你那点奇技淫巧，连给人家挠痒痒都不够！那是战争！是血肉磨坊！不是你在工坊里敲敲打打！”
面对这位大明顶级勋贵的怒火，李苏没有退缩。 他反而向前一步，直视着张维贤的眼睛： “国公爷，敢不敢赌一把？”
“赌什么？”
“就赌我那‘杂耍’，能把您的京营精锐打得满地找牙。”
李苏猛地转身，对着满脸焦急的朱由校高声道： “陛下！与其在这里听他们哭穷、推诿，坐以待毙。不如移驾南苑！” “臣在一个月前，用陛下给的内帑，造出了一百支新枪，两门新炮。” “请陛下亲眼看看，到底是臣在胡吹大气，还是这帮尸位素餐的大人们坐井观天！”
“如果臣输了，不用建奴动手，臣自己把脑袋砍下来，给辽东殉国的将士谢罪！”
李苏的声音在大殿内回荡，带着一股决绝的杀气。
朱由校死死盯着李苏。 他看到了李苏眼中的自信。那种自信，他在那些只会磕头要钱的大臣眼里从未见过。 这或许是最后的赌注了。
“好！” 朱由校猛地一拍扶手，站了起来，脸上露出一丝孤注一掷的狠色。 “摆驾南苑！” “朕倒要看看，你的‘格物致知’，到底能不能救大明！”