天启三年，八月十五。中秋。
天津卫，大沽口。 这一天的渤海湾，被一种近乎狂热的气氛所笼罩。 虽然没有张灯结彩，但码头上堆积如山的货物，却比任何节日的灯火都要耀眼。
**“定海号”**缓缓靠岸。 巨大的铁锚轰然入水，激起的浪花仿佛在宣告一段传奇的归来。 经过半年的远航，十五艘飞剪船虽然船体斑驳，帆布褪色，甚至带着战火的焦痕，但它们依然像一群骄傲的白天鹅，昂首挺胸地回到了巢穴。
“卸货——！！！” 随着码头管事的一声嘶吼，数千名苦力蜂拥而上。
一箱箱来自南洋的胡椒、丁香、肉豆蔻被搬了下来，那浓郁的香气瞬间盖过了海风的咸腥。 紧接着，是一箱箱沉甸甸的西班牙银币和荷兰盾。那是李苏用大明的丝绸瓷器，以及舰炮的射程，“公平交易”回来的硬通货。
岸上的户部官员们看得眼珠子都要掉下来了。 “这……这就是开海的利？” 一名主事颤抖着手，抚摸着银箱，“这一趟，怕是抵得上江南两省一年的赋税啊！”
李苏走下跳板。 他瘦了，黑了，脸上的线条更加刚硬，原本的书卷气被海风吹得一干二净，取而代之的是一种令人不敢直视的威严。 孙元化跟在他身后，怀里死死抱着几个不起眼的木箱子，警惕得像只护食的老虎，谁也不让碰。
“大人！” 早已等候多时的高起潜（此时已是李苏的铁杆盟友）满脸堆笑地迎了上来： “哎哟我的李尚书！您可算回来了！皇爷在宫里都念叨八百回了！快，快随咋家进京献宝！”
高起潜贪婪地看着那些银箱，搓着手： “这下内帑可充实了，皇爷正愁修皇极殿的木料钱呢。”
“银子不急。” 李苏淡淡地看了一眼那些足以让世人疯狂的金银，然后指了指孙元化怀里的木箱： “先护送这几个箱子进京。若有闪失，这一船银子都赔不起。”
“这是啥宝贝？”高起潜好奇地凑过来，“是珊瑚？还是龙涎香？”
李苏揭开箱盖的一角。 里面不是珠宝，而是一些带着泥土的块茎和金黄色的干棒子。 有些甚至已经发了芽，看起来丑陋不堪。
“这叫红薯，那叫玉米。” 李苏的声音低沉，却透着一股神圣感： “高公公，银子只能让皇上修宫殿。但这东西，能让大明的百姓……不造反。”
……
次日。乾清宫。
朱由校看着摆在御案上的那堆“烂树根”和“黄棒子”，一脸茫然。 “李爱卿，这就是你说的……祥瑞？” 他原本期待的是奇珍异宝，结果李苏就给他带回来一堆土特产？
“陛下。” 李苏跪在地上，拿起一个红薯： “此物名为红薯，耐旱、耐瘠，沙地山坡皆可种。臣在南洋试过，亩产可达……三千斤。”
“三千斤？！” 站在一旁的内阁首辅叶向高（虽然恨李苏，但还没倒台）忍不住惊呼出声，“荒谬！稻麦上田不过三四百斤，这东西能产三千斤？李尚书，欺君可是死罪！”
李苏没有理会叶向高，又拿起一根玉米： “此物名为玉米，同样耐旱，且秸秆可喂牲口。亩产亦在千斤以上。”
李苏抬起头，直视皇帝： “陛下，臣在回京的路上，看到直隶大旱，运河两岸的流民面有菜色。听闻陕西那边，已经两年没下透雨了。” “银子不能吃，但这东西能吃。” “有了它，这大明天下，就算天塌下来一半，百姓也能有口饭吃。”
朱由校沉默了。 他虽然爱玩，但并不傻。他知道“饥饿”意味着什么。那是历代王朝灭亡的根源。 他拿起那个红薯，感觉沉甸甸的。
“煮。” 朱由校突然下令，“就在这乾清宫外，架锅，煮！朕要亲自尝尝这‘祥瑞’的味道！”
半个时辰后。 一股从未闻过的香甜气息弥漫在御阶前。 朱由校剥开滚烫的红薯皮，咬了一口。软糯，香甜。 那种踏实的饱腹感，瞬间填满了胃，也填满了他对未来的恐惧。
“好吃……真好吃。” 朱由校眼圈红了。他把剩下的半个红薯递给叶向高： “首辅，你也尝尝。这就是大明的命啊。”
叶向高颤抖着接过，尝了一口，不得不跪下： “陛下……天佑大明！此乃……社稷之福！”
李苏看着这一幕，心中却没有丝毫轻松。 他知道，这只是杯水车薪。 红薯和玉米推广需要时间，而西北的旱灾和饥荒，已经像野火一样烧起来了。 他和时间赛跑，才刚刚开始。