“马贼大军……已至城外五里！”
传令兵那变调的嘶吼，像一盆冰水，瞬间浇灭了刚刚燃起的希望之火。
城隍庙前的感恩与激动，顷刻间化为乌有，被更深的恐惧与绝望所取代。
五里！
对于骑兵而言，转瞬即至！
“上城！所有能拿得动武器的，全部上城！”郑知远一声怒吼，如同炸雷，惊醒了呆滞的众人。
他猛地抽出佩刀，目光如电，扫过在场每一个人。
“林公子，城头危险，你……”他看向林牧之，语气带着一丝犹豫。林牧之体弱，又是破局的关键，他实在不愿让其涉险。
林牧之却已上前一步，苍白的脸上没有丝毫退缩，眼神冷静得可怕：“郑县尉，我必须上去。弩机改造和那些‘万人敌’的使用，需有人在旁提点。”
他的声音不高，却带着不容置疑的分量。
此刻，他就是寒川的大脑，他必须亲临前线，才能根据实际情况，做出最及时的判断。
郑知远深深看了他一眼，不再多言，重重点头：“好！跟紧我！”
他转头对苏婉清快速道：“婉清侄女，立刻协助你父亲，统筹所有粮草、物资、药品，登记造册，随时听用！”
“是！”苏婉清脸色发白，却紧紧抱住算盘，用力点头，眼神坚定。
乱世之中，无人可以置身事外。
林牧之在两名兵卒的护卫下，随着人流，快步奔向城墙。
踏上城头的瞬间，凛冽的寒风裹挟着远处隐隐传来的马蹄轰鸣，扑面而来。
他扶着冰冷的垛口向下望去。
只见远处地平线上，烟尘滚滚，如同一条黄色的巨龙，正朝着寒川县城席卷而来！
烟尘之前，是数百骑散乱的马贼先锋，他们发出怪异的嚎叫，挥舞着雪亮的马刀，在城外旷野上来回奔驰，炫耀着武力和野蛮。
黑压压的阵列，狰狞的面孔，嗜血的呼啸……
巨大的压迫感，几乎让人窒息。
城头上，刚刚提振起来的些许士气，在这真实的、庞大的战争机器面前，再次摇摇欲坠。
一些壮丁甚至双腿发抖，几乎握不住手中的棍棒。
“慌什么！”郑知远声如洪钟，稳定军心，“弓箭手准备！弩手就位！没有命令，不准放箭！”
他的镇定，稍稍安抚了恐慌的人群。
林牧之快速扫过城防布置。
几架经过简易改装的弩机已经就位，操作它们的兵卒虽然紧张，但眼神中却多了一丝以往没有的底气。
城墙下，那片洼地区域，看似杂乱无章地堆积着一些废弃物，实则暗藏玄机——那里埋设了陷马坑和填充火药陶罐的“万人敌”。
一切，都已按计划准备就绪。
现在，只等马贼踏入死亡陷阱。
然而，林牧之的眉头却越皱越紧。
他观察着马贼先锋的动向，发现他们虽然嚣张，却并未立刻发起冲锋，反而像是在等待什么。
是在等待后续大军？
还是在观察城防虚实？
更重要的是，他发现这些马贼的骑术相当精湛，队形散而不乱，冲击城墙下那片预设陷阱区域的效果，恐怕会打折扣。
一旦第一波打击未能重创敌军，被其逼近城下，甚至攀爬上来，守军凭借现有的刀枪和有限的弩箭，必将陷入残酷的肉搏战。
届时，寒川依旧凶多吉少。
必须要有一种武器，能在中近距离，对敌军造成持续有效的杀伤，弥补陷阱之后的火力空窗！
一个念头，如同闪电般划过他的脑海。
火铳！
母亲笔记中那几张关于火绳枪的原始图纸！
虽然简陋，但其基本原理已然具备。结合高炉新炼出的精铁和赵铁柱的技艺，或许……能赶制出几支雏形？
哪怕只有几支，其轰鸣与烟雾带来的心理震慑，以及中近距离的杀伤力，也足以改变战局！
但这想法太过惊世骇俗。
一旦提出，必然引来巨大质疑。尤其是在这大战一触即发的关头。
赌，还是不赌？
林牧之的指尖再次无意识地用力，几乎要掐进冰冷的垛口砖石之中。
他目光扫过城下越来越近的马贼，扫过城头一张张惶恐却充满求生欲的脸，最后落在身旁神色凝重、全神贯注观察敌情的郑知远身上。
赌！
必须赌一把！
他猛地吸了一口气，压下因紧张和虚弱而加速的心跳，靠近郑知远，用只有两人能听到的声音急促说道：
“郑县尉，我有一个想法，或可大幅增强我军近程杀伤，震慑敌胆。但需要赵铁柱立刻停下手头所有工作，全力赶制！”
郑知远霍然转头，眼中闪过一丝惊疑：“此刻？停造枪头？林公子，军中无戏言！”
“绝非戏言！”林牧之眼神锐利，语气斩钉截铁，“此物若成，可抵数十精兵！请县尉信我这一次！”
他的目光清澈而坚定，带着一种破釜沉舟的决绝。
郑知远死死盯着他的眼睛，城下马贼的呼啸声越来越近，时间每流逝一秒，压力便增大一分。
这是一个极其艰难的决定。
是相信这少年惊世骇俗的想法，赌上宝贵的备战时间？还是求稳，按部就班？
短短一息之间，郑知远脑中闪过林牧之出现以来创造的种种奇迹——弩机改进、高炉炼铁、粪土变肥、盐净疫消……
终于，他猛地一咬牙！
“好！需要何人？何物？”
“赵铁柱及其全部学徒！高炉精铁！还有……”林牧之快速地从怀中取出那几张泛黄的、绘有火铳结构的图纸，小心翼翼地展开一角，只让郑知远看到那复杂的结构，“按此图打造！需绝对保密！”
那从未见过的精密结构，让郑知远这老兵倒吸一口凉气！
他虽然看不懂全部，却能感受到其中蕴含的、超越时代的杀戮艺术！
“来人！”他不再犹豫，低声唤来一名亲信，“立刻带赵铁柱及其所有学徒，携带最好精铁，至城门楼下的藏兵洞！听候林公子指令！不得有误！不得外传！”
“是！”亲兵虽疑惑，但毫不迟疑，领命而去。
林牧之将图纸紧紧攥回手中，指尖因用力而微微发白。
这图纸，是他最后的底牌，是藏于绝境中的锋芒！
能否毕其功于一役，就在此一举！
他最后望了一眼城下越来越近的马贼洪流，转身，在兵卒护卫下，快步走下城头，奔向那阴暗却可能孕育着胜利的藏兵洞。
一场与时间赛跑的疯狂制造，即将开始。
寒川的命运，系于这薄薄的几张图纸之上。