暮色四合，寒川县衙后那片临时划出的校场上，终于安静了下来。
白日里郑知远派来的那二十名兵卒操练的呼喝声、脚步声，仿佛还在空气中留有淡淡的回响。
林牧之独立在校场边缘，望着眼前略显泥泞的土地，轻轻呼出一口白气。
他的指尖无意识地在袖中摩挲着那张画满了简易火铳结构的草图，粗糙的纸张边缘带来一丝真实的触感。
二十名兵卒。
数量不多，甚至有些寒酸，但这却是郑知远顶着巨大压力，能给他的最大支持，也是一个实实在在的开始。
是信任，更是沉甸甸的责任。
“公子，人都安排到旁边的旧营房住下了。”
赵铁柱敦实的身影从暮色中走近，声音一如既往的低沉，带着铁匠特有的那种沙哑。
他手里还拎着一把刚刚检修过的锻锤，身上带着一股淡淡的烟火和铁屑味道。
林牧之转过身，点了点头。
“铁柱哥，辛苦你了。这些人，初来乍到，怕是心里都在打鼓吧。”
赵铁柱咧了咧嘴，脸上横肉牵动，露出一个算不上好看、却足够真诚的笑。
“打鼓是必然的。跟着您这个县令庶子，还是来摆弄这些稀奇古怪的铁管子，换谁心里都得嘀咕。”
他顿了顿，看向林牧之的眼神里带着几分钦佩。
“不过，白天您演示那火铳的时候，我瞅见好几个小子，眼睛都直了。那铳响的动静，做不得假。”
林牧之微微颔首。
白天的那场演示，与其说是操练，不如说是一场秀肌肉。
当那支粗糙但确实能击发的火铳，在五十步外将一块木板轰得木屑纷飞时，原本还有些散漫和轻视的兵卒们，瞬间安静了。
惊讶、怀疑、甚至是一丝畏惧，种种情绪在他们脸上交织。
效果达到了，但远远不够。
武器只能震慑，却不能真正收服人心。
“光让他们怕不行，得让他们信，让他们觉得跟着我有奔头。”
林牧之像是在对赵铁柱说，又像是在对自己说。
他的目光投向远处依稀可见的工坊轮廓，那里炉火还未完全熄灭，映出一点暖光。
“明天开始，伙食上不能克扣，按足量发放。你私下跟伙房说，从我份例里出的钱，每餐多加一道荤腥。”
赵铁柱愣了一下，随即重重点头。
“明白！公子仁义！”
在这饥荒之年，能吃饱饭就是天大的恩情，若能见点油腥，足以让许多人为之卖命。
这比任何空口白话的许诺都实在。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，校场上便响起了集结的号令。
二十名兵卒虽然列队不算齐整，但至少无人迟到，每个人的脸上都少了昨日的漫不经心，多了几分凝重和探究。
林牧之站在队伍前，身形挺拔，青衫在晨风中微动。
他没有穿甲胄，也没有佩刀剑，只是平静地扫视着每一个人。
“我知道，你们很多人心里在犯嘀咕。”
林牧之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“嘀咕我这么一个庶出的公子，能不能带你们在这寒川绝地里活下去。嘀咕你们手里这烧火棍似的家伙，能不能敌得过马贼的快马弯刀。”
兵卒们沉默着，眼神闪烁，显然被说中了心事。
一个脸上带着刀疤的汉子，似乎是这群人的小头目，瓮声瓮气地开口。
“林公子，俺们是粗人，不懂大道理。郑县尉让俺们来，俺们就来。可您这东西，声响是挺大，但装填太慢，遇上马贼冲锋，怕是放不了一两铳，人就到跟前了。”
他话说完，不少人都下意识地点头。
这是最现实的担忧。
林牧之没有生气，反而笑了笑。
“问得好。你叫什么名字？”
刀疤汉子挺了挺胸。
“俺叫王老三！”
“王老三，你说得对，单靠这一两支火铳，确实挡不住马贼。”
林牧之话锋一转，眼神变得锐利。
“但谁告诉你们，我们只有这一两支火铳？谁又告诉你们，我们只会傻站着等马贼冲到跟前？”
他抬手，指向校场一侧。
那里，赵铁柱正带着几个工匠，将几个新打造好的木架和拒马搬过来。
“从今天起，你们要练的，不光是放铳。更要练如何依托工事，梯次射击，让铳声连绵不绝！练如何与持矛持刀的弟兄配合，远近皆宜！”
他的声音渐渐高昂，带着一种不容置疑的自信。
“马贼凭什么嚣张？凭的是快马利刃！但我们有他们想不到的武器，有他们看不懂的战法！我们要做的，就是在这寒川之地，用我们的法子，告诉那些想来抢掠的杂碎——”
林牧之的目光再次扫过众人，一字一句道：
“这里，不是他们能撒野的地方！跟着我，我不保证你们个个都能封侯拜将，但我能保证，只要你们听从号令，奋勇杀敌，我林牧之有一口吃的，就绝饿不着你们和你们的家人！寒川若安，你们便是功臣，必有厚赏！”
没有华丽的辞藻，只有最直白的承诺和强大的自信。
王老三张了张嘴，看着林牧之那双清澈而坚定的眼睛，又看了看一旁默不作声、却明显以林牧之为首的赵铁柱，最终把质疑的话咽了回去。
他抱了抱拳。
“公子既然这么说，俺王老三这条命，就暂且交给公子了！弟兄们，练起来！”
“练起来！”
稀稀拉拉的应和声逐渐变得整齐，一股无形的力量开始在这小小的校场上凝聚。
远处，一株老槐树下，苏婉清不知何时站在那里。
她看着校场上那个挥斥方遒的青衫少年，看着他与兵卒们一同搬运器械，亲自讲解射击要领，素白的手指轻轻拨动着袖中的算盘珠子。
晨光勾勒出他专注的侧脸，与县衙里那些只会吟风弄月或勾心斗角的公子哥截然不同。
“小姐，我们该回去了，主簿大人若寻不到您，又该责怪了。”
贴身丫鬟小声提醒。
苏婉清收回目光，温婉的脸上掠过一丝极淡的复杂神色。
她想起父亲昨日又提起与林家嫡子的婚约，言语间尽是攀附之意。
可眼前这个庶子，却似乎在用另一种方式，走一条截然不同的路。
危险，却充满了……生机。
“走吧。”
她轻声应道，转身离去，裙摆拂过沾着晨露的草叶，悄然无声。
校场上的林牧之，似有所觉，抬头望向老槐树方向，却只看到微微晃动的枝叶。
他微微皱眉，随即又舒展开，将注意力重新放回眼前的训练上。
人心如水，聚散无常。
但他相信，只要方向对了，点滴溪流，终能汇成江河。
而此刻，寒川之外，马贼的探马，已经悄然抵近。
危机，如乌云压顶。