城墙上的布置紧锣密鼓地进行着。
林牧之强撑着虚弱的身体，简单指导了木匠如何修改弩机，又说明了陷马坑和那些填充了简易火药（以爆竹配方为掩护）的陶罐——“万人敌”的布置要点。
郑知远雷厉风行，手下兵卒虽有疑虑，但执行起来毫不含糊。
将关键事项交代清楚后，林牧之的体力已接近极限，额头上渗出虚汗，眼前阵阵发黑。
他知道，自己必须休息片刻，否则城未破，人先垮。
更重要的是，他心中还记挂着另一件事——对饥民的承诺，以及那更为长远的生机。
“郑县尉，城防布置大致如此，细节之处，诸位军爷比我在行。”林牧之声音沙哑，“我需下城片刻，处理昨日答应饥民之事。”
郑知远此刻对林牧之已不敢小觑，虽觉此时去管饥民垦荒有些“不务正业”，但想到那弩机改进图，还是点了点头：
“公子自去，此处有我。但请公子务必小心，勿要远离城墙，马贼游骑随时可能出现。”
“多谢县尉。”
林牧之在两名兵卒的护送下（名为护送，实为郑知远不放心他安全，兼带监视），艰难地走下城墙。
刺骨的寒风一吹，他反而觉得混沌的头脑清醒了些。
他没有回那个破败的小院，而是直接让兵卒带路，前往城西那片荒芜的盐碱地。
远远地，便看到那片白茫茫的土地上，稀疏地聚集着几十个身影。
有拄着拐杖的老人，有面黄肌瘦的妇人，还有几个半大的孩子。他们大多衣衫褴褛，在寒风中瑟瑟发抖，脸上带着迷茫和一丝最后的期盼。
林安也在人群中，正焦急地张望，看到林牧之，连忙跑了过来，带着哭音：“少爷！您可算来了！他们……他们等了好久了，都快冻僵了！”
人群看到林牧之，在几位老者的带领下，围拢过来，眼神复杂，有怀疑，有渴望，更多的是麻木的绝望。
“林少爷……您……您说的活路，在哪儿啊？”一个牙齿都快掉光的老翁，颤巍巍地问道。
林牧之的目光扫过这片不毛之地，土壤板结，泛着白色的盐霜，只有几簇耐盐的杂草顽强生长。
条件比他想象的更恶劣。
但他脸上没有露出丝毫气馁。
他深吸一口气，走到一处稍高的土坡上，尽管身形单薄，却努力让每个人都看到自己。
“乡亲们！”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我知道，你们怀疑。怀疑这片长不出庄稼的死地，怎么能给大家活路。”
人群一阵细微的骚动，这话说到了他们心坎里。
“但我要告诉你们，地没有绝对的死地，人，更不能自己先断了生念！”
他话锋一转，指向脚下：“这片地之所以贫瘠，是因为盐碱太重，土里缺了‘力气’！而我们，就是要给它补上这股‘力气’！”
“怎么补？”有人忍不住问。
林牧之没有直接回答，而是看向林安和几位看起来还有些力气的青壮年。
“林安，你带几个人，去把咱们院里墙角那几个袋子扛来。就是装‘硝土’和‘草灰’的那些。”
“再去几个人，在那边低洼处，挖几个大坑，不用太深，但要宽。”
他又看向几位老人和妇人：“劳烦几位，去收集些干枯的杂草、落叶，越多越好。”
最后，他的目光落在那些眼神麻木的孩童身上，语气放缓：“孩子们，你们也有任务。去看看哪里能找到些……嗯，牲口或者人留下的粪便，用木片捡过来，集中放到挖好的坑边。”
这个指令让所有人都愣住了。
挖坑？收集杂草落叶？甚至……捡粪？
这跟垦荒种地有什么关系？
难道这位少爷，真的只是在消遣他们？
就连负责保护（监视）林牧之的两名兵卒，也面露鄙夷，觉得这庶子少爷怕是疯了。
最先开口的那位老翁，脸色沉了下来，语气带着压抑的怒气：“林少爷！我等敬你是县尊公子，信了你的话，在此挨冻受饿！你却让我们做这些污秽无用之事？莫非真当我等饥民好欺吗？”
人群开始躁动，不满和愤怒的情绪在蔓延。
林安吓得脸色发白，紧张地靠近林牧之。
林牧之却仿佛早有预料，神色平静。
他知道，空口白话无法取信于人，必须让他们看到“道理”。
他弯腰，从地上抓起一把板结的、泛着白霜的土块，用力捏碎。
“老丈，还有各位乡亲，请看。”
他摊开手掌，让众人看那干涩的土粒。
“这土，又硬又凉，像石头，种子下去，如何生根发芽？”
众人沉默。
“我们要做的，就是让它变松、变软、变肥！”
他指向正在挖的土坑：“那坑，叫堆肥坑。”
又指向收集来的杂草落叶和即将运来的硝土、草木灰：“这些，加上粪便，按我说的方法层层堆放，封上土，让它在地下沤着。”
“这不是无用之功！这是在造‘肥’！是在给这片死地，造能长庄稼的‘底子’！”
他尽量用最浅显的语言解释着堆肥发酵的原理，以及硝土（含钾）、草木灰（含钾磷）、粪便（含氮）混合后，通过微生物作用形成简易复合肥的过程。
虽然众人听得半懂不懂，但林牧之笃定的语气、清晰的步骤，以及那种不容置疑的自信，渐渐压下了他们的疑虑。
尤其是，他并非只动嘴皮子。
他挽起袖子，不顾身体的虚弱和那难闻的气味，亲自示范如何将杂草、粪便、硝土、草木灰分层放入坑中，并讲解比例和注意事项。
他那专注的神情，仿佛不是在处理污秽之物，而是在进行一项神圣的工程。
汗水从他苍白的额头滑落，与灰尘混在一起，他却毫不在意。
这一刻，他不再是高高在上的县尊公子，而是一个真正想要带领他们活下去的“带头人”。
最初质疑的老翁，浑浊的眼睛里闪过一丝动容。他活了大半辈子，没见过哪个贵人肯亲手做这等事。
他颤巍巍地走上前，也抓起一把杂草，学着林牧之的样子，放入坑中。
有了人带头，其他人也渐渐动了起来。
虽然依旧沉默，但一种微弱的力量，开始在这片绝望的土地上凝聚。
一名兵卒忍不住低声对同伴说：“这林少爷……好像……有点不一样。”
另一个兵卒看着林牧之忙碌而坚定的背影，原本鄙夷的眼神，也慢慢变成了复杂和一丝不易察觉的敬佩。
就在这时，一个清脆却带着尖锐质疑的女声从人群外响起：
“哼！说得天花乱坠！把粪土堆在一起就能变肥？就能让盐碱地长出粮食？我看是痴人说梦！”
众人循声望去，只见一个穿着粗布衣裙、肤色微黑、眼神却异常清亮坚定的年轻女子，正背着一个竹筐，站在不远处，脸上满是毫不掩饰的怀疑。
她是城外农庄管事之女，周雨晴。因其熟悉农事，性格泼辣务实，在农户中颇有声望。
她的出现，让刚刚开始动起来的人群，又产生了迟疑。
林牧之直起身，擦了一把额头的汗，平静地迎向周雨晴质疑的目光。
他知道，真正的考验，现在才刚开始。