寒川县的土墙之上，北风如刀，刮得人脸颊生疼。
林牧之扶墙而立，青衫的下摆沾满了尘土，在风中猎猎作响。他眯起眼，望向远处那片被枯草覆盖的荒原，天地间一片死寂，唯有风声呜咽。
但这种寂静，反而让人心头发沉。
他知道，这不过是暴风雨来临前的假象。
“牧之少爷。”
一声沉稳的呼唤自身后传来。
林牧之没有回头，听脚步声便知是县尉郑知远。他指尖无意识地摩挲着墙上粗糙的土坯，感受着那份粗粝的质感，这能让他保持冷静。
“郑县尉，弟兄们都就位了？”
“均已按计划部署。”郑知远走到他身侧，手按在腰间刀柄上，目光同样投向远方，“竹矛阵分三层，交错列于墙外五十步，足以迟滞马贼第一波冲锋。弓手二十人，备箭三壶，分布于墙头垛口后。”
他的汇报简洁有力，带着军人特有的干练。
“只是……”郑知远话锋微顿，侧头看向林牧之，额角的疤痕在阴沉天光下更显狰狞，“你那些‘铳手’，当真可靠？十人，十杆铳，面对近百亡命徒……”
他的担忧不言而喻。那名为“火铳”的铁管子，看起来远不如硬弓长矛令人安心。
林牧之终于转过头，对上郑知远审视的目光。他能看到对方眼中深藏的忧虑，那是对未知武器的不确定，也是对寒川县安危的责任。
“郑叔，”林牧之换了个更显亲近的称呼，语气却异常坚定，“ trust me… 相信我。竹矛阵是为阻敌、聚敌。待马贼被竹矛所困，阵型散乱之时，便是火铳发威之机。”
他伸手指向墙外那片看似平静的荒野。
“届时，这十杆铳发出的声响，会比一百张弓齐射更能震慑敌胆。我们要的，不是杀伤多少，而是打掉他们的魂！”
郑知远盯着林牧之年轻却充满自信的脸庞，那双锐利的眼睛里没有丝毫犹豫。他想起工坊里那震耳欲聋的试射，想起木靶上碗口大的破洞，终于缓缓松开了按着刀柄的手。
“好。我信你这一回。”他沉声道，“若此战功成，我郑知远，唯你马首是瞻。”
这不是简单的承诺，而是彻底的认同。
林牧之心中一热，正欲开口，一阵急促的脚步声打断了他们。
墙内角落，临时搭起的工棚下。
赵铁柱正半跪在地上，面前整齐排列着十杆新崭崭的火铳。他粗壮的手指逐一检查着每一根铳管、每一个药池，反复拧紧固定螺栓，神情专注得如同对待初生的婴儿。
“铳管冷却到位，接口无松动。”
“发火机关灵活，燧石咬合紧密。”
“通条、药壶、铅子……齐备。”
他口中喃喃自语，像是在完成一项神圣的仪式。
“铁柱哥，都检查三遍了，没问题啦！”一个年轻的铳手忍不住说道，脸上带着跃跃欲试的兴奋。
赵铁柱猛地抬头，瞪了那青年一眼，眼神里是前所未有的严厉。
“闭嘴！你当这是烧火棍？一丝一毫的差错，炸了膛，丢的是你自己的命！还可能害了身边的弟兄！”
那青年被吼得一缩脖子，不敢再言。
赵铁柱不再理会他，目光重新落回火铳上，喉结不自觉地滚动了一下。父亲死于矿洞坍塌的阴影，以及曾经因兵器断裂导致的愧疚，如同梦魇般缠绕着他。这些铳，是牧之少爷画图，他带着工匠们一锤一锤敲打出来的，绝不能出任何纰漏。
“铁柱。”
熟悉的声音传来。
赵铁柱抬头，看见林牧之和郑知远走了过来。他连忙站起身，因蹲得太久，身形微微晃了晃。
“少爷，郑县尉。”他声音有些沙哑。
“准备得如何？”林牧之的目光扫过那排火铳，明亮锐利。
“回少爷，十杆火铳，状态完好！”赵铁柱挺起胸膛，语气笃定，但紧握的拳头却暴露了他内心的紧张。他反复回忆着每一个锻造和组装细节，生怕有疏漏。
林牧之走上前，随手拿起一杆火铳，掂了掂分量，手指拂过冰冷的铳身。这个动作让赵铁柱的心一下子提到了嗓子眼，直到林牧之微微点头，他才暗自松了口气。
“好！铁柱，你立了大功。”林牧之将火铳递还，目光扫过面前十名经过简单训练、脸上还带着稚气或惶恐的铳手。
这些人，有的是铁匠学徒，有的是猎户出身，此刻却要承担起决定战局的关键任务。
林牧之深吸一口气，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“弟兄们，怕吗？”
铳手们面面相觑，有人下意识地点头，又赶紧摇头。
“怕，是正常的。”林牧之的声音平和下来，“我也怕。怕马贼冲破我们的防线，怕身后的父母妻儿遭殃。”
他的话引起了共鸣，年轻铳手们的眼神渐渐聚焦。
“但我们手里的家伙，能让我们不怕！”林牧之猛地抬高音量，举起一杆火铳，“记住我教你们的！站稳，瞄准，听令开火！你们不需要和马贼比拼力气，你们要做的，就是在最合适的时机，用这雷公般的声响和力量，告诉那些杂碎——”
他停顿了一下，目光如电，一字一句道：
“寒川县，不是他们能撒野的地方！犯我寒川者，虽远必诛！”
“虽远必诛！”郑知远适时地低吼一声，带着沙场老兵的狠厉。
这声低吼点燃了铳手们心中的血性。
“犯我寒川者，虽远必诛！”十名铳手跟着低吼起来，虽然声音还有些杂乱，但眼中的恐惧已被一股决然取代。
赵铁柱看着这一幕，胸膛剧烈起伏，反复检查器械螺栓的习惯性动作停了下来，只是重重地说了一句：“成了！少爷，一定成了！”
他黝黑的脸上，因激动而泛起了红光。
夕阳西沉，将天边染成一片凄厉的血红。
林牧之独自一人站在墙头，远眺的目光仿佛要刺破那片血色。
苏婉清悄悄走了上来，将一件厚外套披在他身上。
“起风了，小心着凉。”她轻声说，手里还习惯性地捏着那小巧的算盘。
林牧之没有拒绝，感受着外套上残留的淡淡暖意。“账目都清点完了？”他问，目光依旧望着远方。
“嗯，库里的存粮、军械都核对了三遍，足够支撑。”苏婉清站到他身边，顺着他的目光看去，只看到苍茫的暮色，“你在担心？”
林牧之沉默片刻，指尖轻轻敲击着墙垛。
“婉清，你说……我做的这些，真的对吗？”他的声音里透出一丝极少见的自我怀疑，“把寒川拖入战火，让这些刚刚能吃上饱饭的百姓，再次面临刀兵之灾……”
苏婉清侧过头，看着他被晚风吹乱的发梢，和他眼中那抹沉重的忧虑。她想起父亲强推婚约时，自己对那个传闻中懦弱庶子的不屑，与眼前这个敢于直面危局、心怀百姓的青年，简直判若两人。
“若没有你，寒川早已在粮荒和马贼的夹击下成了死地。”苏婉清的声音温柔却坚定，“是你带来了生机。今日之战，不是为了挑衅，而是为了守护这份生机。父亲……和很多人，起初都不理解，但现在，大家愿意跟着你，是因为看到了希望。”
她顿了顿，耳尖在寒风中微微泛红，声音却扬起了几分：“我相信你，林牧之。寒川的百姓，也相信你。”
林牧之浑身一震，猛地转头看向她。
暮色中，苏婉清的眼神清澈而坚定，如同暗夜中的星辰。
那份信任，沉甸甸的，驱散了他心中最后一丝阴霾。
他瞳孔微缩，胸中涌起一股热流，所有犹豫瞬间被抛到九霄云外。
“报告！”
一名斥候气喘吁吁地冲上墙头，单膝跪地，声音因急促而变调。
“禀少爷、郑县尉！西方十里外，发现大队马贼踪迹！烟尘滚滚，不下百骑！正朝我县扑来！”
终于来了！
林牧之深吸一口冰冷的空气，所有杂念尽数收敛，眼神锐利如刀。
他看向身旁的郑知远和刚刚闻讯赶来的赵铁柱，三人目光交汇，无需言语，已明白彼此心意。
“传令！”
林牧之的声音斩钉截铁，响彻城墙。
“全员——各就各位！”
“铳手——上前！于垛口后隐蔽待命！”
“是！”
寒川县的意志，在这一刻，凝聚成铁。