寒川城在“第一炉钢”的鼓舞下，士气为之一振。工坊的炉火彻夜不息，叮叮当当的打铁声，成为了这绝望之地最动听的乐章。然而，这刚刚燃起的希望之火，很快便遭遇了新的、几乎同样致命的危机——火药断绝。
寒川赖以守城的“一窝蜂”火箭、“震天雷”火罐，乃至禽滑厘寄予厚望的“燧发枪”项目，其灵魂皆是火药。而火药三要素“一硝二磺三木炭”中，硫磺尚可艰难寻觅（如火山温泉区、某些药材），木炭更可自行烧制，唯独这硝石（硝酸钾），乃是天地自然生成，难以人造，且寒川地处北境，并无天然硝石矿脉。以往，寒川的火药来源，除少量自产，主要依靠黑石峒的隐秘贸易以及战场缴获。如今，黑石峒态度暧昧，供应断绝；萧铁心与北狄吃过火器的亏，对其弹药看管极严，缴获难如登天。
库存，彻底告罄。
“主公…最后一桶火药，已于昨日演练用尽。”禽滑厘面色灰败，声音沙哑地向林牧之汇报，这位刚刚创造了炼钢奇迹的老匠师，眼中充满了更深的焦虑，“无硝，则火器皆为废铁！‘一窝蜂’成摆设，‘震天雷’不如石块…新式火铳，更是…更是空中楼阁！”
消息传开，刚刚提升的士气如同被冰水浇头，迅速冷却。没有火器，如何抵挡敌军下一次的疯狂进攻？难道要回到纯粹靠弓弩滚木的原始守城战？那与自杀何异？
都督府内，刚刚因钢铁而稍缓的气氛，再次凝固。
“硝石…此物天成，非人力可强求…如之奈何？”王玄策捻须长叹，面露绝望。
郑知远捶着桌面：“难道老天爷真要亡我寒川？刚给了点甜头，立刻又掐住脖子！”
苏婉清翻遍物资簿册，也找不到任何关于硝石的替代方案。
就在众人一筹莫展，几近绝望之际，一个略显怯懦却又带着一丝不确定的声音，从角落响起。
“或…或许…有一个法子…”
众人循声望去，竟是医官华棠。她平日主要负责救治伤员，鲜少参与军械议事，此刻被众人注视，不禁有些紧张。
“华医官？你有办法？”林牧之目光锐利地看向她。
华棠深吸一口气，稳住心神，道：“禀主公，诸位大人。硝石…在医家眼中，亦是一味药材，性寒，可攻坚散积，治疗痧胀、伏暑等症。其来源…除矿硝外，民间土法，亦有从…从老旧墙根、牲畜圈栏、乃至茅厕旁的泥土中，刮取‘硝土’，经水浸、熬煮、结晶…可得‘地霜’，亦即土硝，虽纯度不及矿硝，或…或可一用？”
“刮茅厕旁的土…熬硝？”孙疤瘌闻言，眉头拧成了疙瘩，一脸嫌恶，“这…这能行吗？听着就…”
“此法古已有之！”禽滑厘却猛地一拍大腿，眼中爆发出惊人的光芒，“老夫曾于古籍中见过！名曰‘硝土淋水法’！只是…只是以往硝石易得，从未深究，亦不知其具体产出与效用！华医官，你可知其详？”
华棠点点头，又摇摇头：“医书仅有提及药用土硝制备，工序简略。至于用于火药…用量、提纯、效率…民女一概不知。”
“有门路就好！有门路就好！”禽滑厘兴奋得搓手，“不知便试！总比坐以待毙强！”
林牧之当机立断：“华棠医官，此事便由你主导，禽滑厘先生全力协助！需要什么，尽管开口！寒川所有人力，皆可调用！”
“民女…领命！”华棠感受到重任，脸色微微发白，却坚定地应了下来。
一场更为奇特、甚至有些“有伤风化”的生存之战，在寒川拉开了序幕。
华棠根据模糊的医书记载，结合禽滑厘的工匠思维，迅速拟定了一套“土法熬硝”的流程：刮硝土 → 溶解过滤 → 熬煮浓缩 → 结晶提纯。
命令下达，寒川军民再次被动员起来。这一次，任务却让人面面相觑，甚至有些难以启齿。
妇孺老人们拿着铲子、簸箕，深入到城中每一个角落：年久失修的老宅墙根、废弃的马厩牛棚、公共茅厕的周边…刮取那层微微泛白、带着特殊咸涩气味的“硝土”。起初，众人皆掩鼻皱眉，动作迟疑。
“刮这些腌臜土作甚？莫非城主疯了？”
“听说是华医官的主意…能熬药…”
“熬药？我看是…”
流言和不解开始蔓延，甚至有人消极怠工。
关键时刻，林牧之再次现身。他亲自来到一处正在刮取硝土的废弃院落，挽起袖子，拿起铁锹，毫不犹豫地开始挖掘、刮取那布满污渍的墙土！
全军震动！
“主公！使不得！此等污秽之事…”亲卫急忙劝阻。
“污秽？”林牧之头也不抬，声音清晰冷冽，“此土能救寒川，能杀敌酋，便是至洁之物！寒川存亡之际，何分贵贱洁污？动手！”
主帅身先士卒，所有疑虑和嫌弃瞬间烟消云散。军民们再无怨言，埋头苦干起来。很快，一筐筐、一袋袋泛着碱味的硝土被运往工坊区指定的“熬硝场”。
接下来是溶解过滤。巨大的木桶、陶缸被架起，注入清水，倒入硝土搅拌，然后静置沉淀，再将上层浑浊的液体舀出，用多层粗麻布反复过滤，得到相对清澈的卤水。
熬煮浓缩是最耗燃料的环节。数十口大锅支起，灶火熊熊，将过滤后的卤水倒入锅中，日夜不停地熬煮。水汽蒸腾，带着一股奇特的味道，弥漫在整个工坊区。熬硝的士卒和妇孺们汗流浃背，被热气炙烤得口干舌燥，却无人退缩。
华棠和禽滑厘穿梭其间，不断观察着锅中的情况，根据液体的粘稠度和结晶情况，调整着火候、添加着草木灰（提供钾元素，促进硝酸钾结晶）等辅料。
过程同样充满失败。火候掌握不好，一锅卤水熬干也得不到结晶；比例不对，得到的杂质远多于硝；甚至发生过锅底烧穿、卤水流失的事故…
但华棠展现出了惊人的韧性与细心，她日夜守在大锅旁，记录着每一次成败的数据，不断调整着方法。禽滑厘则负责改进工具，设计多层过滤塔，利用虹吸原理提高效率。
终于，在经历了不知多少次失败后，第一锅成功结晶的、带着淡黄色、呈现纤维状结晶的“土硝”被小心翼翼地刮取下来！
“成了！主公！成了！”华棠捧着一小碗粗糙的土硝结晶，冲到林牧之面前，激动得泪光闪烁，早已顾不上什么仪态。
禽滑厘立刻接手，将其研磨、再次提纯，然后按照火药配方，与好不容易搜集到的硫磺粉、木炭粉混合、研磨…
“试爆！”林牧之下令。
在远离工坊的空地上，一小撮新制成的火药被点燃。
嗤——！
一道明亮的火焰腾起，伴随着一声不算剧烈却清晰可闻的爆燃声！
成功了！或许威力不如以往，但它确实是能燃烧爆炸的火药！
“万胜！”
“华医官万胜！”
熬硝场爆发出震天的欢呼声！人们忘记了疲劳，忘记了污秽，沉浸在绝处逢生的狂喜之中！
自此，寒川建立起了一套简陋却有效的土法熬硝体系。刮土、滤水、熬煮、结晶…成为了军民日常的一部分。虽然产量有限，工艺粗糙，但它却实实在在地为寒川守城利器，注入了续命的血液。
华棠因此功，被林牧之破格提拔，正式参与工造总局事务，专司化工一项。她也由一位纯粹的战地医官，逐渐成长为寒川科技树上一位关键人物。
林牧之站在熬硝场边，看着弥漫的水汽和忙碌的人群，空气中飘散着那股独特的硝土味道。他深吸一口气，对身旁的禽滑厘和王玄策道：“看，绝路之上，必有通途。非是天赐，乃是人求。”
“刮取污土，熬煮结晶，而得杀敌利器。此乃…绝地求生之道。”
“传令：扩大熬硝规模，改进工艺。此法，当列为寒川最高机密之一！”
寒川，再次以惊人的韧性和创造力，跨过了又一道看似无法逾越的生死线。科技兴邦的道路，在污土与火焰中，艰难地、却又无比坚定地，向前延伸。