夏荷的投靠，像一粒火星掉进干枯的柴堆——表面静默无波，实则已在幽暗深处点燃了暗火。碎玉轩这潭死水，终于泛起了一圈微不可察的涟漪。这座被皇室遗忘的偏殿，久已不闻人声，唯有风穿廊柱，如亡魂低语。残破的宫墙爬满枯藤，秋深时，藤叶尽落，只剩铁锈般的枝干缠绕着斑驳砖石，仿佛这座宫殿本身，也正被岁月一点点啃噬殆尽。
屋檐断裂，瓦片零落，每逢夜雨，便滴滴答答漏进屋内，湿气浸透地砖，也渗进了人的骨髓，连呼吸都带着霉腐的气息。可就在这死寂之中，一丝微弱却倔强的生机，正悄然萌发——那是从绝望里长出的根，从屈辱中挺起的脊。
夏荷还是那个“闷葫芦”，话少得像冬日里舍不得烧的炭，可眼神却变了。曾经是认命的灰烬，如今却燃着一星火种——不炽烈，却足以驱散麻木。她送来的每一份食材，必亲自翻检三遍：菜叶是否泛黄，米粒有无虫蛀，肉是否新鲜，连水都得尝一口，舌尖微颤，辨其清浊。有一回，她甚至从一碗米粥里挑出半只风干的米虫，气得直跺脚：“这哪是给人吃的？分明是喂耗子！”惹得李德全在旁咧嘴一笑：“你倒比御膳房的监正还仔细。”
春桃与外人交接时，她便立于廊下阴影里，不动声色地盯着，耳朵听着风里的每一丝异动，连宫人脚步的轻重，都能听出几分端倪。更有趣的是，她竟养成了“闻香识人”的本事——谁用了哪款宫牌香粉，谁沾了御膳房的油烟味，谁身上有马厩的腥气，她一闻便知。赵宸得知后，忍不住笑叹：“你这鼻子，比狗还灵，将来可去当个‘人形嗅探仪’。”
这些零碎却关键的情报，她都用油纸包好，藏在发髻夹层，再涂上一层薄薄的香油防潮——既是防潮，也是掩味，免得被有心人察觉。她借着李德全每日进出宫禁的便利，悄悄递到赵宸手中——那是一个被废黜的皇子，一个被世人认定将死于寒冬的弃子。
可赵宸，早已不是那个任人宰割的八皇子。
他重生归来，魂归残躯，记忆如刀，刻着前世的血与仇。他需要验证夏荷的忠诚，更得迈出连接北境的第一步——那是他母妃苏贵妃最后的势力残存之地，也是他唯一可能翻盘的根基。虎符虽失，但只要忠魂未灭，便有重燃烽火之日。
几天后的黄昏，天色如锈铁般沉郁，残阳被厚重云层压得只剩一线血红，映在宫道青石板上，像一道未愈的旧伤，渗着暗红的血痂。李德全裹紧灰褐色的旧棉袍，佝偻着背，提着个破竹篮，篮底垫着稻草，遮掩着几块发霉的糕点——那是碎玉轩的“份例”，美其名曰“御赐点心”，实则连狗都不爱吃。
他穿过几道荒废的偏门，绕过杂草丛生的御花园，枯荷败叶覆着薄霜，水面上浮着死鱼，腐臭气息隐隐飘来。一只野猫从假山后窜出，叼走一块糕点，李德全骂了句：“小畜生，这都抢？你比咱家还穷！”引得远处巡夜的侍卫侧目。
他最终在西市一条不起眼的旧货铺子停下。门楣上挂着“陈记杂铺”四个褪色木字，门内弥漫着陈年铜锈、旧布与霉纸混合的气味，墙角堆着蒙尘的古董，柜台上摆着断柄的玉簪、缺角的砚台，皆是宫中流出的残物。老板是个独眼老头，叼着烟杆，眯眼打量他：“老李头，又来换破烂？”
李德全嘿嘿一笑，从袖中摸出一支素银簪子——簪身无纹无印，朴实得近乎寒酸，却是赵宸从母妃遗物中翻出的最后一件信物。簪尾内侧，刻着一个极小的“苏”字，唯有近看才见。
“这玩意儿，值几文？”他故作随意。
独眼老头接过，眯眼瞧了半晌，忽然眼神一凝，不动声色地塞回他手里：“五两，不二价。”
“十两！”李德全压低声音，“这可是‘宫里出来的’。”
老头沉默片刻，叹了口气：“罢了，十两。可你得答应我——别说是从我这儿换的。”
银子到手，沉甸甸地揣进怀里，像揣着一把通往未来的钥匙，也像背负着一段被掩埋的真相。
当晚，碎玉轩内，一盏昏黄油灯在穿堂风中摇曳，灯焰忽明忽暗，将人影拉得细长扭曲，如同鬼魅。屋外寒风呼啸，拍打着糊着旧纸的窗棂，发出“啪啪”的轻响，仿佛有谁在暗处窥视。
赵宸端坐于床榻，背脊挺直，虽瘦骨嶙峋，却已不再咳血。他双掌置于膝上，指节修长，掌心却布满薄茧——那是每日以掌击地、以身为器的痕迹。他把夏荷单独叫到跟前，声音压得极低，如同耳语，却字字如钉，凿入人心：
“夏荷，有件事要交给你办。”
夏荷心头一紧，指尖微凉，知道真正的考验来了。她躬身道：“殿下请吩咐。”
赵宸从枕下取出一个旧布裹得严实的小包，层层打开，露出几块大小不一的碎银，泛着冷冽的银光，在昏灯下泛着微弱的光泽，像冬夜里的星子。他递过去：“这里头是十五两。五两给你——想办法托可靠的人捎回家，应应急。”
夏荷猛地抬头，眼眶骤然发热。五两银子！够她娘买药，够弟弟进学堂，够全家熬过这个冻死人的冬天！她嘴唇哆嗦着，双膝一软就要跪下。
赵宸虚抬手腕，止住她，目光如深潭，沉静而锐利：“另外十两，是给你打点消息用的。”他顿了顿，声音更沉，如冰下暗流，“我要你通过最稳妥的渠道，打听一个人的下落。”
“殿下请说。”
“这人叫秦烈。”赵宸缓缓吐出这个名字，如同从刀锋上取下冻血，每一个字都带着重量，“曾是苏贵妃娘娘麾下的校尉，掌亲兵营，护宫禁。娘娘去后，便如断线风筝，再无音讯。听说调去了北境……我要知道他如今是否还在军中，任何职，处境如何，身边可还有旧部，是否仍忠于苏家。”
他没提虎符，只轻描淡写地说：“念及母妃旧情，若他还活着，本王不愿弃之不顾。”合情合理，无懈可击。
夏荷听说要打听军中将领，心口猛地一缩，指尖发麻。可看殿下神色坦然，语气平静，不似有诈，略一思忖，便重重点头：“奴婢明白了。奴婢有个表兄在京城车马行当伙计，常往北边运货，认识些路子野的人，消息还算灵通。可以托他打听，就是……需要时间，还不一定能问到详细消息。”
“无妨。”赵宸嘴角微扬，露出一丝极淡的笑意，却无半分暖意，“尽力就好。一切以稳妥为上，宁可打听不到，也绝不能走漏风声，更不许提碎玉轩和本王。若事有变故，立刻断线，保命为先。”
“奴婢晓得轻重。”夏荷将那小布包紧紧攥在手心，指节发白，仿佛握着的不只是银子，而是全家的命脉，是自己从泥地里挣扎而出的唯一绳索。她低头退下，背影在昏灯下显得单薄，却透着一股前所未有的坚定——她不再是那个任人欺凌的宫婢，而是某个人手中，一枚开始转动的棋子。
接下来的日子，碎玉轩依旧死寂如墓，可暗流却在地下奔涌。
赵宸每日五更便起，在破屋角落默默练习吐纳，双掌拍击地面，发出沉闷的“啪啪”声，像在唤醒沉睡的魂魄。有一回，他练得太投入，竟一掌拍裂了地砖，惊得李德全直跺脚：“殿下！您这是练功还是拆房？再这么下去，咱家得去工部报修了！”
赵宸咳出的血丝渐渐少了，脊背挺得更直，眼神也愈发锐利，如同被寒水淬过的刀锋。他翻着几本泛黄的《兵策》《边防志》《大周舆图》，纸页脆得一碰就碎，字迹模糊，却如甘霖灌顶。他甚至用炭条在墙上勾勒北境地形，标注云州、黑风隘、铁脊山、寒鸦河——那是秦烈最后可能出现的地方。夏荷偶尔进来送茶，见他对着墙发呆，忍不住小声问：“殿下，您画的……是地图？”
“是命脉。”赵宸头也不抬，“是将来能让我们活命的路。”
李德全则如老狐般游走于宫人之间，耳听六路，眼观八方，紧盯周平一党的动静。他故意在酒肆露宿，装作醉汉，套出内侍监对碎玉轩的监视安排；又借着采买之名，与宫外旧识接头，布下暗线。春桃自打“摔药事件”后，愈发恭顺，每日端药送水，低眉顺眼，可她袖口偶尔露出的半截红绳，却暴露了她与外界的暗通款曲——那是二皇子府才有的缠丝线，以朱砂染丝，焚之有香。赵宸看在眼里，不动声色，反而让她多送些“病重将亡”的假消息出去，好让敌人放松警惕，步步深入。
半个月后，一个冻手冻脚的清晨。北风如刀，刮过宫墙，卷起枯叶与尘土，打在人脸上生疼。碎玉轩的井台结了薄冰，水桶边缘挂着冰凌，像一排排倒悬的獠牙。屋檐下，冰锥垂落，偶尔“咔”地断裂，砸在地上，声如裂玉。
夏荷手持扫帚，慢吞吞地扫着院中落叶，枯叶下藏着几粒被鸟啄剩的浆果，紫黑发霉，像凝固的血。
她忽然借着弯腰的工夫，将一卷细如发丝的小纸条，悄然塞进李德全手中。
李德全指尖一触，便知其重。他不动声色地将纸条藏入鞋垫夹层，待到夜深人静，万籁俱寂，才悄然呈给赵宸。
赵宸展开纸条，昏灯下，夏荷那略显稚嫩却工整的字迹跃入眼帘，墨迹淡而清晰，似怕被人察觉：
“表兄托人查实：秦烈仍在北境，任云州边军校尉，驻守黑风隘。因不肯依附新任节度使，被排挤至最苦寒哨所，粮饷常缺，手下仅余三百旧部，皆忠于苏家。近日有密信往来，似在等‘旧主之后’。”
纸条上的每一个字，都像一记重锤，砸在赵宸心上。
他闭了闭眼，指尖微微发颤。沉的是秦烈的处境——被排挤、被架空、被流放至绝境，几乎等同于放逐。那曾是母妃最信任的将领，掌三千精兵，如今却如一头被困的孤狼，在北境的风雪中挣扎求生。
可随即，一股炽热的喜意从心底翻涌而起，如地火奔涌，烧尽了阴霾。
消息确凿！
秦烈还在！他没死！他没降！他没叛！
更重要的是——他手下还有三百亲兵！那是母妃当年亲手组建的“赤焰营”残部，是忠于苏家的最后血脉！他们吃不饱、穿不暖，却仍守在国门之外，为一个早已被遗忘的承诺。他们不是兵，是魂，是赵宸翻盘的火种！
赵宸缓缓睁开眼，眸中寒光乍现，如雪夜中骤然亮起的星。
“云州……黑风隘……”他低声念着这两个地名，声音轻得像风，却带着斩钉截铁的决意。窗外，北风呼啸，仿佛已传来边关的号角与战马嘶鸣。他仿佛看见那片苦寒之地：大雪封山，营帐残破，秦烈披着破旧铠甲，立于哨楼之上，望向南方，眼中是不屈的火光。他喃喃的那句“娘娘若在，何至于此”，像一把刀，狠狠扎进赵宸的心脏。
他忽然笑了，笑得低沉而冷：“秦烈啊秦烈，你若真能等我……我便为你，踏平这腐朽的朝堂。”
他站起身，走到窗前，望着北方沉沉的夜色，声音如铁：
“李伴，咱们的‘枪杆子’找着了。”
他将纸条凑到灯焰上，火舌舔舐纸角，字迹在火焰中扭曲、焦黑、化为灰烬，随风飘散，如同一段被掩埋的历史，终将重见天日。
“虽然现在还锈迹斑斑，沾满泥泞……可只要浇上血，磨出刃，就能劈开这腐朽的江山！”
李德全跪伏于地，虽不懂“枪杆子”是何意，却从殿下语气中听出了久违的杀意与希望。他低声道：“殿下，下一步怎么走？”
赵宸望着天际，那一片墨黑之中，似有星辰将启。他缓缓抬起手，掌心朝上，仿佛托着千钧之重：
“等。”
一个字，如钟鸣谷应。
“等一个能把咱们的手，伸到北境去的机会。等一个风雪交加的夜晚，等一封被截的军报，等一个……能让我名正言顺出宫的诏令。”
他转身，从床下拖出一口尘封的旧箱，打开，里面是一卷泛黄的兵书，书页间夹着一枚铜制虎符的拓片——那是他母妃留下的最后信物。
“秦烈在等我，赤焰营在等我，北境的风雪，也在等我。”
风雪未停，暗流已动。碎玉轩的破屋之中，一粒火种，正悄然燃起。而北境的风雪里，三百忠魂，正等待着他们的少主归来。
东风未至，但——已在路上。
血未冷，剑未折，仇未报，路未尽。
这一世，他赵宸，定要执掌乾坤，重写山河！