在裴岳的默许与周密安排下，赵宸仅率二十名精锐护卫，悄然离了那座炊烟袅袅、还算安稳的主大营，如一缕夜风般，朝着秦烈所部驻守的黑风口前沿摸去。夜色如墨，雪原无垠，天地间仿佛被一层厚厚的素白绒毯覆盖，唯有远处山脊的轮廓在月光下泛着冷青色的光，像沉睡巨兽的脊骨。马蹄踏在积雪上，发出“咯吱——咯吱——”的轻响，每一步都像是踩在寂静的神经上，惊得寒鸦从枯树上扑棱棱飞起，留下几片黑羽，旋即又被风卷走。
引路的向导名叫“老瘸腿”刘三，五十出头，脸皱得像风干的核桃，颧骨高耸，眼窝深陷，一口黄牙却还硬气，笑起来时总带着股江湖气的狡黠。他是边关土生土长的老猎户，祖上三代都靠这山吃这山，对北境的沟沟坎坎比自己裤腰带还熟，连裴岳都说：“刘三的腿虽瘸，心眼比鹰还亮。”他拄着一根磨得发亮的枣木棍子，一瘸一拐地走在最前头，时不时回头瞅一眼赵宸，嘴里嘟囔着：“殿下啊，再往前可就不是演武场了，那是蛮子的牙缝，咱这是往狼嘴里递刀子哩！您这细皮嫩肉的，可别被北风吹裂了脸皮，让老奴心疼啊！”
说着，他竟从怀里掏出个油纸包，层层打开，里头裹着半块暗褐色的风干鹿皮膏药，散发着一股浓烈的药腥味，混着动物油脂与草药的气味，呛得人直皱眉。他咧嘴一笑：“抹在脸上，防冻的，猎户家传的法子，祖传三百年，专治‘北境鬼脸风’——那风一吹，人脸能裂成八瓣！”
赵宸骑在墨麟马上，玄色狐裘在风中猎猎作响，宛如夜色中游走的墨龙。他接过那块膏药，指尖触到油纸的粗粝，又闻到那股原始而野性的气味，忽然怔住——他想起幼时在宫中，母妃苏贵妃也曾亲手为他熬制防寒的膏药，装在金丝楠木盒里，香气馥郁，还掺了梅花露，涂抹时如春风拂面。而眼前这膏药，却像是从荒野中撕下的一块皮，带着血与土的气息。他心中微动，没有嫌弃，反而郑重地将膏药贴身收好，仿佛收下了一枚来自边关的护身符，低声道：“本王记下了，刘三叔的恩情，比这膏药还暖。”
越往北走，天色越沉，空气也像被冻住了一样，冷得刺骨，连呼吸都像在吞冰碴。沿途尽是战争的疮痍——烧成黑炭的村落，歪斜的门框上还挂着半截染血的布幡，风一吹，晃晃悠悠，像吊死鬼在招手。焦木味混着腐土气，钻进鼻腔，让人胃里发沉。雪地上零星散落着断裂的兵器、破碎的铠甲，甚至还有半截冻僵的手掌，指甲缝里还嵌着泥土与敌人的血。
偶尔遇上几队运伤兵的骡车，轱辘吱呀作响，像垂死老人的呻吟。伤兵躺在草席上哼哼，血顺着板子往下滴，砸在冻土上，发出“嗒、嗒”的轻响，却瞬间凝结成暗红的小冰珠。护送的军卒个个眼窝深陷，胡子拉碴，见了赵宸的旌节也只是勉强抱拳，连话都懒得说——这地方，活着已是奢望，哪还有力气讲礼数？一个断腿的伤兵被颠簸得痛呼出声，赶车的老兵却只是啐了一口，唾沫在空中结成冰碴：“嚎什么嚎！能活着拉回来算你命大！老子当年被砍了三刀，还爬了十里地找军医呢！你这细皮嫩肉的，装什么娇气！”
“瞧见没？”刘三忽然停下，指着远处一座塌了半边的祠堂，声音低哑，像被砂纸磨过，“前月‘血牙部’的蛮子杀过来，把村里的壮丁全绑在祠前柱子上，一刀一刀割肉，说是要祭他们的战神。咱们赶到时，连条完整的狗都没剩下，祠堂梁上还挂着个奶娃娃的襁褓，血都渗进木头缝里了。”他声音发颤，瘸腿在冻土上顿了顿，枣木棍子戳进地里，带起一小块冻土碎屑。赵宸没说话，只是攥紧了马缰，指节泛白，掌心竟渗出薄汗——不是因为冷，而是因为怒。
他身后一名年轻护卫忍不住干呕起来，被老瘸腿瞪了一眼，那眼神比北风还冷：“吐？吐也得憋着！在这儿，眼泪和呕吐物一样不值钱！想吐就想想你老娘，想想你媳妇，想想你还没出世的孩子！”这话像一记重锤，砸得年轻护卫猛地捂住嘴，将呕吐物硬生生咽了回去，眼眶却红了。刘三见状，又从怀里摸出一小袋烈酒，递过去：“喝一口，压压腥气。这酒，叫‘断肠也得走’，咱们边军的命，就是靠这口酒撑下来的。”
天擦黑时，黑风口终于到了。
残阳如血，泼在光秃秃的山梁上，像给大地盖了层血痂。营地就扎在两山夹缝之间，几排低矮的木栅栏围着土坯营房，旗杆上那面“秦”字大旗被风扯得哗啦响，旗角已经磨出了毛边，沾着干涸的血渍，在暮色中像一只垂死的鹰隼，却仍倔强地不肯倒下。哨塔上的兵卒披着厚毡斗篷，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着山谷尽头的烟尘。
他们的睫毛上结着冰晶，呼出的白气在胡须上凝成霜花，像一排排微型的冰雕。一队巡逻兵踏着碎石走过，靴底踩在冻土上发出“咯吱咯吱”的声响，甲片碰撞声清脆又冷硬，像死神在敲骨笛。一个兵卒路过赵宸时，忽然停下脚步，盯着他腰间那枚玉牌——那是大胤皇室的螭纹玉佩，在暮色中泛着幽光，温润却凌厉。兵卒喉头动了动，最终只是低声嘀咕了一句：“皇子……真来了啊。”便快步走开了，仿佛怕惊扰了这荒寒之地的某种禁忌。
“站住！口令！”一声暴喝从哨塔传来，如惊雷炸响，弓弦“嗡”地绷紧，三支狼牙箭瞬间对准了赵宸一行，箭头在夕阳下泛着幽蓝的寒光，显然是淬过毒的。
“风起！”刘三扯着嗓子喊，声音沙哑得像是被砂纸磨过，“皇子驾到，持节而来！”
片刻沉默后，营门“吱呀”一声推开，像老牛拉破车，一名校尉跑出来验明身份，眼神从怀疑到震惊，再到敬畏，层层递变，最后竟激动得结巴起来：“殿……殿下？您真来了？快！快通报将军！”他转身时，靴子踢到一块碎石，踉跄了一下，却浑然不觉，只顾着大喊：“将军！皇子殿下亲临黑风口了！”那声音在山谷间回荡，惊起一群寒鸦，扑棱棱飞向血色残阳。
话音未落，中央那座最大的军帐帘子“哗啦”一掀，一个铁塔般的身影冲了出来，披风都没系好，铠甲上还沾着泥灰，肩膀处有一道未愈的刀伤，渗着血丝，染红了半边衣襟。正是秦烈。
他一眼就看见了站在夕阳下的赵宸——玄裘如墨，身姿挺拔，眉宇间不见半分娇贵，反倒透着股久经风霜的沉静，像一柄藏在锦缎里的刀，锋芒内敛，却已见血。秦烈脚步猛地一顿，眼眶“唰”地红了，像是被什么烫了一下。他想起当年苏贵妃一袭素衣，亲手将那半枚虎符交到他手中，说：“秦将军，我儿若有一日北行，望你护他如护我大胤山河。”如今，那个襁褓中的皇子，竟真站在了这尸山血海的前线，脚下是冻土，身后是风雪，眼中却无惧无畏。
他几步抢上前，单膝“咚”地砸进冻土，铠甲震得嗡鸣，像战鼓敲在人心上，抱拳高举过头，声音抖得像寒风里的铁片：“末将秦烈！参见殿下！殿下……殿下您……您真的来了！”这一跪，震得冻土上的碎石都簌簌作响，仿佛连大地都在回应他的赤诚。
赵宸快步上前，伸手扶起他，掌心温热，力道沉稳，像一道暖流注入秦烈冰冷的骨血。他看着秦烈脸上那道从眉骨划到下巴的刀疤，疤痕边缘泛着暗红，显然是旧伤未愈又添新伤。他轻声道：“将军，本王来了。不是来观战，是来——并肩杀敌。”
话音未落，秦烈猛地抬头，眼中迸出灼灼光芒，仿佛压抑了多年的委屈与忠诚，终于找到了宣泄的出口。他喉头滚动，想说些什么，却最终只是重重地点了点头，将千言万语都咽了回去，化作一声嘶吼：“愿为陛下效死！愿为殿下效死！”
不知谁吼了一嗓子，四周围拢的士兵们纷纷单膝跪地，甲胄碰撞声如雷滚过山谷，虽无鼓角齐鸣，却比任何军乐都更撼动人心。雪地上，跪着的影子连成一片，像一座座沉默的碑林，铭刻着忠诚与牺牲。赵宸环顾四周，目光扫过一张张沾满尘土与血污的脸，有饱经沧桑的老卒，胡须上结着冰碴；有满脸稚气的少年，手还紧紧攥着母亲缝的护身符；有半边脸被火烧伤的疤脸兵，眼神却比谁都亮；还有腰间别着骨制匕首的异族降兵，曾是敌人，如今却与他们同守一道防线。
他深吸一口气，冷风灌入肺腑，却像烈酒般烧得滚烫。他缓缓拔出腰间佩剑，剑锋在残阳下泛着寒光，轻轻一划，割破掌心，鲜血滴落雪地，绽开一朵红梅。他高举染血之手，声音不高，却穿透风雪，字字如钉：
“本王赵宸，今日立誓——与黑风口将士，同生共死！有我无敌，有敌无我！若违此誓，天诛地灭！”
刹那间，风雪仿佛都静止了。
随即，秦烈猛然拔刀，重重顿地：“同生共死！”
“同生共死！”
“同生共死！”
一声接一声，如潮水般在山谷间回荡，惊得积雪从山崖簌簌滑落，像天地也在为之动容。
就在这肃杀庄严的时刻，忽然——“噗！”一声，不知是谁的肚子响了，咕噜噜地叫得格外响亮。众人一愣，随即哄笑出声。那是个十五六岁的小兵，脸涨得通红，低头嗫嚅：“将军……我……我饿了……今早就啃了半块冻饼……”
秦烈一愣，随即大笑，拍着那小兵的头：“好！好！饿了才有力气杀敌！传令——杀羊！熬肉汤！今夜，本将与殿下、与弟兄们，共饮血誓酒，不醉不归！”
赵宸也笑了，笑意如春风化雪。他望着这荒寒之地的笑与泪、血与火，心中忽然明悟：这才是真正的北境，不是宫中奏折上的墨字，不是地图上的红线，而是活生生的人，是冻土下挣扎生长的希望。
风雪未歇，但黑风口的营火，却燃得格外旺。