天刚亮，东方的天际才泛起一抹淡淡的鱼肚白，像一块被清水晕开的宣纸，慢慢往两边扩散。
晨光透过香料铺的木窗，窗棂的影子斜斜地洒在柜台的桌面上，形成一道道深浅不一的纹路。
空气中还残留着夜晚的凉意，混着香料铺特有的辛香 —— 那是八角、桂皮在夜里缓慢散发的气息，淡淡的，却格外提神。
陈则宏早早起身，身上还穿着那件半旧的青色短褂，袖口沾了点昨晚研磨香料时留下的粉末。
他从桌角拿起那封写好的建议书，指尖反复摩挲着信封 —— 素色的纸面上，小花用红线画的小太阳被晨光映得格外清晰，线条虽稚嫩，歪歪扭扭的，却透着满满的希望，像一颗小小的火种。
可他的眉头却始终紧紧皱着，像被一道无形的锁锁住，连额前的碎发都被他不自觉地蹙到了一起。
昨晚撰写建议书时的兴奋早已褪去，笔尖在纸上流淌的畅快感消失无踪，取而代之的，是一个现实且棘手的难题：
如何把这份承载着百姓生计的建议书，递到真正能管事的人手里？
他把信封贴在胸口，能感受到纸张粗糙的纹理，还能闻到纸上淡淡的墨香，心里却像压了块浸了水的石头，沉甸甸的，连呼吸都觉得有些沉重。
他坐在香料铺的柜台后，柜台是用老榆木做的，桌面被岁月磨得光滑发亮，还留着几道浅浅的划痕 —— 那是之前给客人称香料时，秤杆不小心划到的。
柜台里整齐摆放着各种香料：八角、桂皮、香叶用蓝布包着，布包上缝着白色的标签，上面用木炭笔写着价格，“八角二十文一两”“桂皮十八文一两”；研磨好的五香粉装在深褐色的陶罐里，罐口盖着木质的塞子，塞子上还刻着一个小小的 “陈” 字，那是他特意请木匠刻的，用来区分自家的香料。
可他却没心思整理这些熟悉的香料，手里紧紧攥着信封，指节因用力而发白，连指腹都被纸张硌得有些发红。
心里反复琢磨着递信的渠道，像在解一道无解的难题：
直接递去县衙？
不行。
他不过是西市一个普通的香料铺掌柜，连永安府尹的面都见不到，甚至连县衙的大门都未必能轻易进去。
文书大概率会被门口的衙役随手丢在角落的杂物堆里，和那些无关紧要的纸片混在一起，石沉大海不说，万一被哪个官僚看到，觉得 “一介布衣也敢妄议朝政”，扣上 “多事” 的帽子，说不定还会引来麻烦，牵连到小花 —— 这是他最不愿看到的，比自己陷入危险更让他恐惧。
托王秀才转交？
他又摇了摇头，脑海里浮现出王秀才那张布满皱纹的脸。
王秀才只是个教书先生，虽认识县衙户房的几个小吏，却没能力触达府尹层面，最多只能把信递到户房。
可户房的小吏每天要处理的公文堆得像小山，能不能把这封 “布衣上书” 往上传递，全看小吏的心情，大概率会卡在中间，不了了之。
而且王秀才年纪大了，身体也不好，要是因为这事被牵连，落个 “勾结布衣、妄议政事” 的罪名，他心里也过意不去，更没法面对王秀才的信任。
“爹，您怎么又拿着信封发呆呀？”
小花端着一碗冒着热气的小米粥从里屋出来，粥碗是粗瓷做的，上面印着一朵小小的兰花，花瓣边缘有些模糊，却是她最爱的碗。
粥的热气袅袅升起，带着淡淡的米香，驱散了些许清晨的凉意。
她看到陈则宏手里的信封，小脸上满是疑惑，脚步轻快地走到柜台边，把粥小心地递给他，生怕烫到他的手：“不是说今天找王爷爷帮忙递信吗？您怎么还在这儿琢磨呀？王爷爷说了，他今天会早点来西市，正好能帮咱们把信带去县衙呢。”
陈则宏接过粥，指尖感受到粥碗传来的温热，那股暖意顺着指尖传到心里，却没能驱散心里的冰凉。
他叹了口气，语气里满是无奈，声音比平时低了些：“王爷爷能帮咱们把信递到县衙，可能不能到府尹手里，谁也说不准。县衙里的公文那么多，咱们这封信说不定连户房的小吏都未必能仔细看。万一递不上去，反而让官府注意到咱们，觉得咱们一个小老百姓多管闲事，不安全。”
他不想让小花担心，却也没隐瞒 —— 在这乱世里，谨慎比什么都重要，一步错，可能就会万劫不复，他不能拿自己和小花的安危冒险。
小花似懂非懂地点点头，脑袋轻轻晃了晃，长长的睫毛垂下来，遮住了眼底的疑惑。
她走到柜台边，拿起一个装着桂皮的布包，小心翼翼地把散落的几块桂皮放回包里，动作轻柔，像在呵护什么珍宝。
突然，她眼睛一亮，像想到了什么好主意，兴奋地抬起头，声音里带着几分雀跃：“爹，要是咱们能遇到像上次李大人那样的好官就好了！上次李大人来西市赈灾，还给咱们送了两斗糙米呢，他肯定是个好官，要是遇到他，肯定会帮咱们递信的！”
陈则宏心里一动 —— 小花说的李大人，是去年来永安府赈灾的州府官员，姓赵，为人清廉，体恤百姓，当时西市不少百姓都受过他的恩惠。
确实是个好官，可这样的官员，大多在州府或京城任职，平日里公务繁忙，哪会轻易出现在西市的小香料铺里？
这概率，比在沙里淘金还难。
他摇了摇头，把信封小心地放进柜台的抽屉里，抽屉里垫着一层干净的粗布，防止信封被磨破。
他拿出一把小铜锁，锁芯有些生锈，转动时发出轻微的 “咔哒” 声，把抽屉锁好 —— 先把这事放一放，等摸清合适的机会再说，不能冒失行事，以免得不偿失。
日子一天天过去，陈则宏一边留意着县衙的动向，每天听街坊议论官府的消息 —— 谁谁家的粮被征了，哪个衙役又在欺负百姓了；一边照常开铺做生意，卤鸡、卤豆干的香味依旧飘满西市，吸引着过往的客人。
卤鸡是用自家养的土鸡做的，肉质紧实，卤制时要放足香料，慢火煮两个时辰，才能让香味完全渗进肉里；卤豆干则要选本地的黄豆做的豆干，口感更嫩，卤好后还要再浸一个时辰，味道才够浓郁。
这天午后，西市的人渐渐多了起来，街道上熙熙攘攘，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，像一首热闹的市井歌谣。
香料铺里也来了几位客人，有买香料回去做饭的妇人，也有买卤味当零嘴的孩童。
其中一位客人格外显眼：他穿着一身半旧的青色长衫，布料是上等的杭绸，只是洗得有些发白，袖口也磨出了淡淡的毛边，却依旧整洁，没有一丝褶皱；
他身姿挺拔，站在柜台前，脊背笔直，不像普通百姓那样随意佝偻着，哪怕只是站着，也透着一股威严；
眼神锐利，扫过柜台时，带着几分审视，却不显得傲慢，反而透着一股温和的探究；
身边跟着一个同样穿着素色衣服的随从，随从身材高大，肩膀宽阔，眼神警惕地看着周围，手始终放在腰间，像是在保护身边的人。
两人手里都没提行李，倒像是在随意闲逛，却又带着几分目的性，不像普通的游客。
“掌柜的，来点卤味。”
那位客人走到柜台前，声音温和，却带着几分沉稳的气度，像秋日里的微风，不疾不徐。
他的目光落在柜台上的卤鸡、卤豆干上，鼻尖轻轻动了动，显然被卤味的香味吸引了，语气里带着几分真诚：“昨天听客栈的伙计说，你家的卤味用了独家香料，味道不错，今日特意绕路过来尝尝。”
陈则宏连忙起身应道，脸上露出礼貌的笑容，双手在围裙上擦了擦 —— 围裙是小花给他做的，上面绣着一朵小小的香料花：“客官眼光好！这卤味确实是用独家配方做的，用了八角、桂皮、香叶、草果、丁香等十几种香料，慢火卤了两个时辰，咸香入味，不柴不腻，您先尝尝，要是觉得合口味再买。”
他说着，从柜台下拿出一个干净的小碟子，碟子是白瓷的，边缘有些细小的缺口，却是他特意留着给客人试吃用的。
他夹了几块切好的卤豆干放在里面，递了过去，心里却暗自留意 —— 这位客人虽穿着普通，可言谈举止间透着一股久居上位的沉稳气度，说话时语速平缓，眼神坚定，不像是普通的商人或游医，倒像是…… 官员？尤其是他身边的随从，那警惕的模样，更像是护卫。
客人拿起一块豆干放进嘴里，细细品了品，牙齿轻轻咀嚼着，动作缓慢而优雅。
他的眼神里渐渐露出赞许，眼睛亮了亮，像发现了什么宝贝：“确实不错，香料的味道不冲，却把豆干的豆香味完全提出来了，口感也很嫩，比我之前在州府吃过的卤味都好。掌柜的对香料很有研究，想必花了不少心思琢磨吧？”
“略懂一些，”
陈则宏笑着回应，语气谦逊，没多透露自己的过往 —— 他不想暴露自己的身份，以免引来不必要的麻烦，
“家里世代做香料生意，从小跟着长辈学认香料、配方子，自己也琢磨些改进，慢慢调整调料的比例，才有了现在的味道。”
他话锋一转，顺势聊起了西市的情况，语气里带着几分无奈，像是在和老朋友闲聊：“最近西市不太平，粮价涨得厉害，一天一个价，昨天还是十六文一斗，今天就涨到十七文了。客官是外地来的吧？买些卤味路上当干粮，也方便携带，不用怕坏。”
客人闻言，眉头微微蹙起，眼神里多了几分凝重，语气也沉了些，像被什么东西牵动了心思：“我是来永安府办事的，昨天刚到，确实听客栈的人说了粮价上涨的事，没想到涨得这么快。掌柜的，你们做小生意的，成本涨了，日子是不是更难了？”
陈则宏叹了口气，语气诚恳，带着几分真实的焦虑 —— 这不是装出来的，而是他这些天真实的感受：“难啊！粮价一天一个价，咱们买粮贵，卤味、香料的成本也跟着涨，可又不敢随便涨价，怕客人买不起。客人买香料、卤味也犹豫，都想着把钱省下来买粮，生意比以前差了不少，有时候一天都卖不出几只卤鸡。更让人担心的是北边的战事，听说狄戎集结了不少骑兵，都快打到雁门关了，万一打过来，咱们这些小老百姓，连安稳日子都过不上了，不知道要往哪儿逃，家里的东西也带不走。”
他没提建议书，却巧妙地把话题引到民生困境上，一边说，一边观察着客人的反应，想从他的表情里看出些端倪 —— 要是他真的是官员，听到这些话，应该会有不一样的反应。
客人眼神沉了沉，轻轻点了点头，语气严肃，像在思考什么重要的事情：“民生是根本，粮价不稳，民心就不安，民心不安，社会就容易乱，到时候别说做生意，连基本的安稳都保不住。掌柜的倒是个心思细的，不仅关注自家生意，还能想到这些民生大事，难得。现在像你这样有心的生意人，不多了。”
他顿了顿，又指了指柜台上的卤鸡，语气恢复了温和，像刚才的严肃只是错觉：“给我包一只卤鸡、两斤卤豆干，再拿两包五香粉 —— 你家的香料好，带回去给家里人尝尝，做卤菜也方便，省得自己配了。”
陈则宏手脚麻利地打包，从柜台下拿出干净的油纸，油纸是他特意从杂货铺买的，质量好，不容易破。
他先把卤鸡包好，鸡头、鸡脚整理得整整齐齐，像摆放一件艺术品；再把卤豆干分成两份，分别包好，还在每个包上系了一根细麻绳，方便客人提着；又从陶罐里舀出五香粉，用小布包好，布包是浅蓝色的，上面印着 “陈记香料铺” 的字样，扎紧袋口后，还在香料包上贴了一张提前写好的小纸条，纸条上用工整的字迹写着 “卤菜用：五香粉三钱，搭配姜片、葱段更佳，慢火卤制一个时辰，香味更浓，口感更嫩”。
客人看到纸条，忍不住笑了，眼神里多了几分暖意，像冰雪初融：“掌柜的倒细心，连用法都写得这么清楚，还标注了时间，想得真周到。不像有些商家，卖了东西就不管了，后续怎么用都不知道，客人问起来还不耐烦。”
“做生意嘛，讲究实在，”
陈则宏递过包裹，语气真诚，眼神里满是诚恳，
“让客人用得顺心、吃得满意，才会再来光顾，生意才能长久。咱们小本生意，没什么大背景，靠的就是回头客，要是连这点都做不到，哪能留住客人呢？”
客人接过包裹，让随从付了钱 —— 随从拿出的是一串沉甸甸的铜钱，铜钱边缘光滑，显然是经常使用的。
客人又与陈则宏闲聊了几句，问的都是些西市的日常情况：“西市有几家粮铺？价格差别大吗？”
“百姓平时买粮要排队吗？有没有人买不到粮？”
“官府最近有没有什么安抚百姓的措施？”
提问时条理清晰，逻辑严谨，显然是在刻意了解情况，不是随口闲聊。
陈则宏一一如实回答，语气客观，不添油加醋，也不刻意迎合，既不说官府的坏话，也不隐瞒百姓的困境，只把自己看到的、听到的如实说出。
聊了约莫一刻钟，太阳渐渐西斜，阳光透过窗户，在地上投下的影子变长了。
客人才带着随从准备离开。走之前，他回头看了陈则宏一眼，眼神里带着几分欣赏，像是对他的回答很满意，淡淡道：“掌柜的气度不凡，言谈举止间透着一股沉稳，不像普通生意人，倒像个读过书、有见识的人。若有机会，倒想再跟掌柜的聊聊民生琐事，听听你对西市情况的看法，说不定能学到些东西。”
陈则宏心里一动 —— 这位客人的话里显然有深意，“再聊聊民生琐事”“听听你对西市情况的看法”，难道是在暗示什么？
是觉得他说的情况有价值，想进一步了解？
还是在试探他？
他看着客人的背影消失在巷口，随从紧紧跟在后面，两人的脚步不快，却很稳健，不像普通行人那样随意。
突然，他想起王秀才曾说过，州府为了了解地方真实情况，避免被地方官员蒙蔽，偶尔会派官员微服来永安府巡查，这些官员通常穿着普通，却会刻意接触百姓，尤其是生意人、教书先生这些消息灵通的人，了解民生疾苦。难道这位客人，就是微服的州府官吏？
他赶紧回到柜台后，双手有些颤抖地拿出钥匙，打开抽屉上的小铜锁，拿出那封建议书。
信封上的小太阳图案在午后的阳光下，仿佛也亮了几分，红线的颜色更鲜艳了。
他心里又惊又喜 —— 惊的是没想到机会来得这么突然，喜的是或许递信的机会真的来了！
只是现在还不能急，得先确认客人的身份，看看他后续会不会再来，再找合适的时机递信，不能打草惊蛇。
万一判断错了，对方只是个普通的商人，或者更糟，是官府的探子，那不仅信递不出去，还会给自己和小花带来危险。
夕阳透过窗户洒进来，落在信封上，给素色的纸张镀上了一层淡淡的金辉，那个小小的太阳图案，仿佛也活了过来，像是在预示着希望。
陈则宏把信封重新放回抽屉，锁好，手指在抽屉上轻轻敲了敲，心里默默盘算着：明天起，要多留意那位客人的动向，要是他再来西市，尤其是再来自己的香料铺，就说明他确实对自己有兴趣，到时候再想办法提起建议书的事。
他抬头望向窗外，西市的街道依旧热闹，可他的心里，却比之前多了一份期待 —— 或许，这就是帮助百姓的关键机会，也是他和小花在这乱世里，为自己、为他人争取安稳的机会。