那个无意间泄露的楚音，像一枚淬毒的楔子，钉入了陈默的脑海，日夜不息地折磨着他。恐惧不再是模糊的背景色，而是变成了具体而狰狞的形态——那个每日准时出现、沉默送餐的老宦官，他的每一次呼吸，每一个细微的动作，在陈默眼中都充满了危险的暗示。
最初的惊骇过后，是长达数日的极致煎熬。
陈默变得比以往更加沉默，也更加警觉。他不再试图进行任何无意义的寒暄，甚至连那句“有劳”都省去了。他将自己尽可能地缩成一团，减少一切不必要的活动和能量消耗，一方面是因为日益恶劣的身体状况（低咳和寒冷持续消耗着他），另一方面，则是为了最大限度地观察。
他成了一块沉默的海绵，贪婪地吸收着关于老宦官的一切信息。步伐的轻重，衣袍摆动时偶尔带起的、若有似无的草药与尘土混合的气味，手指关节在寒冷中的屈伸程度，甚至是他目光扫过屋内陈设时那几乎无法捕捉的微小停顿……
陈默试图从这些碎片中拼凑出这个人的真实面貌，找到更多佐证，或者……找到一丝能证明自己猜错了的可能。但那个楚地词汇的发音太过鲜明，像雪地上的墨点，无法忽视。他越是观察，就越是确信，这具枯槁的躯壳里，绝对隐藏着一个与“忠诚老奴”截然不同的灵魂。
然而，知道真相的一角，并不能带来任何安全感，反而如同怀抱着一块灼热的炭火，烫得他坐立难安。被动地等待对方出招？等待那个不知是福是祸的“时机”？这无异于将自己的生死完全交由他人掌控。前几次轮回的死亡经历像走马灯一样在他脑中回放，那种无能为力的感觉，他再也不想重蹈覆辙。
必须做点什么！
必须试探！必须确认！哪怕这试探本身蕴含着巨大的风险！
只有知道了对方的确切底细和意图，他才有可能找到一线生机，哪怕这生机渺茫得如同风中残烛。
这个念头一旦生根，便疯狂滋长，压过了对死亡的恐惧。一种近乎自毁的冲动在他胸中涌动——与其在这冰冷的绝望中被慢慢耗死，不如搏一把，死也死个明白！
但如何试探？直接问“你是不是楚人”？那无异于自寻死路。必须用一种更隐晦、更迂回的方式，一种即便被识破，也能有转圜余地的方式。
机会很快来了。或者说，是陈默为自己创造的机会。
连续几日的融雪和夜间低温，让院子里那泥泞不堪的地面又重新结上了一层薄薄的冰壳，滑溜异常。老宦官每日送饭的路径，虽然被他清扫过，但仍难免沾上湿滑的冰泥。
这一日，陈默算准了时间，在老宦官推门进来的那一刻，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。他故意将身体歪向炕沿，手臂“无意”地猛然一挥！
“哐当！”
一声脆响，那只盛着清水的陶碗被他扫落在地，在冰冷坚硬的地面上摔得四分五裂，浑浊的冷水溅得到处都是。
这突如其来的声响在死寂的蘅芜苑里显得格外刺耳。
老宦官的动作顿住了。他停在门口，手里端着今日的粥碗，灰暗的目光低垂，落在那一片狼藉的碎陶片和水渍上。他的脸上没有任何表情，既没有惊讶，也没有恼怒，只是那么看着，仿佛在评估一件与己无关的事情。
陈默的心提到了嗓子眼，一边继续伪装着咳嗽，一边用眼角余光死死锁定着老宦官的反应。他在赌，赌对方会亲自过来清理。只有拉近距离，才有试探的机会。
沉默持续了大约三四息的时间，长得让陈默几乎要以为自己的算计落空了。
终于，老宦官动了。他没有说话，只是默默地将粥碗放在门边的矮几上（一个从未有过的举动，他通常端在手里直到陈默接过），然后转身，走了出去。
陈默的心猛地一沉——失败了？他去拿清扫工具？还是……
很快，老宦官回来了，手里拿着那把陈默见过的、略显破旧的笤帚和簸箕。他步履平稳地走到碎陶片前，弯下腰，开始沉默地清扫。
就是现在！
陈默的咳嗽声渐渐平息，变成痛苦的喘息。他看着老宦官近在咫尺的、微驼的背部，吸了口气，用一种因为剧烈咳嗽而显得沙哑、虚弱，同时又努力装作只是随口一提的语气，小心翼翼地、一字一顿地，吐出了那个他反复练习、却依旧说得极其生硬走调的楚地词汇：
“……冻…杀……”
发音古怪，声调扭曲，完全失去了楚语应有的韵味，更像是一个牙牙学语的孩子在笨拙地模仿。
但就是这两个音节被说出的瞬间——
时间仿佛凝固了。
老宦官正在清扫的动作，出现了肉眼可见的、极其短暂的凝滞！
那不是普通的停顿，而是一种全身肌肉瞬间绷紧、如同被无形冰霜冻结般的僵硬！他握着笤帚柄的、枯瘦的手指猛地收紧，指节因为用力而泛出青白色！
虽然背对着陈默，但陈默能清晰地感觉到，一股极其冰冷、极其锐利的气息，如同蛰伏的毒蛇猛然昂首，从那具看似衰败的躯体内轰然爆发出来！
仅仅是一刹那，连一次呼吸的时间都不到。
下一刻，老宦官恢复了动作，继续将剩下的碎陶片扫进簸箕，仿佛什么都没有发生。他的背影依旧佝偻，动作依旧平稳。
但陈默的心脏却在这一刹那的凝滞中，如同被一只冰冷的铁手狠狠攥住，几乎停止了跳动！
他感觉到了！
那绝不是错觉！那瞬间的僵硬和气息的变化，是对于特定信息的、猝不及防的应激反应！
他听懂了！他绝对听懂了！而且这个词，对他有着非同寻常的意义！
老宦官直起身，端着簸箕，缓缓转过身。
当他的脸再次映入陈默眼帘时，陈默的血液几乎要冻结了！
还是那张布满皱纹、如同风干橘皮般的脸。但不一样了！完全不一样了！
之前那双如同蒙尘玻璃珠、空洞无物的眼睛，此刻骤然变得精光四射！那里面没有了麻木，没有了死寂，取而代之的是一种近乎实质的、冰冷刺骨的审视和警惕！如同最老辣的猎手，在瞬间锁定了猎物！
那目光锐利得仿佛能剥开陈默的皮肉，直刺入他的灵魂深处！带着一种毫不掩饰的探究、怀疑，以及……一丝被触及逆鳞后的凛冽杀意！
陈默全身的汗毛都在这一刻倒竖起来！巨大的危机感如同海啸般将他淹没！他感觉自己就像一只被毒蛇盯住的青蛙，连动弹一根手指都变得无比困难！
房间里的空气仿佛被抽干了，压抑得让人无法呼吸。只剩下窗外呜咽的风声，以及陈默自己那狂擂般的心跳声，咚咚咚地撞击着他的耳膜。
老宦官就那样站着，端着装满碎陶片的簸箕，用那双彻底变了质的眼睛，死死地盯着陈默。他没有立刻发作，没有质问，但这种极致的沉默和压迫，比任何咆哮都更令人恐惧。
陈默的大脑疯狂运转，几乎要冒烟。他知道，自己赌对了，也赌得太大，瞬间就把自己推到了悬崖边上！
必须补救！必须立刻补救！
他强行压下喉咙里的腥甜感（极度的恐惧让他胃部痉挛），脸上努力挤出一个因为病痛而扭曲、又带着几分茫然和虚弱的笑容，声音颤抖地、断断续续地解释道：
“咳咳……抱、抱歉……老先生……方才……方才咳得厉害，脑子都有些糊涂了……不知怎地，就……就胡言乱语起来……怕是烧还没退干净……说了些什么……自己都不知晓了……”
他一边说，一边剧烈地喘息，努力让自己看起来像一个病糊涂了、神志不清的病人。这是他能想到的、唯一可能蒙混过关的借口。
老宦官的目光依旧如同冰锥一样钉在他脸上，没有丝毫波动，仿佛在判断他这番话的真伪。那眼神深处的审视和冰冷，丝毫没有因为他的解释而减弱。
每一秒的沉默，都漫长得像一个世纪。
陈默的后背早已被冷汗浸透，冰冷的衣物黏在皮肤上，带来一阵阵寒颤。他几乎要支撑不住，在那可怕的目光下崩溃。
终于，在令人窒息的漫长等待后，老宦官的嘴唇微微动了一下，发出一个极其低沉、沙哑，仿佛生锈的铁器摩擦般的声音：
“公子。”
只是这两个字，没有任何称谓，没有任何情绪，却带着一种千钧重的压力，砸在陈默的心上。
“好生歇息。”
他说完这最后四个字，不再看陈默一眼，端着簸箕，转身，步履平稳地走了出去，并轻轻带上了门。
“咔哒。”
门闩落下的轻响，此刻听在陈默耳中，却如同地狱之门关闭的声音。
直到那脚步声彻底消失在院外，陈默才猛地瘫软下来，像一滩烂泥一样倒回冰冷的土炕上，大口大口地喘着粗气，浑身不受控制地剧烈颤抖起来。
恐惧如同冰冷的潮水，一波接一波地冲击着他几乎崩溃的神经。
他确认了！
毫无疑问地确认了！
这个老宦官，绝对和楚地有关！而且身份绝不简单！他那瞬间的反应，那可怕的眼神，绝不是一个普通宦官该有的！
自己刚才，简直是在鬼门关前跳了一场舞！那只差一丝就要彻底引爆的杀意，真实不虚！
虽然暂时用“病糊涂了”的借口搪塞了过去，但对方信了多少？恐怕一丝一毫都没有信！那最后的“好生歇息”，听起来更像是一种警告，一种“我已经盯上你了”的宣告！
脆弱的、心照不宣的默契，被他自己这鲁莽而危险的试探，彻底打破了。
从这一刻起，蘅芜苑的空气将彻底改变。之前的冰冷是物理上的，现在的冰冷，则充满了猜疑和杀机。
陈默躺在炕上，望着屋顶腐朽的椽木，眼中充满了后怕，但更多的，是一种破釜沉舟后的决绝。
虽然没有得到任何答案，但他已经撕开了那道口子。
危险的游戏，现在才真正开始。
他不知道对方接下来会做什么，是加强监视？是再次试探？还是……直接清除掉自己这个突如其来的“变数”？
但他知道，自己不能再坐以待毙了。
【叮。生存点评估：用户主动进行高风险作死行为，成功引起目标人物高度警惕。生存难度已从‘困难’调整为‘地狱’。奖励：无。备注：恭喜您，或许能获得一个更快的结局。需要为您提前预约下一次轮回的号码牌吗？】
系统的声音依旧讽刺，但陈默已经无心去理会了。
他的全部心神，都沉浸在那双冰冷锐利、充满杀意的眼睛里。
风暴，要来了。