王临在户曹公廨那番“算筹惊堂”的表现，如同投入汲郡官场这潭死水的一块巨石，不仅溅起了水花，更搅翻了底下沉积的淤泥。消息没半日就传遍了郡衙各曹，连守在大门的老门房都知道，户曹来了个“神算小吏”，能把三年理不清的烂账，一个时辰算得明明白白。
钱司吏钱禄心里恨得牙痒——王临这小子不仅戳破了他的贪腐窟窿，还抢了他的风头，但他偏偏发作不得。一来王临的算学本事有目共睹，仓曹、兵曹的主事都来问“能不能借人”，若是他翻脸，反倒显得自己心虚；二来北乡那五千石粮的亏空牵扯到郡守高世德，王临若是闹起来，他第一个跑不了。思来想去，钱禄只能压下杀意，表面上对王临愈发客气：当天就兑现了一贯赏钱（用麻绳串着一百枚铜钱，沉甸甸的），还拿着户曹的印信，给王临补了个“临时帮办书吏”的身份，让他能名正言顺地出入各曹公廨，美其名曰“协助整理全郡账目”。
这身份一到手，王临立刻成了郡衙里的“香饽饽”。第二天一早，仓曹主事李老头就亲自找上门，手里攥着个油布包，里面是两块芝麻饼：“王小兄弟，救救急啊！仓里的军粮账跟实际对不上，太守催了三次了，再理不清我这老骨头要被拆了！”紧接着，兵曹的赵司吏也派小厮来请，说“军械账册乱得像一团麻，连去年冬天发了多少棉衣都查不清”；甚至连管修缮的工曹，都托人带话，想让王临去核对河防、城防的拨款。
王临一概应下。他心里门儿清，这正是他深入汲郡官府核心、摸清贪腐脉络的最佳机会。接下来的几日，他揣着那本空白账册（封面写着“汲郡户曹杂记”，里面是他偷偷画的符号），背着个布包（装着算筹和笔墨），像一只精准的工蚁，穿梭在各曹公廨之间。
仓曹的“空仓”真相，是王临第一个撕开的口子。仓曹掌管全郡粮秣、布帛，账册上写得满满当当：“军粮五万石，储于东仓；民粮三万石，储于西仓；绢帛八千匹，储于南仓”。可王临跟着李老头去东仓核查时，却傻了眼——所谓的“满仓”，不过是粮囤表面铺了一层粟米，底下全是稻草和沙土！他蹲下身，拨开表层的粟米，抓起一把稻草，问仓吏：“这五万石粮，就是这些？”仓吏脸色发白，支支吾吾说“去年旱灾，发了不少赈济粮”。王临当场用算筹清点：东仓实际存粮只有一万四千石，西仓更惨，民粮只剩八千石，加起来还不到账册记载的三成！他又查了发粮记录，发现去年冬天“赈济流民”的两万石粮，根本没有流民签收的凭证——后来在土地庙，他亲眼见过流民啃草根、吃树皮，哪里收到过什么赈济粮？
兵曹的“朽械”猫腻，更让王临心惊。兵曹账册上写着“铠甲两千副、长矛一千五百杆、弓箭八百副，均完好可用”，还标注着“去年秋拨银五千贯，用于更换朽坏军械”。可王临跟着赵司吏去军械库一看，架子上的铠甲十有八九是破的：有的甲片脱落，有的领口磨穿，还有的连系带都断了，用麻绳捆着凑数；长矛更离谱，近一半是断杆，箭头生锈发黑；弓箭的弓弦大多是朽的，一拉就断。他找到去年的拨款记录，五千贯军械银只支出去八百贯，剩下的四千二百贯去向不明。赵司吏凑过来，压低声音说：“王小兄弟，这账...你模糊着算就行，别太较真——郡守大人的小舅子，去年开了家‘铁器铺’，你懂的。”王临心里一沉，这是把军饷直接装进了私人腰包！
工曹的“烂工程”黑幕，同样触目惊心。工曹去年夏天拿到三千贯拨款，说是要修汲郡城外的河堤（每到雨季，河堤就漏水，淹了不少农田），账册上写着“用料十足，工程完备”。王临跟着工曹的人去河堤一看，哪里是什么“完备工程”：河堤高度比设计矮了三尺，用的石头都是碎的，水泥（当时称“灰泥”）掺了沙土，用手一抠就掉渣。附近的村民见了他们，围上来抱怨：“去年秋天一场小雨，河堤就漏了，淹了俺们三亩地，找工曹说理，还被赶出来了！”王临查了工曹的支出账，三千贯拨款只花了八百贯，剩下的两千二百贯，全被工曹主事和几个乡吏分了——账册上的“石料款”“灰泥款”，都是伪造的商户印章。
短短五日，王临把汲郡各曹的贪腐情况摸得七七八八：仓曹吞粮、兵曹贪饷、工曹挪工程款，所有线索最后都隐隐指向两个人——郡守高世德（所有大额拨款都得他批）和户曹钱禄（所有账目都经他手，刻意做假账掩盖）。他把这些发现，用只有自己能懂的符号记在那本空白账册上：“△”代表贪腐款项，“○”代表疑点人物，“□”代表伪造凭证，每个符号后面都跟着具体数字和日期——比如“东仓：△石（账，实），高世德批，钱禄记账”“军械款：△4200贯（拨5000，支800），高世德小舅子铁器铺”。这本账册，他藏在一根掏空的竹筒里，白天别在腰间，晚上枕在头下，成了他在这官场漩涡里唯一的“护身符”。
可他的频繁活动和敏锐洞察，也像一根刺，扎进了某些人的眼里。
这天傍晚，夕阳把郡衙的影子拉得老长，各曹的书吏都下值走了，户曹公廨里只剩下王临和钱禄。王临正在整理最后一批积欠库银账册，笔尖在竹简上划过，突然听到身后传来脚步声——是钱禄。
“王小兄弟，这几日真是辛苦你了，连轴转着理账，累坏了吧？”钱禄手里端着个青瓷茶杯，热气袅袅，里面飘着几片茶叶，语气透着刻意的亲热。
王临心里一凛，面上却不动声色，放下笔转过身：“多谢钱司吏关心，分内之事，不辛苦。”他接过茶杯，指尖触到杯壁的温度，却没往嘴边送——他不确定这茶里有没有猫腻。
钱禄也不在意他喝不喝，自顾自坐在旁边的案上，拿起一本账册翻了翻，又放下，长长叹了口气：“唉，王小兄弟，你年轻，不知道这当差的难处。上面太守催粮催饷，下面流民闹事，我们这些夹在中间的，真是两头受气啊！”他话锋一转，眼神突然变得锐利，像刀子一样盯着王临：“不过你是个聪明人，年纪轻轻就有这等本事，将来在郡衙里谋个正式差事，甚至往上走，都不是难事。只是...有些事，得懂分寸——看破不说破，才是为官的长久之道，你说对吗？”
这是赤裸裸的敲打！王临心里冷笑，面上却装作懵懂：“钱司吏教诲的是，在下刚入官场，很多规矩不懂，还得多向您学习。只是我性子直，做惯了算账的事，眼里容不得错漏，若是哪里得罪了人，还望您多担待。”
“担待是应该的。”钱禄眼中闪过一丝阴鸷，手指在案上轻轻敲着，像是在盘算什么，“不过有些账，不是‘错漏’那么简单。比如...北乡那五千石粮的亏空，你应该记得吧？”他故意停顿，目光紧紧锁着王临，观察他的反应。
王临端着茶杯的手没动，语气平淡：“记得，账册上写着‘实收三千石，亏空两千石’，但实际应征八千石，亏空五千石，还有十七处涂改。”
“涂改？那是手续没补全！”钱禄立刻打断他，声音压得更低，“那五千石粮，不是被人贪了，是郡守大人亲自批的条子，调去赈济城西的流民了！只是当时情况紧急，没来得及补入账册，手续上有些瑕疵而已。你想想，郡守大人一心为民，怎么会做贪墨的事？”
王临心里了然——这是要把贪腐的帽子摘了，扣上“为民”的幌子，还想拉郡守高世德当挡箭牌！他心里清楚，城西的流民他见过，别说五千石粮，就是五百石都没收到，钱禄这话，全是瞎编的。但他没戳破，只是顺着钱禄的话说：“原来如此，是我误会了。郡守大人体恤民情，真是百姓的福气。”
“可不是嘛！”钱禄见王临似乎“上道”，语气缓和了不少，甚至往前凑了凑，声音里带着诱惑：“王小兄弟，你家里还有两个妹妹要养活吧？我听说你住的地方简陋，连件像样的衣服都没有。只要你跟着我好好干，把北乡的账按‘赈济支出’处理掉，西乡那两千二百匹绢帛的亏空，也按‘军需调拨’补全，我保你好处少不了——每月除了五百文工钱，我再给你加两百文，还能托人给你妹妹找个私塾，让她们识识字，将来嫁个好人家。若是做得好，等年底，我再跟郡守大人提一提，把你转成正式书吏，那可是吃皇粮的差事！”
威逼之后，就是利诱！王临看着钱禄那张堆满假笑的脸，心里厌恶至极——这五千石粮，不知道能救活多少流民；那两千二百匹绢帛，能给多少士兵做过冬的棉衣，可钱禄却把这些当成拉拢人心的筹码！但他知道，现在还不是翻脸的时候，他需要时间收集更多证据，也需要钱禄的“信任”来掩护自己。
他放下茶杯，对着钱禄抱拳行礼，语气依旧平淡，却带着一丝“顺从”：“钱司吏肯提携我，是我的福气，这份恩情，我记在心里。账目之事，您放心，我会按您的意思‘妥善处理’，绝不让您为难。”
“好！好！识时务者为俊杰！”钱禄笑得眼睛都眯了，伸手拍了拍王临的肩膀，力道有点重，像是在确认王临是否真的“听话”，“你放心，跟着我干，亏不了你！我还有事先走了，你也早点下值吧。”说完，他拿起自己的官帽，转身走出了公廨，脚步声渐渐远去。
王临站在原地，看着钱禄离去的方向，眼中寒光闪烁。妥善处理？当然要“妥善”——他要把北乡粮、西乡绢的贪腐证据，连同钱禄的这番话，都“妥善”地记在那本秘密账册上，让这些肮脏的勾当，一个都跑不了！
他收拾好案上的账册，把那本藏着秘密的竹筒别在腰间，拿起布包，准备离开。可就在他走到公廨门口时，眼角余光突然瞥见窗外的墙角，一个黑影一闪而过！
那黑影贴着墙根，动作极快，只露出半个身子，手里似乎攥着什么东西，在夕阳的余光下，闪过一丝金属的反光——像是刀鞘！
有人偷听？！王临的心脏猛地一缩，脚步瞬间停住。是钱禄派来监视他的？还是郡守高世德的人？甚至...是瓦岗军的细作，或者老孙头的人？
他不动声色地推开公廨门，装作要下值的样子，目光扫过院子里的角落。夜色已经开始降临，郡衙的灯笼被小厮点亮，昏黄的光线下，只能看到巡逻衙役的身影，刚才的黑影早已消失不见。但王临知道，那道黑影绝不是错觉——这汲郡郡衙，就像一个巨大的迷宫，到处都是陷阱和眼线，他的每一步，都得走得小心翼翼。
他紧了紧腰间的竹筒，深吸一口气，快步走出了户曹的院子，融入了渐浓的夜色中。