王临从户曹临时帮办书吏，一跃成为郡守高世德的私人主簿——这个消息像投入沸油的火星，短短一个时辰就传遍了汲郡郡衙。户曹的算盘声都慢了半拍，李书吏攥着算筹跟张差役嘀咕：“之前主簿的位置空了半年，钱司吏送了50两银子、两匹绸缎都没捞着，这王临才来多久？就凭一道算题？”张差役压低声音：“听说上次高府夜宴，王临指出了郡守大人算题的错处，还把粮仓账目里的门道说透了——高大人怕是要靠他查什么事呢！”走廊里路过的兵曹赵参军听见，眉头皱得能夹死蚊子，他上个月还向高世德举荐自己的侄子，此刻心里满是嫉妒，却又不敢表露半分。
羡慕者多是底层小吏，盼着能像王临一样“一步登天”；嫉妒者以钱司吏为首，他不仅丢了觊觎已久的主簿位置，连在户曹的话语权都被削弱；更多人则是惊疑不定——这个连户籍都没在汲郡登记的年轻人，凭什么让高世德如此青睐？背后是不是有更深的门道？
三日后，王临搬出了城郊漏雨的土地庙，住进了郡守府后街的“静云院”。这处小院虽不算奢华，却青砖铺地、院墙带瓦，院里还有一棵老槐树，比土地庙强了百倍。高世德特意派来一个叫刘忠的老仆和一个名唤春桃的丫鬟“伺候”，可王临刚搬进去就发现不对劲：刘忠总在他整理文书时借口添茶，探头探脑地往案上看；春桃给柳轻眉送东西时，总爱问“王主簿今天跟郡守大人谈了什么”“有没有说粮仓的事”——这哪是伺候，分明是监视。
崔雨薇和柳轻眉一同搬了进来。有了每日两顿的小米粥、偶尔能买到的细面，再加上柳轻眉按方抓的草药，崔雨薇的脸色渐渐有了血色。从前她连坐半个时辰都喘，如今能扶着院中的槐树慢慢走两圈，偶尔还能帮柳轻眉择菜。柳轻眉则在院角开辟了一小块药圃，种上薄荷、金银花和蒲公英——薄荷能清热，金银花可消炎，都是给崔雨薇熬水用的，药圃深处还藏着王临的秘密账册，用油纸裹着埋在薄荷丛下。
王临每日辰时准时到郡守府当值，他的书房就在高世德卧室隔壁，说是“方便议事”，实则一举一动都在高世德眼皮底下。他的工作看似简单：整理往来文书、核对账目、誊抄政令，但接触到的东西却越来越敏感——上次他核对郡库账目，发现账面上写着“存粮8000石”，可实际盘点记录却只有5200石，2800石的亏空全被标注“霉变损耗”，但近三个月的仓储报告里，连一次“霉变处理”的记录都没有；更可疑的是一笔生铁交易，账册上写着“售予沧州商队500斤，每斤100文”，可当时市价是130文，而且没有朝廷签发的“生铁出境通关文牒”——生铁是造兵器的战略物资，私下低价出售，这可是杀头的罪！
更让王临心惊的是高世德的“试探”。上周他整理文书时，案头突然多了一封没封蜡的信，信里写着“汲郡东城门布防图已画好，三日后交予李将军”，落款是个模糊的“高”字——“李将军”正是瓦岗军的将领！这封信分明是高世德故意“遗忘”的，只要王临敢动、敢问，或是泄露半个字，就等于掉进了“通敌”的陷阱。
王临心里冷笑，面上却装作毫不知情。他把信原封不动地放回信封，连同其他文书一起整理好，恭恭敬敬地送到高世德书房，半句多余的话都没说。可暗地里，他早已把信的内容记在心里，晚上回到静云院，就用只有自己能懂的密码记录——“东防图，三日后交李”，用“东”代东城门，“李”代瓦岗将领，藏进药圃的油纸里。
这天巳时，高世德突然把王临叫进书房。书房里燃着昂贵的檀香，高世德坐在铺着狐裘的椅子上，手里把玩着玉扳指，笑容比往常更和煦：“王主簿，坐。这几日你整理的粮仓账目，本官看了，条理清晰，比之前的书吏强十倍。辛苦你了。”
“大人过奖，这是小人的分内之事。”王临躬身行礼，规规矩矩地坐在下首的椅子上。
高世德点点头，突然叹了口气，语气沉了下来：“你也知道，瓦岗贼寇最近逼近汲郡，前几日还袭了邻县的粮仓，朝廷下了严令，要各郡加强城防、整饬军备。可咱们汲郡...唉，府库里只剩200副旧甲胄，150把生锈的长刀，连守城的兵士都缺300人，这要是瓦岗来了，根本挡不住啊！”
王临心里一动，知道正题要来了。
“本官已经上书朝廷，求拨钱粮军械，可朝廷远在长安，一来一回至少要半个月，远水解不了近渴。”高世德往前探了探身，声音压得更低，“为了解燃眉之急，本官想了个办法——向城中富户‘劝捐’，让他们出点钱粮，也算为守城尽一份力。”
“劝捐”？王临在心里冷笑——说得比唱得好听，上次汲郡旱灾，高世德也搞过“劝捐”，最后富户捐的粮，一半进了他自己的粮仓。
“这事关系到汲郡的安危，得找个精明强干、能镇住场面的人主持。”高世德盯着王临的眼睛，语气带着“信任”，“本官想了一圈，户曹的人要么胆小，要么跟富户勾连，只有你王主簿，刚正不阿、算学精湛，能把这事办得漂亮！你持本官的手令，带10个衙役，挨家挨户去‘劝’，记住，要‘晓以大义’，更要‘量力而行’，务必在五日内筹到‘足够的’钱粮！”
高世德特意在“量力而行”和“足够的”上加重了语气，眼中闪过一丝贪婪的光——他早就列好了“捐粮清单”，谁该多捐、谁该少捐，心里门儿清。
王临瞬间就明白了：高世德是要借“瓦岗威胁”的名义，搜刮富户的钱财，却让他这个“新晋红人”去当恶人！到时候富户怨声载道，骂的是他王临；搜刮来的钱粮，大部分会进高世德的腰包，他顶多落个“办事得力”的虚名——好一招借刀杀人！
“大人...此事恐怕不妥。”王临面露难色，故意装出胆怯的样子，“小人刚来汲郡没多久，连富户的门朝哪开都不知道，人微言轻，要是得罪了他们，不仅办不成事，还会给大人添麻烦...”
“诶！”高世德摆摆手，打断他的话，起身走到王临身边，拍了拍他的肩膀，“本官信得过你！你尽管放手去做，要是富户敢不配合，就说本官说的，按‘抗捐’论处！出了事，本官给你担着！只要你能筹到足够的钱粮，本官赏你50两银子，再给你升一级！”
他的手拍在王临肩上，力道却不轻，像是在施压。“王主簿，这可是你建功立业的好机会，别让本官失望啊。”
王临看着高世德那张虚伪的笑脸，指甲几乎要嵌进掌心，心里杀机涌动——但他知道，现在翻脸，就是自寻死路。他低下头，掩去眼中的寒光，躬身道：“是...小人遵命。”
拿着高世德的鎏金手令，带着10个如狼似虎的衙役，王临的“劝捐”之旅开始了。高世德给的“清单”上，名字和捐额写得清清楚楚：粮商张万发，捐粮300石、白银500两（张万发上次赈灾米价虚高，被王临发现过端倪，高世德要借他的钱“封口”）；乡绅刘老爷，捐粮200石、白银300两（刘老爷去年没给高世德送“孝敬钱”，这次正好借机敲打）；而盐商赵老板，清单上只写了“随意”——赵老板是高世德的表舅，早就通了气，最后只象征性地捐了50两银子。
劝捐的过程比王临想的更难堪。第一天去张万发的粮铺，张万发一开始只愿捐50石粮，哭着说“今年收成不好，粮铺里只剩100石了”。王临没跟他废话，让衙役堵了粮铺的门，拿出高世德的手令：“张老板，要么按清单捐，要么官府就查你去年赈灾米的账目——听说你那批米，有不少是陈米掺新米吧？”张万发脸色瞬间惨白，只好咬牙让人搬了300石粮，又凑了500两银子。
第二天去刘老爷家，刘老爷跪在地上哭，说“家里只有20亩地，捐了粮就没的吃了”，王临看着他院中的青砖瓦房、屋里的红木家具，冷声道：“刘老爷，您去年给儿子办婚事，光酒席就摆了50桌，现在说没粮？要么捐，要么官府就把您这院子卖了抵粮。”最后刘老爷卖了20亩地，才凑够200石粮和300两银子。
短短四天，王临就“筹”到了粮1200石、白银2300两，可他的名声也彻底臭了。走在街上，有富户的仆役往他身上扔烂菜叶；茶馆里的人看见他，就压低声音骂“高扒皮的狗腿子”“吃人不吐骨头的算盘精”；连小孩都跟着他跑，边跑边喊“算盘精，抢粮银，早晚被人砍了头”。
第五天傍晚，王临拖着疲惫的身体回到静云院，刚推开院门，就看见柳轻眉脸色苍白地站在廊下，手里攥着一个青布包，指节都泛白了。“王大哥...下午有人把这个扔在院门口，说是给你的。”
王临接过布包，打开一看，里面是一把锈迹斑斑的匕首，匕首柄上刻着一个模糊的“张”字——是张万发的人！匕首下面压着一张纸条，上面用红墨水写着：“三日之内，滚出汲郡！否则，杀无赦！”红墨水洇透了纸条，看着像血，透着一股阴森的杀气。
就在这时，老仆刘忠哆哆嗦嗦地跑过来，手里拿着一张烫金的帖子，声音都在发抖：“王...王主簿...刚才钱司吏的人送来帖子，说请您明晚戌时去醉仙楼的‘雅间’赴宴，还说...还说‘务必赏脸’，不然他们不好向钱大人回话...”
钱司吏的鸿门宴！张万发的死亡威胁！高世德的借刀杀人！
王临捏着那张带“血”的纸条，看着手里的烫金帖子，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他抬头看向院角的药圃，薄荷丛下还藏着他的秘密账册——里面记着高世德的亏空、生铁交易，还有这次劝捐的猫腻。
柳轻眉拉了拉他的袖子，声音带着担忧：“王大哥，明天的宴...咱们不去行不行？钱司吏肯定没安好心。”
王临拍了拍她的手，目光变得锐利：“不去？他只会更肆无忌惮。再说，有些账，也该当面算算了。”
夜色渐深，老槐树上的乌鸦叫了两声，像是在预示着什么。静云院的灯还亮着，汲郡的漩涡，终于要把王临彻底卷进去了。