大业十四年的夏天，像是被老天爷泼了一盆滚油，泼得中原大地处处冒烟。日头悬在头顶，烤得土路裂成了巴掌大的口子，脚踩上去能听见“咯吱”的脆响，连风都是热的，卷着尘土和远处隐约的血腥味，扑在人脸上又烫又呛。隋王朝的最后一口气，正随着这燥热一点点消散，而这片土地上的人，要么在战火里烧成灰烬，要么在饥饿里苦苦挣扎，没一个能逃得过这乱世的煎熬。
王临站在漳水北岸的高坡上，玄色短打被汗浸得贴在背上，领口还沾着几星黎阳仓带出来的草屑。他望着南方，目光沉得像漳水里的石头——那是黎阳的方向，如今恐怕只剩一片焦土了。身后的队伍稀稀拉拉拖了半里地，三十多个从黎阳仓跟着他逃出来的核心流民兵走在最前，手里的刀枪虽旧，却握得紧实；中间是路上收拢的溃兵，大多断了胳膊或瘸了腿，衣服破得遮不住伤；最后是拖家带口的流民，女人怀里抱着面黄肌瘦的孩子，老人拄着树枝一步一挪。总共不足百人，人人脸上都沾着灰，嘴唇干得爆了皮，可他们的眼睛却亮着——那是看向王临的眼神，没有犹豫，只有依赖。在这乱世里，王临就是他们的根。
“歇会儿吧，赵锋，你那伤口别绷太紧要。”柳轻眉坐在一棵歪脖子槐树下，声音软得像初秋的棉絮。她身上裹着独孤凤留下的墨色披风，披风太长，拖在地上沾了些草叶，却把她纤细的肩膀裹得严实。她脸色还是白，像没晒过太阳的瓷，可那双眼睛却清明得很，手里捏着块干净的麻布，正蘸着从漳水打来的凉水，轻轻擦着赵锋胳膊上的伤口。
赵锋是个糙汉子，胳膊上的伤不算深，却也渗着血珠，被凉水一激，他却咧嘴笑，露出两排白牙：“柳姑娘，这点伤算啥？想当年在瓦岗，我跟人拼刀，肚子上划个口子都没哼过一声！”话虽硬气，身子却不自觉地放软了些，怕动着让柳轻眉不好擦。
柳轻眉没接话，只是抬手把他胳膊上的血擦干净，又从怀里摸出个小布包，倒出点黄褐色的粉末撒在伤口上——那是她前几天在山里采的草药，晒干磨的，能止血。“别乱动，这药要敷严实才管用。”她低头系麻布时，鬓角的碎发垂了下来，扫过赵锋的胳膊，赵锋顿时红了脸，挠着头不敢再说话。
王临收回目光时，正看见这一幕，嘴角不自觉地弯了弯。他走过去，脚步放得轻，怕惊扰了柳轻眉。刚站定，柳轻眉就抬起头，眼里立刻映出他的影子，她伸手从身边的竹篮里拿出块烤干的麦饼，递到他手里：“你早上就吃了两口，先垫垫。”麦饼是昨天用仅剩的粟米磨的粉，烤得有点焦，却带着淡淡的麦香。
王临接过，指尖碰到她的手，凉丝丝的，和这燥热的天一点也不搭。他掰了一半，又塞回她手里：“你也吃，昨天你给赵锋处理伤口，自己都没顾上吃。”柳轻眉看着他递回来的麦饼，没推辞，只是咬了一小口，慢慢嚼着。风从漳水那边吹过来，带着水汽，拂起她的碎发，王临伸手替她把头发别到耳后，动作轻得像怕碰碎了她。柳轻眉的脸瞬间红了，低下头，嘴角却藏不住笑。
“校尉…不，王大哥！”刘仁的声音突然传来，打断了两人间的暖意。他一路小跑过来，粗布衣服上沾了不少尘土，脸上满是急色，“我们接下来去哪儿啊？这河北地界，我昨儿听个流民说，窦建德的夏军和罗艺的幽州军在上个月打了一仗，就在衡水那边，三万夏军围着乐寿打，杀了三天三夜，漳水都红了三天！还有那些土团、乡勇，见着人就抢，我们这点人手…”他越说越急，声音都有点发颤。
王临拍了拍刘仁的肩膀，手上的力道很稳，让刘仁的情绪定了些。他知道兄弟们的忧虑——离开黎阳时，带的粟米只剩两袋，这几日全靠孙猎户打些野兔、野鸡，再采些酸涩的棠梨果腹，偶尔遇到偏僻的村落，要么是没人，要么是村民把粮食藏得严实，他们只能用身上仅有的碎银“买”，有时甚至是恳求。百十张嘴，一天就要吃掉半袋粟米，再这么耗下去，不等遇到敌人，先得饿死。
“向北。”王临的声音不高，却像钉钉子一样，落得扎实。他指了指北边，那里的天比南边稍暗些，隐约能看见成片的树林，“黎阳不能回，宇文化及临走前烧了大半粮仓，回去也是饿死；瓦岗…我总觉得要出大事。”他顿了顿，目光扫过身后的队伍，“中原是块肥肉，李密、王世充、宇文化及，哪个不是手握几万大军？他们争来斗去，我们这点人凑上去，连塞牙缝都不够。”
“可河北也乱啊！”刘仁急道。
“乱才好。”王临笑了笑，从怀里摸出块粗糙的羊皮地图——这是从黎阳仓一个小吏手里拿的，上面画得简单，却标清了漳水的流向，“你看，窦建德的根基在河间、乐寿以南，他刚跟罗艺打完，一时半会儿顾不上北边；罗艺的幽州军在蓟州一带，也不会轻易南下。漳水以北，乐陵、渤海郡那片，是各方势力的空隙，正好我们落脚。”
他转头看向柳轻眉，眼神软了些：“我们现在最缺的不是兵马，是一块能喘气的地方。找个临水、易守难攻的地儿，种点粮食，养养伤，等有了底气，再想别的。”柳轻眉点点头，把手里剩下的半块麦饼递给他：“你说得对，只要有地，我们就能活下去。”
“王大哥说得是！”孙猎户从队伍后面走过来，他手里拿着张弓箭，箭囊里只剩三支箭，“俺以前在这一带打猎，漳水下游往北，有片河湾地，土是黑油土，插根筷子都能发芽！就是离村子远，以前藏过土匪，不过后来听说罗艺的人清过一次，应该安全。”
“土匪怕啥！”赵锋拍了拍胸脯，胳膊上的伤口还没好，却一点也不示弱，“咱们兄弟哪个不是从刀山火海里爬出来的？真遇到土匪，正好拿他们练手，还能缴获点粮草！”
王临笑着点头，正要下令队伍继续北上，眼角却瞥见漳水下游的拐弯处——有几个身影踉踉跄跄地跑过来，衣服破得像筛子，有的被人架着，走两步就踉跄一下，看那样子，像是溃散的兵卒。
“戒备！”王临的声音瞬间沉了下来，手按在了腰间的剑柄上。赵锋和刘仁立刻绷紧了身子，把柳轻眉护在中间，其他流民兵也纷纷举起刀枪，散开成半圈，对着那些跑来的人影。柳轻眉也站了起来，手里捏着块小石子——那是她从路上捡的，虽小，却能在危急时打中人的眼睛。
那几个身影跑近了些，能看清他们脸上的烟尘，还有身上的血腥味——不是新伤，是旧伤混着汗味，酸馊得冲鼻。他们看见王临的队伍，先是愣了愣，脚步慢了下来，互相看了看，似乎判断出这不是官兵，也不是大队土匪，才慢慢靠过来。
“各位…各位好汉…”为首的是个四十多岁的汉子，脸上有一道刀疤，从额头划到下巴，他拱着手，声音沙哑得像被砂纸磨过，“我们…我们是瓦岗军的弟兄，偃师败了，逃到这儿来的，求各位给口饭吃…哪怕是口水也行…”
“瓦岗军？”王临心里一动，往前走了两步，“你们是黎阳仓的人？”
那汉子听到“黎阳仓”三个字，眼里闪过一丝痛苦，摇了摇头：“不是…我们是偃师那边的…魏公带着我们跟王世充决战，结果…结果中了埋伏…”他说着，声音哽咽了，“大军全散了，单雄信大将军投了王世充，邴元真也投了…我们几个逃出来，一路往黎阳跑，想找徐世积大将军，可…可路上听说…”
“听说什么？”王临的心跳快了些，握着剑柄的手紧了紧。
那汉子抬起头，眼里满是绝望：“听说魏公…魏公带着残部往西去了…降了唐王李渊！”
“什么？！”赵锋先喊了出来，手里的刀“当啷”一声掉在地上。刘仁和孙猎户也愣了，脸上满是不敢置信——瓦岗军号称百万，李密是他们心中的“魏公”，怎么会败得这么快？怎么会降唐？
王临的脑子也“嗡”了一下，像被人用锤子砸了一下。他早知道李密骄傲，瓦岗内部矛盾重，可他没想到，偃师一战竟会输得这么彻底！单雄信降王世充，邴元真投敌，李密降唐…瓦岗，这面他们曾经依靠的大旗，就这么倒了？
他强压着心里的惊涛骇浪，又问：“黎阳仓呢？徐世积将军呢？”
那汉子接过刘仁递来的水囊，猛灌了几口，才喘着气说：“黎阳仓…听说宇文化及撤退时，放了把大火，烧了大半；徐世积大将军…他手握黎阳的兵，可魏公降了唐，唐王李渊下了诏书，徐大将军…也率部降唐了…”
徐世积也降了。
王临沉默了。他靠在槐树上，闭上眼睛，脑子里乱糟糟的——黎阳仓没了，瓦岗没了，连徐世积都投了李唐…他们这支队伍，就像断了线的风筝，再也没有依托了。身后的队伍也静了下来，刚才还亮着的眼睛，此刻又暗了下去，有的流民甚至抹起了眼泪——他们原本还盼着能回黎阳，能再靠上瓦岗，可现在，什么都没了。
“王大哥…”赵锋走到王临身边，声音里带着茫然，“我们…我们现在怎么办？”
王临睁开眼，看向身边的柳轻眉。她正看着他，眼里没有慌乱，只有信任。她悄悄走过来，握住他的手腕，她的手很凉，却让王临的心定了下来。“别慌，”柳轻眉低声说，“你说过，只要人在，就能活下去。”
王临看着她的眼睛，心里的乱劲渐渐散了。他深吸一口气，站直身子，走到那几个溃兵面前：“你们既是瓦岗旧部，若不嫌弃，就跟我们走。我们要往北找个地方安身，不敢说能让你们富贵，但至少能让你们有口饭吃，有个地方睡觉。”
那几个溃兵愣了愣，互相看了看——他们已经走投无路了，王临的队伍虽小，却整整齐齐，一看就是有规矩的。为首的汉子“噗通”一声跪了下来，其他几人也跟着跪下：“我们愿意！愿意追随头领！”
王临把他们扶起来，吩咐刘仁分些棠梨和麦饼给他们，又对柳轻眉说：“你再给他们看看伤，能处理的就处理一下。”柳轻眉点点头，从竹篮里拿出草药，走到溃兵身边。
等柳轻眉处理完伤口，王临走到队伍中间，清了清嗓子。他的声音不高，却能让每个人都听见：“兄弟们，瓦岗败了，李密降了，徐大将军也做了他的选择。我知道你们怕——怕饿肚子，怕遇到敌人，怕这乱世把我们吞了。可我要告诉你们，怕没用！”
他举起手里的剑，剑身在阳光下闪着冷光：“这世道，靠山山会倒，靠水水会流！从今天起，我们不再是谁的部属，不再看任何人的脸色！我们的路，要自己走；我们的饭，要自己种；我们的命，要自己护！”
“瓦岗没了，但我们还在！黎阳烧了，但我们还活着！”王临的声音越来越响，风吹起他的衣角，像一面小小的旗，“只要我们人在，志气在，这茫茫河北，就一定有我们的立足之地！我们不是为别人卖命，是为自己，为身边的兄弟，为家里的爹娘妻儿，搏一条生路！”
他指着北边，那里的树林在风里晃动，像在等着他们：“前面就是漳水，再往北，有土地，有河水，有我们活下去的希望！我王临在此立誓，定要带你们找到安身之所，让你们有饭吃，有衣穿，有安稳觉睡！愿意信我的，就握紧手里的刀枪，跟我走！”
队伍静了片刻，赵锋突然举起手里的叉竿，吼道：“誓死追随王大哥！”
“誓死追随王大哥！”刘仁跟着喊，声音里满是激动。
孙猎户、溃兵，还有那些流民，也都跟着喊了起来。老人拄着树枝，孩子被母亲抱在怀里，却也跟着小声喊。柳轻眉站在王临身边，看着他的背影，眼里满是光——她知道，这个男人，能带着他们走出这片黑暗。
王临转头看向柳轻眉，伸手握住她的手，轻声说：“走吧。”柳轻眉点点头，跟着他往前走。队伍重新启程，沿着漳水向北，脚步比之前更稳了——虽然前路还是未知，但他们心里有了方向。
太阳渐渐西沉，把漳水染成了金色。孙猎户走在最前面，突然跑了回来，脸上满是兴奋：“王大哥！前面有个庄子！叫王家庄！临着漳水的一条小支流，土地看着好得很！房子是破了些，但没看到人，也没看到土匪的影子！”
王临精神一振：“快，带我们去看看！”
一行人跟着孙猎户往前走，没走多远，就看见一片庄子。庄子周围的篱笆倒了大半，几间土房的屋顶塌了，露出黑黢黢的椽子，看起来确实荒废了。可就在这时，王临突然停住了脚步——他闻到了一缕烟味，不是湿柴烧的浓烟，是干稻草烧的淡烟，还带着点焦香；更重要的是，他听见了几声犬吠，是土狗的叫声，不凶，却带着点警惕。
“有情况。”王临低声说，手又按在了剑柄上。他对赵锋说：“你带两个人，悄悄摸过去，看看庄子里到底有人没，是什么人。”
“好！”赵锋应了一声，带着两个流民兵，猫着腰，往王家庄摸去。其他人都隐蔽在路边的草丛里，大气不敢出。柳轻眉握紧了王临的手，轻声说：“小心点。”王临回头看她，笑了笑：“放心，我没事。”
夕阳的光渐渐暗了，庄子里的烟还在飘，犬吠声也停了。所有人的心都提了起来——这王家庄里，到底藏着什么人？是和他们一样逃难的流民？是占庄为王的土匪？还是其他势力的人？
王临看着王家庄的方向，眼神锐利起来。他知道，这乱世里，没有真正的“无主之地”，任何一处看似安全的地方，都可能藏着危险。但他也知道，他们没有退路了——这王家庄，或许就是他们在冀北扎根的第一个起点，无论里面藏着什么，他们都必须闯一闯。