马车沉重而单调的吱呀声，取代了草原的风声和马蹄的嘚嘚，成为了林锋然南归之路的主旋律。他蜷缩在车厢的角落里，透过随着颠簸不时掀起的车帘缝隙，贪婪而又恐惧地打量着外面那个既熟悉又陌生的世界。
离开了瓦剌营地那片相对“单纯”的囚笼，他终于真正踏上了回归故国的土地，然而，映入眼帘的景象，却给了他这个来自现代和平年代的灵魂以毁灭性的冲击。
道路两旁，几乎看不到完整的村落。焦黑的断壁残垣如同狰狞的伤疤，烙在枯黄的大地上。田野荒芜，杂草丛生，偶尔能看到被遗弃的农具锈蚀在泥土里。白骨曝于荒野，乌鸦盘旋聒噪，空气中弥漫着一种混合了焦糊、腐烂和死亡的气息。
这就是大明北境？这就是他“御驾亲征”所导致的后果？
巨大的负罪感和一种近乎生理性的不适，狠狠攫住了他。他来自一个物质极大丰富、甚至需要担心营养过剩的时代，何曾亲眼见过这等人间地狱般的惨状？屏幕上的战争纪录片与身临其境的残酷，带来的震撼完全是两个维度。
他看到一群面黄肌瘦、衣不蔽体的孩子，躲在一片废墟后面，用惊恐而麻木的眼神望着这支队伍，尤其是队伍中那些盔甲鲜明的明朝骑兵，他们的恐惧似乎更甚于对瓦剌人。战争，无论敌我，带给底层百姓的都是同样的灾难。
他看到一位老妇人，呆呆地坐在一个被焚毁的家的门槛石上，怀里抱着一个破烂的包袱，眼神空洞，仿佛灵魂早已随同这座房屋一起被烧成了灰烬。
他看到残存的百姓，在荒芜的田地里艰难地挖掘着野菜根，看到他们用破瓦罐收集着浑浊的雨水……
每一次车帘晃动，都是一次新的视觉和心理上的酷刑。现代人的思维、价值观和情感，在这赤裸裸的生存苦难面前，被冲击得支离破碎。他曾经那些关于“Gdp”、“大数据”的夸夸其谈，此刻显得如此苍白、可笑，甚至……可耻。
“何不食肉糜？”他忽然想起了自己刚被俘时说出的那句蠢话，当时只觉得是失言丢人，此刻才真正体会到这句话背后是何等可怕的、深不见底的认知鸿沟和人性冷漠。他的脸颊火辣辣的，仿佛被无形的手掌狠狠抽打着。
归家的喜悦，早已被这铺天盖地的沉重和悲凉挤压得所剩无几，取而代之的是一种沉甸甸的、几乎令人窒息的压力和恐惧。他要回到的，就是这样一个满目疮痍的国度？他要面对的，就是这些因战争而流离失所、家破人亡的百姓？他这个“罪魁祸首”，该如何自处？
队伍沉默地前行，气氛压抑。杨善坐在另一辆马车上，面色凝重，显然也对沿途惨状痛心疾首，不时发出沉重的叹息。郭登率领的骑兵们则保持着高度的警惕，队形严密，斥候四出，仿佛随时可能遭遇敌人。他们的冷漠与周围的悲惨景象形成了鲜明的对比，仿佛早已习惯了这种场面。
林锋然注意到，郭登偶尔会策马靠近他的马车，目光冷冽地扫过车窗，似乎不仅仅是在警戒外围，更像是在……监视他。那种目光，没有丝毫对太上皇的敬意，只有冰冷的审视和一种难以言喻的……排斥。
中途休息时，林锋然鼓起勇气，想下车透口气，顺便找点水喝——虽然车上有水囊，但他看到那些百姓的窘境，实在不好意思再多消耗。
他刚踉跄着跳下马车，一名郭登手下的士兵立刻上前一步，看似恭敬实则强硬地拦住了他：“太上皇，野外不安全，请您回车歇息。需要什么，末将去取。”
林锋然愣了一下，解释道：“我……我只是想走走，看看……”
“此地刚经历战火，匪盗流寇甚多，恐惊了圣驾。请太上皇以安全为重。”士兵语气毫无波澜，却带着不容置疑的意味。
林锋然看着不远处正在一棵枯树下挖野菜根的几个面黄肌瘦的妇人，她们看起来毫无威胁。他又看了看眼前这名盔明甲亮、手按刀柄的精锐士兵，忽然明白了什么。
这不是保护，这是软禁的开始。甚至在他还没回到北京之前，囚笼就已经准备好了。
他默默地低下头，没再坚持，转身回到了车上。一种更深的寒意，从心底蔓延开来。
休息过后，队伍继续前行。在经过一个几乎被完全摧毁的驿站时，林锋然看到郭登派了一小队士兵，将随车携带的少量干粮分发给了几个围拢过来的、瘦得皮包骨的孩子。孩子们跪在地上磕头，狼吞虎咽。
这一幕让林锋然心中稍稍一暖，看来这位冷面将军，也并非全然铁石心肠。
然而，就在分发干粮的士兵返回队伍时，其中一名士兵在经过林锋然马车旁时，脚步似乎微微一顿，极其快速地、用只有车厢内能听到的音量低语了一句：
“民心可用，亦可怜。”
说完，便若无其事地走开了。
林锋然浑身一僵！
又是这种莫名其妙的低语！和之前那个提醒他“药瓶藏好”的士兵如出一辙！
“民心可用，亦可怜”？
这是什么意思？是提醒他注意民心向背？还是暗示百姓的苦难可以成为某种筹码？或者是……别的什么？
他感觉自己仿佛被无数双隐藏在暗处的眼睛盯着，每一句看似无心的话，都可能藏着深深的机锋和陷阱。也先的“狼”，杨善的“忠”，郭登的“冷”，还有这些神秘士兵的“谜语”……他陷入了一张无形的大网之中。
傍晚时分，队伍在一处侥幸保存尚算完好的小村庄外扎营。村庄里人烟稀少，村民们看到军队，大多躲在家里不敢出来，只有几个胆大的老人和孩子，远远地好奇张望。
郭登下令严禁士兵扰民，营地单独设立在村外空旷处。
夜里，寒风刺骨。林锋然躺在冰冷的车厢里，裹紧那件瓦剌袍子，依然冻得瑟瑟发抖。远处村庄里传来几声零星的狗吠和孩子的哭声，更添凄凉。
他无法入睡，白天看到的那些悲惨景象不断在脑中闪回。饥饿的孩子，绝望的老人，焚毁的家园……这一切，都与他有关。
巨大的精神压力和负罪感，几乎要将他压垮。
就在这时，他隐约听到营地边缘传来一阵极其轻微的、仿佛夜枭啼叫般的声响，重复了三次。
这不是自然的声音！
他猛地坐起身，心脏狂跳。这是某种信号吗？
他悄悄掀开车帘一角，向外望去。月光下，营地一片寂静，哨兵的身影在远处来回巡逻。
似乎什么都没有发生。
就在他以为自己听错了，准备放下车帘时，眼角的余光忽然瞥见，一道极其模糊的黑影，如同鬼魅般悄无声息地贴着他马车下方的阴影滑动，瞬间消失在了车厢底盘之下！
林锋然吓得差点叫出声！他死死捂住自己的嘴，屏住呼吸，全身的血液仿佛都凝固了！
那是什么？！
人？还是野兽？
他颤抖着，一点点地、极其缓慢地俯下身，试图透过车厢地板的缝隙向下看。
然而，下面一片漆黑，什么也看不到。
只有一阵极其微弱的、几乎无法察觉的金属摩擦声，轻轻响了一下，随即彻底消失。
仿佛什么都没有发生过。
但林锋然知道，绝对有什么东西……或者说，什么人，刚刚潜藏到了他的马车底下！
是“黑莲”的人？终于来接应了？用这种方式？
还是……也先派来的“狼”，想要在途中对他不利？
巨大的恐惧攫住了他。他僵在车厢里，一动不敢动，冷汗浸透了内衫。
车外，寒风呼啸。
车下，一片死寂。
归途，危机四伏。
（第117章 完）