那枚落入汤碗的糯米纸，如同最后一片雪花，压在了林锋然几乎崩溃的神经上。他强作镇定，趁小德子不注意，用筷子将其捞出，攥在手心。直到无人处展开，上面只有两个用汤水写就、字迹已有些模糊的字：
“速决”。
速决！
与木匣中“惟待天时”的催促遥相呼应，带着一种不容置疑的、火烧眉毛的急迫感。石亨、徐有贞他们已经等不及了，或者说，他们判断的“天时”即将到来，不再给他犹豫和恐惧的时间。
这短短的二字，彻底粉碎了林锋然苟且偷安的幻想。他意识到，自己早已被绑上了这辆疯狂的战车，不是他想跳就能跳下去的。拒绝？拖延？恐怕下一刻，等着他的就不是密信，而是兴安带着白绫或鸩酒前来“问安”了。那些胆敢策划政变的亡命之徒，绝不会允许一个可能泄密、且已无利用价值的“太上皇”活在世上。
巨大的压力反而催生了一种畸形的冷静。极度的恐惧过后，一种破罐子破摔的狠劲，混杂着穿越以来积压的所有屈辱和不甘，如同地底岩浆般开始翻涌。
他想起了土木堡的刀光剑影，想起了在瓦剌营地像牲口一样被审视的日子，想起了草原的风沙和难以下咽的食物，想起了钱皇后那双哭红了的、带着希望与绝望的眼睛，想起了南宫这日复一日、数砖度日的窒息感，想起了兴安那看似恭敬实则冰冷的眼神……
凭什么？凭什么我要承受这一切？就因为这具倒霉的皇帝身子？我只是想活着，像个普通人一样活着，为什么就这么难？！
苟且偷生，或许能多活几年，但永远活在这四方天空下，活在被监视、被猜忌、连吃口热乎饭都要看人脸色的日子里，这和慢性死亡有什么区别？甚至不如草原上那点有限的自由！
重返皇位？那意味着无尽的麻烦和责任，但……也意味着权力，意味着能掌控自己的命运，意味着能真正保护想保护的人，意味着能让自己过得舒服点，至少，不用再吃这猪食一样的御膳！
两种念头在他脑中激烈厮杀，反复横跳。一会儿觉得活着最重要，一会儿又觉得这样活着毫无尊严。石亨他们传递进来的、关于计划如何周详、如何里应外合、如何万无一失的信息（尽管多半是吹嘘），像魔鬼的低语，不断诱惑着他。他们将他的恐惧和犹豫，解读为“天子的深谋远虑”和“对臣下的最后考验”，这种误读，反而无形中助长了那冒险的冲动。
日子在一种近乎凝固的紧张中度过。林锋然表面上依旧疯癫，甚至变本加厉，时而对着一块石头称兄道弟，时而突发奇想要在院子里挖井通往东海龙宫。但他眼底深处那偶尔闪过的、狼一般的狠厉，却被始终暗中观察的来福捕捉到了。
来福依旧沉默，但伺候得更加周到。一次林锋然“发病”摔碎茶碗，来福在收拾碎片时，指尖看似无意地在地上划了一个极短的横线，随即抹去。林锋然心中一震，这是某种确认信号？
天气也变得越来越诡异，闷热难当，乌云低垂，却迟迟不肯下雨，仿佛天地都在等待着什么。
终于，在一个异常沉闷的黄昏，张公公送晚膳时，递给林锋然一碗看似普通的米饭。林锋然的手在接过碗时，感觉到碗底粘着一粒异常坚硬的东西。那是一颗被磨平了边角、温润微凉的小石子，颜色深暗，不像凡物。
他不动声色地收起。当晚，他借口要“夜观星象”（虽然乌云密布），支开了小德子，独自一人站在空旷的院子里。他摊开手掌，那颗小石子在昏暗的光线下，隐约泛着一种幽暗的光泽。
这不是普通的石子。他认出来，这似乎是钱皇后那次探视时，簪在她发间的一枚不起眼的乌木簪子上镶嵌的饰物！她竟将此物拆下，冒险送了进来！
这枚小小的石子，代表的不是石亨他们的刀兵之利，而是妻子的牵挂、信任和无声的支持。它比任何虎符箭杆都更有力量，瞬间击垮了林锋然心中最后一道名为“退缩”的防线。
他紧紧攥着石子，指甲几乎要嵌进肉里。脑海中闪过钱皇后苍白的脸，闪过也先审视的目光，闪过王振谄媚的嘴脸，闪过兴安冰冷的眼神，闪过草原的星空，最后定格在南宫这堵望不到尽头的高墙上。
屈辱，不甘，愤怒，还有一丝对权力和自由的渴望，在这一刻彻底淹没了恐惧。
他回到殿内，从床榻裂缝中取出那个藏匿的木匣，将代表武力的虎符、代表过往的箭杆、以及代表妻子期望的石子，并排放在书案上。然后，他拿出了自己用木头边角料粗糙雕刻的一枚“棋子”——这是他平时跟自己对弈解闷的玩意儿。
他坐在黑暗中，望着窗外被高墙切割得支离破碎的、乌云翻滚的天空。四方的天，像一口巨大的棺材，将他牢牢困住。
是永远躺在这口棺材里苟延残喘，还是拼死一搏，砸碎它？
他想起了穿越前那个憋屈的结局，想起了在这个时代经历的一切磨难。一股狠劲直冲顶门。
“妈的……反正死过一次了……还有什么好怕的！”
他猛地抓起那枚粗糙的棋子，紧紧握在手心，冰冷的木茬刺痛了皮肤。眼中最后一丝犹豫散去，取而代之的是一种近乎疯狂的决绝。他深吸一口气，仿佛要将这南宫里所有的压抑和霉味都吸入肺中，再化作复仇的火焰。
他走到窗边，将握着棋子的手伸出窗外，对着那浓得化不开的夜色，嘴角勾起一丝冰冷而狰狞的弧度。
然后，他用尽全身力气，将棋子狠狠砸向院中那块他曾试图撬动的、干池塘底的怪异石板！
“啪！”
一声清脆的、在寂静夜里传出老远的撞击声，骤然响起。
（第一卷终）
卷末悬念： 棋子撞击石板的余音未散，黑暗中，仿佛有什么东西，被这一声决绝的响动，悄然激活了。