临淄城的硝烟尚未完全散尽，齐王宫的重檐飞角在春日阳光下却已显出新主的威仪。姬延并未急于举行盛大的庆功仪式，而是将精力投入到繁冗却至关重要的安抚与重建中。他深知，刀剑可以征服土地，但唯有仁政与秩序方能征服人心。
齐王宫偏殿，如今成了临时的治事之所。姬延伏案批阅着来自齐国各郡县的文书，程邈与苏厉分坐两侧，处理着军务与政务。
“陛下，据各城回报，我军所到之处，齐军望风归降，抵抗者寥寥。目前已有七十三城递上降表，其余边远城邑，使者亦在途中。”苏厉汇总着情报，语气中带着一丝如释重负，“齐地大局已定。”
程邈补充道：“按陛下吩咐，缴获的府库钱粮，除必要军需外，已陆续用于赈济临淄及周边受灾百姓，修复被战火损毁的民居、水利。军法司处置了十七名劫掠民财的兵士，首级传示各营，如今军纪严明，秋毫无犯。”
姬延搁下笔，揉了揉眉心，脸上并无太多喜色。“表面安定而已。齐地富庶，贵族势力盘根错节，田文虽死，其门客党羽犹在。如今不过是慑于兵威，暂作蛰伏。一旦我军稍有松懈，或外部压力增大，内忧立现。”
他目光转向苏厉：“楚国那边，有新的消息吗？”
苏厉神色一凝，取出一份密封的帛书：“正要禀报陛下。我们在郢都的探子刚传回密报，确认屈原已正式接任大司马，执掌楚国军政大权。”
殿内气氛微沉。程邈皱眉道：“屈原……此人名声清誉，非昭滑那般纯粹武夫可比。他上任，恐比昭滑更难对付。”
姬延接过帛书，仔细看着上面的内容，眼神逐渐变得复杂。帛书上详细记述了屈原上任后的诸多举措：裁撤冗余军吏，提拔寒门将领；核查田亩，限制贵族过度占田；甚至动用部分军粮，在边境受灾郡县开设粥棚，安抚流民……
“他不是在准备复仇之战，”姬延缓缓放下帛书，目光扫过程邈和苏厉，“他是在……变法图强，收拢民心。”
苏厉深吸一口气：“是。探子回报，屈原对外宣称，‘楚之弊，在内不在外。内政不修，纵有强兵，亦如沙上筑塔’。他并未急于调兵遣将向我边境施压，反而将精力用于整顿内部，抚恤百姓。甚至……他派人将陛下在齐地推行的均田令、减赋策抄录回去，详加研究。”
“哦？”姬延眉梢一挑，非但没有恼怒，反而露出一丝颇感兴趣的神色，“他研究朕的新政？”
“正是。而且，他似乎并非全盘否定。”苏厉语气带着几分不可思议，“据闻他在楚王廷议上直言，‘周天子虽僭越，然其政略，确有可取之处。夺贵族之余利以惠庶民，此乃强本之策。我楚若想抗衡，非仅凭刀兵，更需修明内政，争取民心。’”
程邈闻言，脸色微变：“陛下，此乃阳谋！屈原此举，意在模仿我军根基！若让他也在楚国推行惠民之政，时间一长，我周在道义与民心上的优势，将不复存在！”
姬延沉默片刻，起身走到窗边，望着宫苑中初绽的新芽。良久，他才沉声道：“不错。这才是真正的对手。昭滑败，败于战术；屈原兴，兴于战略。他不与朕争一城一地之得失，而要争这天下民心之向背。”
他转过身，脸上已是一片肃然：“刀剑之争，朕可破其军；制度之争，朕可毁其城；唯有这仁政之争……乃理念之争，道统之争！若屈原真能在楚国革除积弊，让楚民安居乐业，那么即便朕拥有更强的军队，更广的土地，在天下人眼中，也不过是恃强凌弱的霸道，而非人心所向的王道。”
殿内陷入一片沉寂。他们都意识到了问题的严重性。一个模仿你、学习你，并试图在你擅长的领域超越你的对手，远比一个只会蛮横对抗的对手可怕得多。
“陛下，那我们该如何应对？”程邈问道，“是否要加快在齐地推行新政，以彰显我周仁政优于楚？”
“不够。”姬延摇头，“简单模仿与竞争，落入下乘。屈原既然出招，朕便不能只接招，更要破招。”
他踱步回到案前，眼神锐利如刀：“屈原想修内政以抗朕，朕便让他修不成！他想收民心，朕便让他无民可收！”
“陛下之意是……”苏厉若有所悟。
“第一，经济锁链。”姬延断然道，“即刻起，严格控制与楚国的一切贸易。尤其是铁器、铜料、战马、医药等战略物资，一粒盐、一寸铁也不许流入楚国！同时，抬高我周境之内楚地特产如丝、漆、木材的关税，打击其经济命脉！朕要让他国库空虚，无钱推行他的‘仁政’！”
“第二，人才虹吸。”他继续道，“将《求贤令》范围扩大，重点面向楚国士人。凡楚地来投之才士，无论出身，皆予厚禄高位！尤其是那些对楚国现状不满、心怀理想的士子，要大力招揽！朕要掘其根基，让屈原无人可用！”
“第三，舆论反击。”姬延语气转冷，“组织太学博士及投诚之齐楚名士，撰文抨击楚国旧贵族之腐朽，揭露其所谓‘变法’之虚伪！要让天下人知道，楚国积重难返，非屈原一人之力可挽狂澜！同时，大力宣扬朕在齐地推行的新政实效，开仓放粮、减免赋税、兴修水利、鼓励耕战……要让事实说话，朕之仁政，非空谈，乃实干！”
“第四，战略威慑。”他最后道，“命北疆骑兵，做出向楚国边境运动的姿态。不必真的进攻，但要保持压力，迫使屈原不得不分心边防，无法全力内政改革。”
一连串的命令，如同精准的手术刀，直指屈原新政的核心。姬延不仅要军事上压制，更要在经济、人才、舆论、战略上对其进行全方位的围剿，从根本上扼杀楚国通过内部改革崛起、与周争夺民心的可能性。
命令迅速传达下去。周楚边境的商贸几乎停滞，楚国的经济开始感到压力。而姬延慷慨的《求贤令》和周军在齐地的良好军纪、以及开始显现效果的新政，如同磁石般吸引着楚国境内不得志的士人，开始有人冒着风险北投。
舆论战场上，周室掌控的宣传机器开动，一篇篇雄文开始流传，将楚国旧贵族的奢靡与平民的困苦对比，质疑屈原变法的真实性与可持续性。而周军在齐地“王者之师”的形象，以及姬延“民为重，社稷次之，君为轻”的言论，被刻意放大传播。
楚国的朝堂之上，压力骤增。旧贵族们本就对屈原的改革不满，如今外部压力一来，更是纷纷指责他“妄动干戈，招惹强周”、“改革激进，致使人才流失，国库空虚”。屈原面对着内外交困的局面，推行新政的步伐不可避免地受到了阻碍。
这一日，姬延正在批阅关于在齐地试点推行“平准均输”以稳定物价的奏章，程邈快步走入，呈上一份来自楚国郢都的加急密报。
“陛下，屈原……出招了。”
姬延展开帛书，快速浏览，眼神再次凝重起来。密报上说，屈原顶着巨大压力，毅然采取了更为激进的手段：他借几桩旧贵族侵占民田、逼死人命的案件，以雷霆手段查处了三位权势煊赫的大贵族，将其田产抄没，一部分充公，一部分直接分给了原佃户和无地流民！同时，他颁布了《求言令》，鼓励楚国百姓和低级官吏直言时弊，并可直达大司马府！
更让姬延心惊的是，屈原在楚王面前立下军令状，言“三年之内，若楚不强，民不富，臣请就汤镬”！其决心之坚，动作之猛，超出了许多人的预料。
“杀贵族，分田地，求直言……”姬延放下密报，长长吐出一口气，“屈原这是……要破釜沉舟，与旧势力彻底决裂啊。”
他走到巨大的舆图前，看着那片广袤的荆楚大地。他知道，屈原此举风险极大，随时可能被反噬，但一旦成功，楚国的凝聚力将空前强大。
“朕还是小觑了他的魄力……”姬延喃喃自语。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，一名风尘仆仆的信使被引了进来，他来自西线。
“陛下，魏国急报！魏王遣使秘密入周，表示愿与我周结盟，共抗强楚！使者已至雒邑，苏相（指留守雒阳的丞相）特命臣快马请示陛下定夺！”
姬延眼中精光一闪。魏国的倒戈，无疑是对楚国联盟的沉重一击，也是他破局的关键。
然而，未等他细想，又一名信使几乎是前后脚闯入，这次来自北方。
“陛下！燕国急报！燕王喜突然薨逝，太子丹即位！燕赵边境局势骤然紧张，赵国公子偃陈重兵于边境，似有异动！”
接踵而来的消息，让偏殿内的气氛瞬间变得更加诡谲复杂。
东齐初定，南楚变法图强，西魏意图投诚，北燕赵局势生变……天下的棋局，在姬延看似占据绝对优势的时刻，再次变得波澜云诡。
姬延负手立于舆图前，目光深邃，仿佛要穿透这层层迷雾。
“传令苏相，好生接待魏使，但暂不给予明确答复。”
“密切监视燕赵动向。”
“至于楚国……”他顿了顿，看向南方，眼神锐利如初，“朕要亲自会一会这位，以仁政为兵刃的新对手。”
他预感到，与屈原的这场不见硝烟的战争，或许比他经历过的任何一场血战，都更加艰难，也更加决定未来的走向。