到景仁宫内殿门口时又被翡翠拦了下来，她的目光落在江衍身上时，满是狐疑：“公主，这位是？”
她上下打量着扮作宫女的江衍，眉头微蹙。
宫中宫女多是中等身材，这般身形挺拔的实在少见。
沈念欢早有准备，当即眼眶一红，声音带着委屈的颤音，像是受了天大的委屈：“翡翠姑姑，您可得为我做主！三皇兄也太过分了！”
她故意顿了顿，引着翡翠追问，才接着道：“他瞧上我身边那两个伶俐婢女，竟直接派人硬要了去，转头就丢给我这么个笨手笨脚的，您瞧她这满脸麻子，连端茶都能洒半盏的粗鄙样子，呜呜呜……”
说着，豆大的泪珠就滚了下来。
翡翠见状，连忙从袖中掏出手帕递过去，软声安抚：“公主莫哭，仔细伤了身子。一会儿我就去跟娘娘请旨，到内务府再给您挑两个手脚麻利、模样周正的来。”
她转头看向一旁“垂首侍立”的江衍，见这“宫女”不仅不上前劝慰主子，反而站得笔直，更是气不打一处来，狠狠瞪了他一眼。
又哄了沈念欢两句，翡翠才轻声叮嘱：“公主，一会儿进了内殿可不能再哭了。娘娘这几日身子本就不爽利，可经不住您这么伤心。”
“好，我听姑姑的。”沈念欢接过手帕，假装拭泪，眼底的委屈瞬间收了大半。
翡翠这才放心，上前推开内殿的雕花木门，侧身引她：“娘娘在里头等着您呢，先进去吧。”
江衍见状，刚想抬脚跟上沈念欢的步伐，手腕却被翡翠一把攥住。
“娘娘要单独见公主，你是外间当差的，在廊下等着吧。”翡翠的语气不容置喙，又狠狠瞪了他一眼，仿佛在警告他别不懂规矩。
“姑姑~”沈念欢连忙转身，声音软得像浸了蜜，带着几分撒娇的意味，“我特意给母后熬了甜粥，刚温着呢，就让她帮我拿进去吧？总不能让我捧着食盒给母后请安呀。”
翡翠的目光扫过江衍手中的描金食盒，犹豫了片刻，终究还是对沈念欢恭恭敬敬地回话：“公主一片孝心，娘娘定然欢喜。只是娘娘方才刚用了几块精致糕点，这会儿怕是吃不下甜粥。不如将食盒交给奴婢，等娘娘晚膳时，奴婢再热了布上，您看如何？”
这话堵得沈念欢一时语塞，她垂眸看着地面，脑子飞快地转动，琢磨着怎么才能把江衍带进去。
若是江衍进不去，今日这趟可就白来了。
江衍站在一旁，将两人的对话听得真切，也瞧出翡翠态度坚决，今日硬闯怕是不成，便顺着台阶下，学着宫女的模样屈膝行礼，将手中的食盒递向翡翠。
就在翡翠的手即将碰到食盒时，内殿里忽然快步走出来一个梳着双丫髻的小丫头，手里捧着一方素色帕子，见到翡翠便躬身回话：“翡翠姑姑，娘娘让奴婢传话，说请安宁公主带着侍女和粥一同进去，我们在外面候着，娘娘有几句体己话要单独跟公主说。”
翡翠闻言一愣，随即反应过来，连忙对着内殿的方向屈膝行礼：“奴婢遵旨。”
起身时，她又将食盒重新交还给江衍，虽仍有些疑惑，但皇后已有旨意，她也没有再多阻拦。
有了皇后的发话，江衍和沈念欢总算没再被拦着，一前一后走进了内殿。
殿内燃着淡淡的檀香，驱散了初秋的凉意。
皇后正坐在靠窗的紫檀木桌前，身上穿着一袭紫色常服，领口和袖口绣着缠枝莲纹，用金线勾勒，雅致中透着贵气。
长发被精心挽成飞天髻，只簪了一支赤金点翠步摇，随着她的动作轻轻晃动，更显端庄温婉。
她正执着一支狼毫毛笔，在洒金宣纸上缓缓书写，墨汁晕开的字迹娟秀清丽。
阳光透过雕花窗棂落在她身上，衬得她神情宁静，仿佛连殿外的喧嚣都与她无关。
听到脚步声，皇后才停下笔，将毛笔轻轻搁在笔山上，抬眸看向门口。
“儿臣给母后请安。”沈念欢走上前，敛衽屈膝，动作落落大方。
“免礼吧。”皇后的嗓音带着几分沙哑，往日里清亮的眼眸也蒙着一层淡淡的倦意，眉梢眼角藏着挥之不去的病容，显然这几日确实休养得不好。
沈念欢起身，快步走到皇后面前，又屈膝行了个半礼：“母后，请恕儿臣今日贸然前来，还带了人来叨扰。”
皇后看着她，眼中露出几分柔和的笑意，随后视线越过她，落在了身后的“宫女”身上。
就在这时，江衍缓缓抬手，取下了脸上的薄纱面罩。
那张英挺俊朗的脸暴露在空气中。
“原来是三皇子。”皇后的语气依旧平静，没有半分惊讶，只是眼底多了几分新奇，仿佛在看一件有趣的事。
江衍当即屈膝跪地，声音恭敬：“儿臣给母后请安。方才在宫门外，儿臣被翡翠姑姑拦下，不得已才扮作宫女随公主前来，还望母后恕儿臣欺瞒之罪。”
“起来吧，找地方坐下说话。”皇后挥了挥手，语气温和，没有丝毫怪罪的意思。
江衍谢过恩，起身时顺手从一旁搬了张梨花木凳到沈念欢身边，目光不经意间扫过桌上的宣纸。
只见纸上写着几行小字，墨迹尚未干涸。
“你们今日找我，想必是有要事吧？”皇后端起桌上的青瓷茶杯，轻轻抿了一口，声音不高，却恰好将江衍的注意力拉了回来。
江衍转过身，重新面向皇后，神色变得郑重起来：“母后，如今时间紧迫，儿臣也不绕弯子了。”
他直直看向皇后，语气坚定：“儿臣想在太后万寿节那日，请父皇退位，今日前来，是想恳请母后助儿臣一臂之力。”
话音落，他再次屈膝跪地，姿态恭敬却带着不容置疑的决心。
皇后指尖刚触到青瓷茶杯的杯沿，手猛地一顿，突然剧烈地咳嗽起来，单薄的肩膀随着喘息不住颤抖。
沈念欢见状，立刻起身绕到她身后，双手轻轻覆在她的背上来回顺气。
好一会儿，皇后才缓过气，她抬手用手帕拭了拭唇角，抬眸直视着江衍，眼神里带着几分复杂的凝重：“你该清楚，你不是储君人选。”
“儿臣知道。”江衍跪在地上，腰背依旧挺直，语气不卑不亢，“但儿臣今日所求，并非要与皇兄争储，儿臣只是不愿见大胤江山，在父皇手中一日日衰败下去。”
他垂眸，指尖微微攥紧，声音里多了几分沉郁：“儿臣自小长在深宫，虽未亲眼见过宫外的景象，可单看这宫里的人，连安稳存活都要步步惊心，宫外的百姓又能好过到哪里去？如今大胤内忧外患，父皇却整日躲在长乐宫寻欢作乐，不问朝政也罢，连兵权、政权都死死攥在手里，既不放权给太子，也不信任朝中大臣。”
江衍抬头直视着皇后，眼底满是焦灼和担忧：“今日他能为了一个蛮荒之地，轻易将公主送去和亲，他日若是外敌来犯，是不是还要割地赔款，让大胤彻底沦为他人砧板上的鱼肉？到那时，我大胤的百姓该如何自处，这百年江山又该何去何从？”
他字字恳切，条理清晰，将心中的忧虑全然袒露。
皇后静静地听着，目光渐渐变得悠长，像是透过江衍的脸，看到了许久之前的故人，眼底泛起一层淡淡的雾霭，分不清是感慨还是怅惘。
“母后，儿臣从前也只顾着贪图享乐，浑浑噩噩度日。”江衍的声音软了几分，多了些真切的悔意，“可自从在鬼门关走了一遭，被鞭子抽得皮开肉绽时，才知道疼是什么滋味。可长乐宫里，每天都有女子不明不白地香消玉殒，自父皇上位后，这世道对女子的苛待，更是一日胜过一日。”
他深吸一口气，语气愈发郑重：“儿臣虽不是女子，无法亲身体会她们的艰辛，却也明白唇亡齿寒的道理。这江山若是垮了，无论是皇子公主，还是寻常百姓，都难逃厄运。所以今日，儿臣是真心恳请母后，助儿臣一臂之力。”
话音落，他重重叩首，长久地匍匐在地上，额头抵着冰冷的地面，再不起身。
殿内陷入了死一般的寂静，只有窗外偶尔传来的风声，吹动着帘幔轻轻晃动。
过了许久，皇后才缓缓开口，声音里带着一丝疲惫的叹息：“本宫帮不了你，你……回去吧。”
“母后！”江衍依旧匍匐在地，声音不大不小，刚好让皇后听到，“您可知晓，骆州节度使李兰生李大人，已经被父皇派玄镜司的人满门抄斩了！”
他语气里带着一丝不易察觉的惋惜，“若是您再这样坐以待毙，他日，庇护您的崔家，迟早会落得和李大人家一样的下场！”
“哐当——”皇后手中的茶杯骤然脱手，重重摔在桌上，滚烫的茶水瞬间泼洒出来，顺着桌沿滴滴答答地落在地上，浸湿了她的裙摆。
她脸上的血色瞬间褪得一干二净，嘴唇微微颤抖，耳边突然响起一阵尖锐的耳鸣，连江衍的声音都变得模糊起来。
“你……你说什么？”她艰难地开口，声音细若蚊蚋，像是用尽了全身的力气，眼底满是不敢置信的震惊。
“李兰生大人一家，已经被满门抄斩了。”江衍看着她苍白的脸色，心中一沉，却还是一字一句地重复了一遍，每一个字都像重锤，砸在皇后的心上。
皇后只觉得荒谬至极。
当年皇帝登基前，明明对李兰生许诺过“同享富贵，永不相负”，兰生更是为他出生入死，怎么会落得如此下场？
她胸口一阵剧烈的绞痛，猛地张口，一口鲜血喷了出来，溅落在面前的洒金宣纸上，殷红的血迹在洁白的纸上晕开，像一朵骤然绽放的凄厉红梅。
“母后！”沈念欢惊呼一声，连忙伸手扶住皇后瘫软的身体，慌乱地从袖中掏出手帕，擦拭着她唇角的血迹，眼眶瞬间红了，“您怎么样？要不要传太医？”
皇后此刻哪里还顾得上什么端庄仪态，她靠在沈念欢怀里，身体不住地颤抖，手指颤抖着指向江衍，声音断断续续，带着哭腔：“你……你说清楚，兰生……他到底是怎么死的？”
江衍缓缓抬头，看着她悲痛欲绝的模样，语气也软了几分：“李大人在玄镜司去的时候在茶杯上提前涂上了毒药，饮毒自尽了。他府中五十多口人，只有三岁的小孙子，被谢大人救了出来，如今安置在安全的地方。”
他顿了顿，又补充道：“父皇为了堵住悠悠众口，还派言官写下了‘李兰生背信弃义、串通外戚’的罪证，张贴在骆州的大街小巷，将他污蔑成了叛国逆贼。”
皇后听到这里，再也忍不住，眼泪像断了线的珠子一样滚落下来，砸在衣襟上，晕开一小片水渍。
她死死咬着嘴唇，不敢发出一点哭声。
她知道，这景仁宫里到处都是皇帝的眼线，稍有不慎，不仅自己会遭殃，还会连累整个崔家。
她只能将哭声咽进肚子里，肩膀剧烈地起伏着，无声的悲痛像潮水一样将她淹没。
“他答应过的……”她喃喃自语，声音里满是绝望和控诉，“兰生可是当年帮他起事、助他坐上皇位的人啊……他怎么能这么狠心……”
江衍看着她悲痛欲绝的模样，心中清楚，皇后对李兰生绝非单纯的君臣之情，虽然不忍，但是事已至此不能放弃，便趁热打铁，声音低沉而恳切：“李大人说，他不应该听信太后‘牝鸡司晨’之言，她知人善任，带领大胤走入繁华，他很后悔。”他抬头看着倒在沈念欢怀里悲痛欲绝的皇后。
“母后，当年父皇的策论、政绩，其实都是出自您手，只是碍于礼法，只能冠上他的名字。若是当年，所有人都知道真相，会不会就是不一样的结局？儿臣始终认为，贤能不分男女。”
皇后听着江衍的话，脸上没有太多波澜，眼泪似乎已经流干了，只剩一双空洞的眼，像是被悲伤麻木了一般：“你很聪明，竟能查到这些。”
“本宫不知道你是如何知晓当年那些事的，但你看本宫如今这模样，又能帮你做什么呢？”她抬手抚了抚鬓边散乱的碎发，动作间满是无力的疲惫。
“儿臣只需要母后在万寿节那日，当着文武百官和宗室的面，质证父皇三大罪。”江衍抬头，目光坚定，“其一，背信弃义，屠戮功臣；其二，杀母夺位，篡改遗诏；其三，荒淫无度，罔顾江山。另外，儿臣还需母后告知，当年太后娘娘遇害的全部细节。”
皇后闻言，眼底终于泛起一丝讶异，她看着江衍，语气里带着几分难以置信：“你竟连这些都查出来了？这些事，就连太子都从未察觉分毫。”
“儿臣对皇位并无半分觊觎之心。”江衍重重叩首，额头抵着地面，声音诚恳，“只求事成之后，母后与太子能准许儿臣带贤妃、六公主还有柳婕妤离开皇宫，寻一处安稳之地度日，从此再不踏入这帝王家半步。”
皇后的视线缓缓飘向桌案，落在那张被鲜血浸染的宣纸上。
纸上是她方才写完的诗，墨痕与血渍交织，字字句句都透着深宫的绝望—
深宫锁日月，帝阙掩重门。
尘覆龟龙纹，云遮燕雀喧。
血染湘竹迹，心悲天河痕。
残局烽烟起，独叩紫微垣。
她的指尖轻轻拂过纸面，触到那片血迹时，微微一颤。
良久，她才缓缓开口，声音沙哑却带着不容置疑的决绝：“好，本宫帮你。但你需记住，事成之后，你绝不可染指君王之位，否则，本宫便是拼了性命，也会与你抗衡到底。”
“母后若信不过儿臣，儿臣愿即刻服食‘笑虫’，以证清白，让母后安心。”江衍毫不犹豫地说道。
皇后看着他跪在地上的模样，恍惚间像是看到了二十年前。
那时也有一个人，这样跪在自己面前。
她的心猛地一软，眼底泛起一层薄雾，连忙抬手阻止：“不必了。”
她顿了顿，声音放轻了些：“时间不多了，本宫只能告诉你，去冷宫里找那个疯女人。她不是旁人，是裴家裴季礼将军的嫡女，也是以前的淑妃。当年太后被害的证据，很可能在她手里。只是能不能拿到，就看你们的造化了。”
她转头看向一旁泪流满面的沈念欢，忽然牵起一抹极淡的笑，带着几分自嘲，又有几分温柔：“傻孩子，你哭什么？这些事，与你无关啊。”
沈念欢这才惊觉，自己的眼泪早已浸湿了衣襟。
她摇了摇头，张了张嘴，却发现喉咙哽咽着，一句话也说不出来。
皇后的绝望、江衍的言语，还有那首染血的诗，都像重锤一样砸在她心上，让她满心都是荒谬的悲凉。
皇后轻轻拍了拍她扶着自己的手，指尖带着一丝凉意：“本宫之前给你的那一颗药丸，你还记得吗？那是唯一一颗‘笑虫’的解药。你拿去给你母亲柳婕妤吧，本宫……用不到了。”
“母后……”沈念欢再也忍不住，哽咽出声，眼泪掉得更凶了。
她看着皇后苍白的脸，看着那双眼眸里深不见底的疲惫，只觉得心口堵得发慌。
这位高高在上的皇后，其实和宫里无数女子一样，都被困在这冰冷的宫墙里，挣扎着求生，最终却还是逃不过命运的摆布。
皇后的目光落在她通红的眼睛上，语气忽然变得坚定起来，带着一种破釜沉舟的决心：“你是个好孩子，柳婕妤把你教得很好。你记住，从今往后，我们大胤的女子，永不和亲，再也不用做这江山的牺牲品。”
江衍站在一旁，将皇后眼底的坚定与承诺尽收眼底，心中竟也泛起一丝复杂的情绪。
他原以为皇后早已被深宫磨平了棱角，却没想到，她依旧守住了身为女子的傲骨。
从景仁宫出来，宫道上的宫灯已经点亮，昏黄的光映着两人的影子，拉得很长。
一路无话，只有脚步声在寂静的宫道上轻轻回荡。
“所以，冷宫里那个天天疯疯癫癫的女人，就是前淑妃？”沈念欢率先打破沉默。
她当初只是听闻宫人说前淑妃有治疗外伤的神药遗留在冷宫里，才跟贤妃说药丸是前淑妃的，没想到竟是歪打正着。
“嗯。”江衍应了一声，语气里听不出太多情绪，可握着食盒的手指却微微收紧。
他原以为得到皇后的相助，心中会是振奋，可此刻却只有一种沉重的无力感，压得他有些喘不过气。
沈念欢深深叹了口气。
“念欢。”江衍忽然停下脚步，转头看向她，语气比平日里柔和了几分。
“嗯？”沈念欢偏过头，借着宫灯的光，能看到他眼底深处藏着的一丝担忧。
“这段时间，你晚上多去皇后宫里待着，暗中保护她。”江衍的声音放轻了些，“今日我们在景仁宫待的时间太长，难免会引起皇帝的疑心。皇后如今是我们唯一的希望，不能出任何差错。”
沈念欢看着他眼底的担忧，点了点头，轻声应道：“好，我知道了。”
三皇子宫内，烛火摇曳，映得殿中气氛几分凝重。
陆烬身着玄镜司镇抚使的墨色官袍，腰束玉带，面容冷峻，已接连传召了三名宫人和两名侍卫。
来的五人皆是一副忐忑模样。
为首的侍卫身材高大，玄色劲装衬得他肩宽腰窄，却时不时偷瞄陆烬，嘴角硬扯着几分假笑。
两名宫女穿着浅绿宫装，垂着的手悄悄绞着衣角，脸上的笑容比哭还勉强。
剩下的太监与女史也大同小异，眼底藏着不安，面上却不敢有半分怠慢。
陆烬看着这几人僵硬的假笑，心中虽觉碍眼，却也知道他的身份摆在这里，没办法不笑。
他挥了挥手，屏退了殿外伺候的宫人，只留下这五人，开门见山：“各位不必拘谨，我与你们一样，也是玩家。我本名陆烬，如今身份是玄镜司镇抚使谢世安。”
他顿了顿，见五人眼中满是迷茫，又补充道：“我有道具可检测玩家身份，你们便是我通过道具筛选出来的同伴。”
话音刚落，五人脸上的迷茫瞬间被欣喜取代，却又很快染上警惕。
那名高大侍卫往前半步，拱手问道：“阁下如何证明自己也是玩家？”
陆烬闻言，抬手取下手腕上的玄铁护腕。
那护腕落在掌心，竟瞬间化作一枚银质耳夹。
“这就是检测道具。”
见道具属实，五人紧绷的神经稍缓，刚要放松姿态，却又听陆烬沉声道：“你们还是要保持假笑，我的身份比你们高，以防笑虫发作。”
这话让几人瞬间收敛了放松的念头，那名高大侍卫率先开口，语气带着几分劫后余生的庆幸：“我叫周庆之，现在的身份是护卫使统领。此前我也找到了两名玩家，可惜……一个被投入笑刑司，另一个在御花园被旁边大树的落叶直接割破喉咙。”他垂眸，声音低沉了些，“我本只想安稳混过这副本，没想到还能遇到同伴。”
“我也是！这副本太可怕了！”一旁穿浅绿宫装的宫女连忙接话，她约莫十六七岁，眉眼清秀，说起往事时，还是流露出些许害怕，“我叫王百合，现在是德妃宫里的二等宫女。”
有了两人开头，其余三人也相继开口。
另一名宫女身着淡绿宫装，气质温婉，轻声道：“我叫方月影，如今身份是太医院的医女，平日里多在药房打转。”
接着是那名太监，他身材瘦小：“我叫齐归，在内务府当差，负责宫中人的份例采买。”
最后是尚衣阁女史，她穿着湖蓝色官服，举止端庄：“我叫侯歌，掌管尚衣阁的衣物陈设，多在后宫走动。”
待五人介绍完毕，陆烬便将当前副本的局势、需完成的任务，以及需要他们协助的事项一一说明。
除了齐归时不时皱眉，面露犹豫，其余四人眼中都燃起了希望。
毕竟在这副本中，玩家之间无法建立有效沟通，连联系方式都没有，如今能找到同伴，已是天大的转机。
就在这时，殿外传来脚步声，江衍与沈念欢并肩而入。
江衍仍穿着宫女的衣裙，脸上还覆着薄纱，见殿中聚了这么多人，耳尖微微泛红，只觉得这副装扮实在羞耻，没多停留，径直快步走向内殿卸妆换衣。
沈念欢则留了下来与陆烬一同将各自掌握的线索一一核对，力求让众人对当前局势有统一认知。
只是关于皇后与李兰生的过往，以及裴家的隐秘，都没有提及。