袁谭率领着从青州撤出的部队，押解着装载田丰的囚车，连同混入军中的糜兰 “商队”，一路向北，渡过大河，进入了冀州地界。
官渡惨败的余震，正以惊人的速度在这片袁绍统治的核心区域蔓延、发酵。曾经看似稳固的统治，在最高权威崩塌的瞬间，露出了其下隐藏的裂痕与暗流。大军覆灭、主公仅以身免的消息，如同野火般点燃了某些人压抑已久的野心，也激化了长期积累的地方矛盾。
起初，沿途城邑尚能维持表面恭顺，但越是深入冀州腹地，气氛便越发诡异。流言四起，盗匪猖獗，甚至出现了小股地方郡兵擅离防区、形同乱兵的现象。袁谭的心情，从一开始的归心似箭，逐渐变得沉重而警惕。
这一日，队伍行至魏郡与清河国交界的一片丘陵地带。时近黄昏，前方探马突然疾驰回报，声音带着惊惶：“公子！前方十里，发现大批人马，打着‘赵’字旗号，堵塞官道，看旗号衣甲，似是清河、安平一带的郡国兵，人数…… 恐不下万余！来者不善！”
“赵？” 袁谭心中一沉，“可是清河贼赵威？” 此人乃是清河豪强，素有不臣之心，只是往日慑于袁绍兵威，不敢妄动。如今，竟是第一个跳出来公然作乱！
未等袁谭做出部署，两侧丘陵后方，陡然响起震天的鼓噪之声！伏兵四起！无数头裹黄巾、衣衫杂乱的叛军如同潮水般涌出，喊杀声震野，箭矢如同飞蝗般从两侧射来！
“结阵！御敌！” 袁谭虽惊不乱，厉声嘶吼，拔剑指挥亲卫顶上前线。他麾下的青州兵毕竟是经历过战火考验的，虽惊不乱，迅速依托辎重车辆，结成圆阵，长矛向外，弓弩手居中进行压制。
然而，叛军人数众多，且占据地利，攻势一浪高过一浪。他们显然早有预谋，意图将袁谭这支 “溃军” 一口吞下，既能抢夺军资，更能以此向某个未知的新主子献上投名状。袁谭军虽奋力抵抗，但寡不敌众，阵线多处告急，伤亡持续增加。更要命的是，军心开始浮动，失败的阴影如同瘟疫般在队伍中扩散。
被囚车禁锢的田丰，透过栅栏望着外面的厮杀，眉头紧锁，拳头紧握，却无能为力，只能发出无声的叹息。内忧外患，袁氏当真气数已尽？
混在文吏队伍中的糜兰（此刻化名甄三），冷静地观察着战场。他看得出，袁谭军败象已露，若在此地被击溃，自己这 “商队” 也绝无幸理。更重要的是，袁谭若死，他潜入邺城的计划将彻底失败，刘备在河北布局的这步暗棋也将失去意义。
必须做点什么！
他迅速找到袁谭那名负责接洽的心腹谋士，此刻那谋士也已面色惨白，手足无措。
“先生！” 糜兰压低声音，语气却异常沉稳，“叛军虽众，然乌合之众，其势不能久！彼辈依仗者，乃地势与初战之锐气。我看其左翼，乃新附流民，阵型散乱，全凭一股血气之勇。右翼虽为郡国兵，然指挥之将旗移动迟缓，各部协同生疏，必有破绽！”
那谋士闻言，如同抓住救命稻草：“甄先生有何高见？”
“请即刻禀报公子！” 糜兰语速加快，“中军必须死守，吸引叛军主力。请公子分我…… 分派一员骁将，率五百死士，多备弓弩，迂回至右侧丘陵之后，看准那指挥旗号所在，集中劲弩攒射，若能毙杀其将，右翼必乱！同时，于阵中多树旗帜，广布疑兵，伴作援军大至，高声呐喊。叛军心疑，见右翼动摇，其势自沮！”
这并非多么惊世骇俗的妙计，却是基于对战场形势敏锐观察后，最直接有效的反击。关键是抓住了叛军组织度不高的致命弱点。
谋士不敢怠慢，连忙挤到袁谭身边，转述了 “甄三” 的建议。袁谭正自焦头烂额，闻听此言，如同醍醐灌顶。他此刻也顾不得这 “商贾” 为何精通兵事，死马当活马医，立刻采纳！
一员裨将领命，率领精心挑选的五百悍卒，携带强弓硬弩，借着地形掩护，悄无声息地向叛军右翼迂回。
与此同时，袁谭下令将后备的所有旗帜尽数竖起，集中在阵后摇曳，残余的骑兵也在阵后来回奔驰，扬起漫天尘土，士卒们齐声呐喊：“邺城援军至矣！杀贼！”
正面战场，袁谭亲自督战，死战不退，顶住了叛军一波强过一波的冲击。
就在叛军主将以为胜券在握，督促全军压上之时 ——
“咻咻咻 ——！”
一阵密集得异常的破空之声从右侧丘陵后响起！数百支弩箭如同毒蜂，精准地覆盖了那移动迟缓的指挥旗下！叛军右翼主将及其身边亲卫，顿时被射成了刺猬，当场毙命！
主将猝死，右翼叛军瞬间大乱，陷入群龙无首的境地。
恰在此时，袁谭军阵中 “援军已至” 的呐喊声震天动地，后方尘土飞扬，旗帜招展。正面久攻不下的叛军，本就士气受挫，此刻见右翼崩溃，又闻援军到来，军心顿时瓦解！
“败了！败了！”
“快跑啊！”
恐慌如同瘟疫般蔓延，数万叛军顷刻间土崩瓦解，丢盔弃甲，自相践踏，向着来路亡命奔逃。
袁谭岂肯放过如此良机，立刻挥军掩杀，直追出十余里，斩获无数，方才收兵。
战场渐渐平息，只剩下硝烟、血迹和遍地的尸骸。亲卫们清理战场时，一名校尉捧着几件遗物匆匆来报：“公子，叛军尸身上搜出些蹊跷物件！” 袁谭低头看去，只见是几袋密封的粮秣，袋角印着模糊的 “兖州” 二字，还有半块刻着 “曹” 字的铜符。他指尖捏紧铜符，指节泛白 —— 赵威背后，果然有曹操的影子！这冀州乱局，远比他想象的更复杂。
袁谭驻马而立，看着狼狈逃窜的叛军背影，长长舒了一口郁积在胸的恶气。他回想起方才的惊险，若非那及时的建议……
他立刻召来了那名心腹谋士，以及跟在谋士身后、神色平静的 “甄三”。
“方才之策，出自你手？” 袁谭目光灼灼地盯着糜兰，语气里多了几分探询，“先生既是商贾，怎会对行军布阵如此熟稔？”
糜兰躬身一礼，不卑不亢：“鄙人甄三，中山无极人，祖辈曾在边郡贩马，常遇胡骑劫掠，故而学过些粗浅的御敌之法。早年走辽东商路时，也曾见过公孙将军麾下将士演练，略窥门径罢了。适才情势危急，不过是急中生智，侥幸说中罢了。” 他巧妙地将懂兵事的缘由归于过往经历，既不张扬，也未露破绽。
袁谭沉默片刻，忽然笑道：“先生过谦了。便是军中谋士，也未必能在乱局中如此镇定。” 他话锋一转，“我看先生气度不凡，不如随我回邺城，入我幕府任职？也好让先生的才学有处施展。”
这突如其来的招揽，让糜兰心中一凛。他深知此刻不可应允 —— 过早卷入袁谭幕府，反而容易暴露身份。遂再次躬身：“公子厚爱，鄙人感激不尽。只是商队尚有数十弟兄托付，家中老母也需照料，实在不敢弃商从仕。待日后局势平定，若公子仍需助力，鄙人定当效犬马之劳。” 他以亲情和商队为托词，既婉拒了招揽，又留下了日后周旋的余地。
袁谭见他态度坚决，也不勉强，只点头道：“既如此，我不强求。但先生的恩情，我记着。沿途若有需要，尽管开口。”
囚车中的田丰，远远望着二人交谈的情景，浑浊的眼中闪过一丝更深的疑虑。方才清理战场时，他隐约瞥见那 “兖州” 粮袋的影子，再看这 “甄三” 应对自如的模样，心中疑窦丛生：此人懂兵事，却刻意隐藏身份；袁谭招揽他，他又婉拒。
队伍休整半日后，再度向邺城进发。行至次日晌午，前方出现了一队扶老携幼的流民，约莫数百人，见了袁谭的军队，先是惊恐躲避，后又有几个老者颤巍巍上前，跪地哀求：“公子救救我们！渤海那边也反了，杀了郡守，抢了粮仓，我们实在没活路了！”
袁谭皱眉，正要下令将流民驱散，糜兰却上前低声道：“公子，不可。流民虽穷，却也是冀州百姓。若驱之，恐失民心；若能赐些干粮，让他们往后方县城暂避，既能显公子仁心，也能探听渤海乱情。”
袁谭闻言，沉吟片刻，点头道：“先生说得是。” 遂命人分出部分军粮，交给流民，又派两名兵卒指引他们前往附近县城。流民们千恩万谢离去，其中一个少年回头望了眼糜兰，眼神中藏着一丝不易察觉的光亮 —— 那是糜兰安排在流民中的眼线，将随流民前往渤海，探查叛军动向。
队伍继续前行，风从北方吹来，带着一丝凉意。袁谭望着前路茫茫的冀州大地，心中越发沉重：渤海叛乱、曹操插手、还有这身份不明的 “甄三”，以及囚车里的田丰…… 他的归途，注定要在这重重迷雾中，艰难跋涉。