冬雪渐融，濡水重新开始奔流，带来些许春的气息。然而，天下的棋局却从未因季节更替而放缓。当刘备在幽蓟大地励精图治，广纳贤才之时，西面的并州，成为了新一轮博弈的焦点。
并州刺史高干，身为袁绍外甥，在二袁败亡、审配殉节后，成了袁氏在河北最后一面像样的旗帜。他拥兵据守壶关天险，扼守太行要道，对曹操的招抚谕令阳奉阴违，心存观望。一方面，他忌惮曹操势大，不敢轻易撕破脸；另一方面，袁氏覆灭的惨状犹在眼前，舅父基业崩毁的痛楚与不甘，让他难以真正屈膝。
消息传至临淄，糜兰立刻意识到并州的战略意义。若并州归曹，则曹操势力将连成一片，对幽州形成西、南两面的夹击之势，刘备的北疆板块将承受巨大压力。反之，若能争取高干，哪怕只是使其保持中立，也能为刘备集团赢得宝贵的战略缓冲，甚至可能打开西进的门户。
“主公，高干态度暧昧，此乃良机。”糜兰对刘备分析道，“彼与袁谭有表亲之谊，且同为袁氏血脉。若遣显思前往，动之以情，晓之以理，陈说曹操乃袁氏死敌，归曹绝无好下场，而主公乃汉室宗亲，仁德宽厚，可保全其位，共扶汉室，或有一线希望使其倾向我方。”
刘备沉吟：“显思新立大功，说服田丰出山，于情于理，确是最佳人选。只是，此行深入曹境，风险不小。”
袁谭得知此任，心情复杂。他虽已决心跟随刘备，但高干毕竟是亲戚，并州亦是袁绍昔日基业的一部分。此行若能成功，不仅能报效刘备，也算为袁家保留一丝香火和地盘。他慨然应诺：“谭愿往！必竭尽全力，说动高干！”
与此同时，邺城丞相府。
曹操看着并州送来的、高干言辞谦恭却毫无实质内容的回信，冷哼一声：“高干小儿，首鼠两端，欲效仿幽州故事乎？”他绝不容忍身边再出现一个“刘备”。
“丞相，高干倚仗壶关之险，急切难下。强攻损耗必大，且恐逼其彻底倒向刘备。”新任丞相府文学掾、年纪虽轻却已显沉稳的司马懿出列建言，“懿以为，可派一能言善辩之士，前往壶关，陈说利害，许以高官厚禄，同时……略施小计，断其念想，迫其来降。”
曹操目光锐利地看向这个被自己强行征辟而来的河内才俊：“仲达有何妙计？”
司马懿从容道：“高干所恃者，无非壶关险峻，以及内心那点对袁氏的旧情与侥幸。可双管齐下。明面上，遣使厚赏，表其为并州牧，稳其心。暗地里，散播谣言，言刘备派袁谭前来，非为结盟，实欲吞并其军，以袁谭为傀儡，重整袁氏旗号，届时高干性命难保。再令细作在其军中散布流言，称曹操大军不日将至，并州将士惧战，人心浮动。内外交迫之下，高干别无选择，唯有归顺丞相一途。”
曹操抚掌大笑：“善！便依仲达之计！此次出使，便由仲达前往，如何？”他有意考较这个年轻人的胆识与能力。
司马懿躬身：“懿，愿往。”
于是，两拨使者，几乎前后脚，向着太行山深处的壶关而去。
壶关之内，高干此刻正心烦意乱。袁谭的到来，带来了刘备的问候与结盟的提议，言辞恳切，并承诺表奏其为并州牧，永镇北疆。这触动了他心中对袁氏的旧情和对独立地位的渴望。然而，曹操的使者司马懿也到了，带来的封赏更为厚重，言语间却绵里藏针，暗示刘备不可信，袁谭不过是丧家之犬，并隐隐透露曹军即将大举压境的“消息”。
高干设宴同时接待两人，场面微妙。袁谭动情处，提及舅父袁绍，谈及家族荣辱，声泪俱下，劝高干勿忘国仇家恨。司马懿则冷眼旁观，适时插言，言语犀利，直指刘备势弱，远水难救近火，并看似无意地提及“听闻刘皇叔欲以袁公子为招牌，尽收河北故地，未知高将军届时置身何地？”
宴席散去后，高干更是犹豫不决。而就在这时，军中开始流传各种谣言，有说曹军数十万已出邺城，不日即至；有说袁谭此来，就是要夺权，重用其旧部，排挤高干嫡系……营中人心惶惶，一些将领甚至暗中向高干进言，不如归顺势大的曹操，以求富贵平安。
司马懿趁机再次私下拜会高干，摒退左右，低声道：“高将军，如今局势已明。刘备远在东方，内有幽州需消化，外有曹操大军威慑，其自身难保，岂有余力助将军？袁谭公子，空有名分，而无实力，将军若依附之，无异于引火烧身。曹丞相雄才大略，扫平北方在即，将军此时归顺，乃是雪中送炭，必得重用。若待大军压境，玉石俱焚，则悔之晚矣！那些流言，虽不足全信，但军心浮动是实，将军岂能不察？”
高干看着司马懿那深邃而冷静的眼神，又想到营中不稳的迹象，以及曹操那恐怖的军事压力，再对比刘备那看似美好却遥不可及的承诺，心中的天平终于倾斜。家族旧谊，在现实的生存压力面前，显得如此苍白无力。
数日后，高干做出了决定。他礼送袁谭出关，言辞委婉却态度坚决地拒绝了刘备的结盟提议。随后，他大开壶关城门，迎接曹操派来的接收官员，正式上表归顺朝廷，接受曹操的册封。
袁谭无功而返，心情沉重地回到蓟城。他向刘备和糜兰详细禀报了在壶关的经过，尤其是司马懿的言行。“那司马仲达，年纪虽轻，然心思缜密，言辞犀利，善于利用猜忌与恐惧，高干便是被其言语与暗中散布的流言所惑，方有此败。”袁谭语气中带着一丝不甘，也有一丝后怕。
刘备安慰道：“显思已尽力。非战之罪，乃曹操势大，其麾下能人辈出耳。”
糜兰则沉思道：“司马懿……此人将来，必是劲敌。”
此次并州之行，对袁谭触动极深。他亲眼目睹了高干如何在现实利益与旧日情谊间选择了前者，也感受到了在绝对的实力和诡谲的谋略面前，空有名分和情谊是多么不堪一击。他更加深刻地认识到，若非刘备收留，自己的下场恐怕比高干还不如。
一种前所未有的清醒与决心，在他心中萌生。他不再沉湎于过去袁氏长子的身份，也不再幻想凭借血缘关系能有什么作为。他找到刘备，郑重请求：“皇叔，谭蒙收留，无以为报。并州之失，谭亦有责。恳请皇叔允我，不再居于中枢，愿往幽州北疆，效仿那阎柔、阎志，为一障塞尉卒，巡守边陲，抵御胡虏，以赎前愆，以报厚恩！”
刘备见其言辞恳切，目光坚定，知他是真正想通了，心中亦感欣慰，便允其所请，任命其为代郡北部都尉，协防北疆，归属田畴与阎柔节制。
袁谭脱下华服，换上戎装，带着一部兵马，义无反顾地奔赴那风沙凛冽的北地边关。他要用手中的刀剑，为自己，也为收留他的刘备，守住这片来之不易的疆土。往日的浮华与争斗，如同壶关外的云雾，渐渐消散在他身后。等待他的，是长城垛口呼啸的北风，以及一个军人守卫疆土的宿命。
并州归曹，意味着曹操彻底肃清了袁绍在河北的残余势力，完成了对北方大部分地区的实际统一。他的目光，再无后顾之忧，可以全心全意，投向那决定天下归属的下一站——荆州。而刘备，则失去了西面的屏障，必须独自面对来自曹操的正面压力，以及内部整合的最终考验。天下的重心，正以前所未有的速度，向着长江之畔倾斜。