船队终于抵达此次灾情最重的扬州地界时，空气中开始弥漫起一股难以言喻的气味——那是洪水退去后淤泥的腥臭、植物腐烂的酸败，以及若有若无的、令人不安的死亡气息。
越往南行，景象越是触目惊心。
原本应该稻浪翻滚的沃野，如今只剩下一望无际的、泛着浑浊黄褐色的淤泥滩。枯死的稻秆东倒西歪地陷在泥里，如同大地身上丑陋的疮疤。一些低洼处仍积着浅水，水面上漂浮着牲畜的尸体、破碎的家具木料，甚至偶尔能看到肿胀发白的……人尸。苍蝇成群，嗡嗡作响，如同死亡的使者，在这片失去生机的土地上盘旋不去。
河道两岸，村庄只剩断壁残垣。茅草屋顶被整个掀飞，土坯墙被洪水泡塌，只剩下几根歪斜的木梁倔强地指向天空。一些侥幸逃生的灾民，用树枝和破布勉强搭起窝棚，挤在稍高的土坡或官道两旁，眼神空洞，衣衫褴褛，如同惊弓之鸟。孩子们瘦骨嶙峋，肚子却因饥饿和寄生虫而异常鼓胀，他们睁着大大的、没有神采的眼睛，看着这支庞大的官船队驶过。
“嗷……”
不知是谁先发出了第一声哀鸣，如同投入死水中的石子，瞬间激起了连锁反应。岸边的灾民们仿佛被注入了短暂的生气，他们挣扎着爬起，踉跄着涌向河边，伸出枯柴般的手臂，发出混杂着绝望与最后一丝希望的哭嚎：
“青天大老爷！救命啊！”
“给口吃的吧！孩子快饿死了！”
“官爷，行行好……”
声音嘶哑，汇成一片，令人闻之心碎。
张崇站在船头，面色铁青，花白的胡须在风中微微颤抖。他紧紧握着船舷，指节因用力而发白。林砚站在他身侧，只觉得胸口发闷，眼前的惨状比他想象的还要残酷百倍。这不再是文书上冰冷的数字，而是活生生的人间地狱。
码头终于到了。扬州刺史崔焕率领一众地方官员早已在此“恭候”。与周围地狱般的景象格格不入的是，这些官员大多袍服鲜明，虽然脸上堆着沉痛与恭敬，但不少人面色红润，显然并未受到灾情太多影响。码头上甚至还象征性地铺了红毡，摆了香案，做足了迎接钦差的排场。
“下官扬州刺史崔焕，率阖城僚属，恭迎钦差张相！”崔焕上前，深深一揖，语气沉痛，“相爷一路辛苦！我等无能，致使黎民遭此大难，实在罪该万死！”
张崇冷冷地看着他，并未立刻让他起身，目光如刀般扫过后面那群低着头的官员，半晌才淡淡道：“崔刺史请起。灾情如火，这些虚礼就免了。即刻前往府衙，本相要听尔等详细禀报赈济情形。”
“是是是，相爷请。”崔焕连忙侧身引路，额角已渗出细密的汗珠。
进入扬州城，情况稍好，但街道两旁仍挤满了逃难进来的灾民，面黄肌瘦，蜷缩在屋檐下，眼神麻木。空气中弥漫着更浓的污浊气味。
府衙内，崔焕及一众官员开始汇报。言辞恳切，数据详实，无非是开了多少粮仓，设了多少粥棚，救治了多少灾民，听起来似乎尽心尽力。
然而，当张崇提出要亲自去粥棚和粮仓看看时，崔焕等人的脸上闪过一丝不易察觉的慌乱。
最先去的是一处设在城隍庙外的官办粥棚。排队领粥的灾民绵延数里，个个瘦得脱形。然而，当林砚走近粥锅，用长勺搅动时，心沉了下去——那所谓的“粥”，稀得能照出人影，米粒屈指可数，几乎就是浑浊的米汤！
一个老妇人颤巍巍地将好不容易领到的一碗“粥”递给怀里气息奄奄的孙子，孩子费力地喝了两口，连哭的力气都没有了。
“这就是你们放的赈济粮？”张崇的声音冷得如同数九寒冰。
崔焕支支吾吾：“相爷明鉴，灾民太多，粮仓……粮仓存粮有限，只能……只能如此维持，以待朝廷救援……”
林砚不动声色，对周平使了个眼色。周平会意，带着几名禁军士卒，假意维持秩序，迅速绕到粥棚后方。不多时，他回来，在张崇耳边低语几句。
张崇的脸色瞬间变得铁青，猛地一拍座椅扶手：“好啊！好一个存粮有限！来人，去后面那间锁着的厢房看看！”
崔焕等人脸色骤变。兵士强行打开那间被把守的厢房，里面赫然堆着上百袋鼓鼓囊囊的粮食！袋子上还打着官仓的印记！
“这……这是……是预备明日发放的……”崔焕噗通一声跪倒在地，浑身筛糠。
“预备？”张崇怒极反笑，“百姓饿殍遍野，尔等却将粮食藏于此地，以清水充粥！崔焕，你该当何罪！”
就在这时，陈知远和孙文焕也从外面匆匆赶回。陈知远汇报，他暗访了几个村庄，发现地方胥吏在发放少量救济时，竟还向灾民索要“好处”，否则便不予登记。孙文焕则脸色难看地禀报，他核查官仓账目，发现账面存粮与实际库存差距巨大，且有大量粮食“不明去向”，疑似被官员勾结士族，暗中倒卖。
更令人愤慨的是，当他们试图寻找那些在洪水中侥幸抢收下些许粮食的农户，或询问城中粮铺米价时，得到的是更绝望的消息。
“粮食？哪还有粮食啊老爷！”一个老农跪在田埂上，捶打着被淤泥覆盖的田地，老泪纵横，“眼看就要收了，一场大水，全没了！全没了啊！只有村头王大户家地势高，抢收了些，可……可他们一粒也不肯卖啊！”
城中仅开业的几家大粮铺前，围着大群面有菜色的百姓，却无人能买得起。那木牌上标注的米价，高得令人咋舌，竟是平日的二十倍不止！店伙计抱着胳膊，鼻孔朝天，爱买不买的样子。
“是那些士族大家，”一个看起来像落魄书生的人，趁人不注意，悄悄对林砚说道，“他们围积居奇，哄抬物价，就等着朝廷的赈灾粮下来，或者……等着人饿极了，卖儿卖女，贱卖田产……”
林砚看着眼前的一切——藏匿的官粮，如同清水的赈粥，贪婪的胥吏，疯狂抬价的粮商，围积居奇的士族，还有那些在死亡线上挣扎、眼神逐渐由绝望转向麻木甚至某种可怕疯狂的灾民……
他深深吸了一口这污浊的空气，只觉得一股怒火在胸中燃烧。这不仅仅是天灾，这更是赤裸裸的人祸！张崇的震怒，周平的铁青脸色，都说明了这一点。
《赈灾实务纲要》必须立刻推行，而且，恐怕需要更雷霆的手段。这片被洪水与人心双重摧残的土地，正渴望着秩序与生机。