潼关巍峨的轮廓在秋日薄暮中显现，如一头沉睡的巨兽，扼守着通往西北的咽喉。黄河在其侧奔腾咆哮，更添几分肃杀之气。林砚一行人马，历经月余跋涉，多次突破封锁，终于抵达这至关重要的门户之下。然而，面对这天下雄关，以及关上林立旌旗后那数以千计的精锐边军，即便是身经百战的周通、韩韬，面色也凝重起来。
“关门紧闭，吊桥高悬，守军戒备森严。”赵虎策马回报，声音低沉，“看旗号，守将是马勇。”
“马勇？”周通闻言，眉头微展，“可是年初随相爷平定党项之乱的那个马校尉？相爷曾赞其‘勇毅沉敏，可堪大用’。原潼关守将殉国后，竟是他接任了？”
林砚目光微动，脑海中迅速闪过相关记忆。张崇确实提过此人，出身寒微，凭军功累迁，在西北平叛时表现出色，是张崇一手提拔起来的将领。
“是他便好，”韩韬接口，却仍带忧色，“只是此一时彼一时。如今我等是朝廷钦犯，他身为守关主将，职责所在，未必会念旧情。”
关墙之上，潼关巡检使马勇同样心潮起伏。他年约三旬，面容黝黑，下颌线条刚硬，一身戎装沾染着边塞的风霜。此刻，他紧握墙垛，目光复杂地注视着关下那支虽显疲惫却军容严整的队伍，以及队伍前方那个一袭青衫、在万千甲胄中显得格外醒目的年轻身影——林砚。
“果然是他们……”马勇喃喃自语，眉头紧锁。他收到了朝廷六百里加急的文书，深知关下之人是弑君“国贼”，按律当格杀勿论。但张崇相爷的知遇之恩，林砚在西北平叛时献上的那些精妙策略（其中一些曾通过张崇转达给他，令他受益匪浅），还有近日市井间那些关于“功高震主”、“忠良蒙冤”的流言，如同乱麻般纠缠在他心头。
“将军，”副将沈宁悄无声息地来到他身侧。沈宁年纪稍长，面容精悍，眼神中透着不同于寻常武夫的敏锐，“关下可是林安之先生？”
马勇默然点头。
沈宁压低声音：“将军，作何打算？是放箭驱赶，还是开关擒拿，向新朝请功？”
马勇猛地转头，目光如电：“沈宁，你此话何意？相爷对我恩重如山，林先生亦于国有功，我马勇岂是那等忘恩负义、趋炎附势之徒！”
“将军息怒，”沈宁并不畏惧，反而上前一步，声音压得更低，“末将岂不知将军为人？正因如此，末将才有一言，不知当讲不当讲。”
“讲！”
沈宁环顾左右，确保无人能听清，才缓缓道：“将军镇守潼关及周边要塞十余年，与那党项拓跋烈大小数十战，身上伤痕累累，可曾有过退缩？”
“自然没有！恨不能踏平贺兰山，永绝边患！”马勇斩钉截铁。
“然则结果如何？”沈宁话锋一转，语气带着悲愤，“先帝昏聩，只知享乐；朝中奸佞当道，如沈肃之流，只顾结党营私，贪墨军饷！我等边军将士，每年领到的粮饷不足定额六成，甲胄兵刃多年未曾更换，多少兄弟不是战死沙场，而是冻死、饿死、或因兵器粗劣而枉死！将军满腔报国之志，可能施展？”
马勇脸色铁青，沈宁的话戳中了他心中最深的痛处。那些为了一点粮草向户部官员卑躬屈膝的场景，那些看着手下儿郎穿着破旧衣甲与敌搏杀的画面，历历在目。
沈宁继续道：“直至张相爷去年督师西北，情况才稍有改善。相爷整顿后勤，清查贪腐，虽不能尽除积弊，却让我等看到了希望。相爷之忠心，天地可鉴！他若有叛国之心，何必等到今日？又何必在朝中屡次为边军争饷争粮，得罪权贵？那观星台之事，依末将看，十有八九如市井所言，乃功高震主，遭了忌惮！”
他顿了顿，目光灼灼地看向关下的林砚：“还有这位林先生。年初平叛，他那‘以工代赈’安顿流民，‘分化瓦解’招降纳叛，更有那初露锋芒的火器……哪一桩不是经天纬地之才？末将听闻，他在离京前，已开始在西北筹建‘格物谷’，欲以奇技巧器强军富民。此等人物，岂是池中之物？将军，新帝幼弱，权臣柄国，朝政恐比先帝时更为昏暗。我等在此苦苦支撑，可能等来廓清寰宇、马踏北辽之日？”
马勇呼吸变得粗重，沈宁的每一句话都如同重锤，敲击在他心上。他想起张崇的音容笑貌，想起朝廷使者前来宣旨、命令他务必拦截“国贼”时那倨傲的神情，再对比关下林砚那份即使身处逆境也难掩的从容与气度。
“你的意思是……”马勇的声音有些干涩。
沈宁单膝跪地，抱拳道：“将军！良禽择木而栖，贤臣择主而事。与其在此为昏聩朝廷守边，耗尽热血而不得志，不若追随林先生，助他成就大业！他既有张相爷遗风，又有开拓新局之能，更兼民心所向！此乃顺应天命，亦是成全将军一身本事，为我等边军弟兄谋一个堂堂正正、不受窝囊气的未来！”
马勇浑身一震，猛地抬头，望向西方那轮即将沉入群山的落日，余晖将他的脸庞映得通红。他仿佛看到了张崇期许的目光，看到了边军弟兄们渴望的眼神。沉默了仿佛一个世纪那般漫长，他终于长长吐出一口浊气，眼中所有的犹豫和挣扎尽数褪去，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
“开关！迎林先生入关！”
沉重的潼关大门，在绞盘的嘎吱声中，缓缓开启。吊桥放下，横跨护城河。
马勇率领沈宁及一众亲兵，快步出关，来到林砚马前。在众人惊讶的目光中，马勇推金山倒玉柱，单膝跪地，抱拳沉声道：“末将马勇，拜见林先生！潼关上下，愿追随先生，共谋大事，匡扶天下！”
他身后的边军将士，亦随之齐刷刷跪倒一片。
林砚看着跪在面前的马勇，看着他眼中那份纯粹的坚定与期待，又抬头望向那洞开的、通往西北自由天地的雄关。他翻身下马，上前一步，亲手扶起马勇。
“马将军深明大义，林砚感激不尽！得将军与潼关将士相助，如虎添翼！”他的声音清晰而有力，在这潼关古道间回荡，“从此，我等携手，必在这西北之地，开创一番新天地！”
夕阳的最后一抹余晖掠过巍峨的关墙，将众人的身影拉得很长。潼关，这座天下雄关，在这一刻，悄然改变了归属，也为林砚的西北事业，奠定了第一块坚实的基石。前路依旧漫长，但通往未来的大门，已经打开。