灵州城的议事厅内，油灯将众人的影子拉长在粗砺的墙壁上。林砚、周通、韩韬、马勇、赵虎、林远，以及新近会合的林瑾、苏明等人围坐一堂，气氛严肃。
“如今我等虽据灵州，然兵力不过五千，钱粮亦不算丰沛。”林砚的手指在地图上划过灵州周边广袤的区域，“欲在此地立足，进而实现我等之志，必须尽快扩充实力。西北之地，民风彪悍，尤以党项诸部为最。若能得其助力，则可迅速组建一支强军。”
周通沉吟道：“先生所言极是。党项骑兵骁勇，熟悉地形，确是上佳兵源。只是……年初我等刚与拓跋烈部血战，虽其主力已溃，首领被擒，但其余部由拓跋德明统领，退守兴州一带，对我等恐怕敌意未消。”
“正是因为有旧怨，才更需主动化解。”林砚目光坚定，“拓跋德明此人，我略有耳闻，性如烈火，却也耿直，非是拓跋烈那般野心勃勃之辈。如今党项诸部新败，内部纷争，又缺粮草，正是我们伸出援手的机会。”
扎西，这位原效勇营的党项降将统领，此刻起身，右手抚胸，用带着口音的官话说道：“林先生，拓跋德明是我远房堂叔，我愿为先生引路。只是……他性子执拗，对中原人戒心极重，尤其对先生您……”他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。林砚“弑君”之名，早已传遍草原。
“无妨。”林砚摆手，“真心换真心，总需有人先迈出第一步。明日，就劳烦扎西你陪我走一趟兴州。”
众人又商议了些细节，直至深夜方散。
次日清晨，林砚仅带扎西及十名护卫，轻装简从，离开灵州，向着东北方向的兴州而去。越靠近兴州，景象越发荒凉，战争的创伤随处可见，废弃的村落，荒芜的田地，偶尔能见到面黄肌瘦的牧民驱赶着瘦弱的牛羊。
兴州城比灵州更为简陋，更像是用黄土和石块垒起来的一个大型堡垒。城头巡逻的党项士兵目光警惕，身上皮甲陈旧，甚至有些破损。
通报之后，林砚让护卫在城外等候，只与扎西二人步入那气氛凝重的党项大营。
拓跋德明的“帅帐”同样简陋，空气中弥漫着羊膻味和皮革的气息。拓跋德明端坐在一张铺着狼皮的胡床上，他年约四旬，身材高大魁梧，面庞黝红，额头上有一道明显的刀疤，眼神锐利如鹰。见到扎西时，他眼中闪过一丝复杂，但目光转到林砚身上时，瞬间被怒火取代。
“林砚！”拓跋德明霍然起身，声如洪钟，震得帐顶灰尘簌簌落下，“你这弑君叛主的逆贼！杀我族兄（指拓跋烈），屠我族人，今日还敢踏足我兴州之地，是想将我党项诸部也一并吞并吗？！”
他话音未落，帐外脚步声杂乱，数名手持弯刀、身材健壮的党项亲兵瞬间涌入帐内，将林砚与扎西隐隐围住，帐内空气瞬间冻结，杀气弥漫。扎西下意识地向前半步，护在林砚身侧，紧张地看着自己的堂叔。
面对这剑拔弩张的场面，林砚神色不变，甚至向前微微踏了一步。他目光平静地迎上拓跋德明充满敌意的视线，然后，做了一个让所有人都意外的动作——他缓缓解下腰间的佩剑，双手平托，递向拓跋德明。
“德明首领，”林砚的声音清晰而沉稳，在一片死寂中格外突出，“林砚今日前来，只带一随从，入你营帐，解剑相见。若我真有吞并之心，何须如此？”
拓跋德明死死盯着林砚，又看了看他手中那柄看似普通却隐含锋锐的长剑，紧绷的面皮微微抽动了一下。他并未去接剑，但眼中的怒火稍敛，取而代之的是更深的审视与怀疑。他挥了挥手，示意亲兵们稍退，但并未令他们出帐。
“哼，巧言令色！”拓跋德明冷哼一声，重新坐下，语气依旧冰冷，“你的名声，在草原上早已臭不可闻！弑君之贼，朝廷通缉的要犯！我帐下的儿郎们，他们的兄弟、父亲，有多少是死在你们新朝的军队手上？如今你轻飘飘一句话，就想让他们信你？简直是笑话！”
他的话语如同冰冷的刀子，割在空气中，也割在扎西的脸上。扎西忍不住开口：“堂叔！林先生他……”
“你闭嘴！”拓跋德明厉声打断他，“扎西，你忘了你身上流的是谁的血吗？跟着汉人打了几天仗，就忘了根本？！”
扎西脸色一白，还想争辩，却被林砚用眼神制止。
就在这时，一名党项小校急匆匆闯入帐内，也顾不得礼节，用党项语急声禀报了几句。拓跋德明的脸色瞬间变得更加难看，眉头紧紧锁起，手指无意识地敲击着胡床的扶手。
虽然听不懂党项语，但林砚从拓跋德明的表情和那小校焦急的神态中，已然猜到了七八分。他静静地等待着。
拓跋德明烦躁地挥退了小校，帐内再次陷入沉默，只是这沉默中，多了几分难以掩饰的焦虑。
林砚知道时机到了，他缓缓开口，声音依旧平和：“德明首领，可是遇到了难处？若是粮草方面……林砚或可略尽绵薄之力。”
此言一出，拓跋德明猛地抬头，眼神锐利如刀，直射林砚：“你调查我？！”
“无需调查。”林砚摇头，目光扫过帐内略显空荡的陈设，以及刚才那些士兵虽精悍却难掩菜色的脸庞，“这一路行来，所见所闻，加之如今时节，猜也能猜到几分。草原今年白灾（雪灾）不小吧？牲畜冻毙，草场退化，存粮恐怕已然见底。”
拓跋德明嘴唇紧抿，没有承认，也没有否认，但紧绷的下颌线显示林砚说中了他的痛处。
林砚继续道：“灵州新定，虽不富裕，但挤出一部分粮草，支援盟友，还是能做到的。我们可以提供粟米五百石，盐巴二十车，以解贵部燃眉之急。”
这个条件对于目前困境中的党项部族来说，无疑是雪中送炭。帐内的一些党项亲兵眼神都微微发生了变化。
然而，拓跋德明在短暂的沉默后，却猛地一拍扶手，断然拒绝：“不必了！我党项儿郎，宁可饿死，也绝不受嗟来之食！更不会与你这等声名狼藉之人做交易！带上你的剑，立刻离开我的营地！”
他的拒绝斩钉截铁，带着草原汉子特有的固执与骄傲。
林砚看着拓跋德明那因倔强和困境而显得有些悲壮的背影，没有再多说什么。他默默地重新佩好剑，对着拓跋德明拱了拱手：“既如此，林某告辞。首领若改变主意，灵州随时欢迎。”
说完，他便带着面色复杂的扎西，在那群党项士兵警惕的目光中，从容地走出了大帐。
离开兴州营地，回望那在风中显得有些萧瑟的土城，扎西忍不住道：“先生，我堂叔他……”
林砚摆了摆手，脸上并无失望之色，反而露出一丝若有所思：“无妨。拓跋德明是条汉子，他有他的骄傲和顾虑。今日种子已然种下，且看它如何生根发芽吧。信任……从来不是靠言语就能轻易获得的。”
他知道，兴州之行的第一步，虽然受阻，但并非毫无收获。至少，他看到了党项部的困境，也看到了拓跋德明刚直外表下，那份对部族生存的沉重责任。而这，恰恰是未来可能打开局面的关键。