升龙城的城墙在暮色中泛着青黑色的冷光，如同一条蛰伏的巨蟒，将整座城池揽在怀中。红河的水汽裹挟着硝烟味，在城垛间弥漫，让每一口呼吸都带着潮湿的铁锈感。城墙之上，越南士兵的甲胄反射着落日的余晖，密集得如同蜂巢，他们手中的长戟与弩箭斜指城外，戟刃上凝结的水珠在风中微微颤动——那是昨夜暴雨留下的痕迹，也是这场持久战的见证。
黎季犁站在北门箭楼之上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带。这玉带是他篡位时从陈朝宗室手中夺来的，玉质温润，却总让他觉得冰凉刺骨。他身后的条案上，摊着一幅被血水浸染过的舆图，升龙城四周的关隘被红笔圈了又圈，如今只剩下这座孤城还亮着黑旗。
“陛下，明军的营寨又往前挪了半里。”副将阮文惠的声音带着嘶哑，他刚从西城巡视回来，甲胄上的泥污混着干涸的血渍，在灯光下结成硬壳，“他们在红河岸边搭了十二座浮桥，看样子是要水陆并进。”
黎季犁没有回头，目光死死盯着城外那片黑压压的明军营地。营地边缘的栅栏正在被加固，每隔十步就有一座望楼，望楼上的哨兵像鹰隼般俯视着城墙，连他刚才的手势都被望远镜捕捉到——那些该死的西洋镜，据说比鹰眼看得还远。
“让象营做好准备。”黎季犁的声音低沉如红河的暗流，“把城东的粮仓挖开，用米袋填满护城河的缺口。告诉士兵们，城破之后，没人能活，想活命，就把明狗的尸体填进护城河里！”
阮文惠领命转身，刚走到楼梯口，又被黎季犁叫住。“等等，”黎季犁指着舆图上的西南角，“那里的城墙是陈朝时修的，砖缝里的糯米浆早就干了，让工兵连夜浇灌桐油，再钉上铁条加固。”他顿了顿，指尖重重戳在图上，“沐晟那小子最喜欢找弱点，我偏不让他如意。”
城外的明军大营里，沐晟正对着沙盘推演战术。沙盘上的升龙城被青灰色陶土堆成，红河用蓝绸布模拟，几条代表明军进攻路线的红绳，已经勒到了城墙根。他拿起一支竹制令箭，在西南角城墙的位置轻轻敲击。
“那里的防御突然加强了。”沐晟的声音平静，目光却锐利如刀，“昨夜派去侦察的弟兄说，越南人在往砖缝里灌桐油，还钉了铁条。”
吕毅蹲在沙盘旁，用手指量着浮桥到城墙的距离。他的指甲缝里还嵌着泥垢，那是上午在红河勘察地形时留下的：“将军，要不咱们先攻北门？那里的城墙虽厚，但护城河被暴雨冲垮了一段，用沙袋填半个时辰就能过去。”
沐晟摇头，将令箭插回西南角：“黎季犁故意示弱。北门是他的精锐‘金羽卫’驻守，那些人身披双层铁甲，还配了诸葛弩，强攻就是送死。”他看向神机营统领赵能，“佛郎机炮的炮弹够吗？”
赵能拍了拍腰间的火药袋，袋口露出的硫磺颗粒在灯光下闪着黄亮的光：“够轰三天三夜的！就是西南角的城墙太硬，普通炮弹怕是啃不动。不过……”他咧嘴一笑，露出两排被火药熏黑的牙齿，“工部新送的‘开花弹’还有三十颗，里面混了铁砂，炸开时能扫一片，正好对付城墙上的弓箭手。”
沐晟点头，指尖在沙盘上划出一道弧线：“明日拂晓，你带三十门炮去西南角的竹林里隐蔽，先轰城墙根的铁条连接处——那里是应力最集中的地方。吕毅带五千步兵佯攻北门，造足声势，把金羽卫钉在那里。”他拿起另一支令箭，插在红河上游的芦苇荡，“沐昂，你带水师顺流而下，黎明时分用火箭射烧东门的粮仓，让他们以为我们要断粮道。”
“那真正的杀招是……”吕毅眼睛一亮。
“是西南角。”沐晟的指尖重重落在陶土城墙上，“等他们把援兵调到北门和东门，赵能就用开花弹清场，步兵立刻架云梯强攻。记住，一定要在午时前撕开缺口，拖到下午，红河涨水，浮桥就撑不住了。”
夜色渐深，升龙城内的梆子声敲了三响。西南角的城墙下，越南工兵正冒雨浇灌桐油，铁条被铁锤钉进砖缝的声音，在寂静的雨夜格外刺耳。黎季犁亲自提着灯笼巡视，灯笼的光晕里，他看见士兵们的脸被雨水冲刷得惨白，有人的手指被铁条划破，血珠滴在桐油里，瞬间晕开一朵暗红的花。
“再加把劲！”黎季犁的声音被雨声打湿，“明狗的炮一响，你们就知道这铁条有多重要了！”他从怀里掏出一把碎银，撒在城墙根，“谁钉的铁条最牢，这银子就给谁！”
士兵们的动作明显加快了，铁锤敲击铁条的节奏变得急促，像在与时间赛跑。黎季犁看着他们佝偻的背影，忽然想起年轻时随陈朝国王南巡的情景，那时的红河两岸，百姓们在稻田里插秧，孩童们追着龙舟跑，谁能想到，如今要靠铁条与桐油来守护这片土地？
黎明前的黑暗最是浓稠。赵能的炮营已经隐蔽在竹林里，炮身上盖着湿漉漉的竹叶，炮口对准了西南角的城墙。他趴在泥地里，望远镜的镜片上凝结着水汽，他用袖口擦了擦，看见城墙上的越南士兵正打哈欠，有的人甚至靠在箭垛上睡着了——连续三个月的守城，他们早就累垮了。
“还有一刻钟。”赵能低声对身边的炮兵说，“检查引线，记住，前三发用实心弹，先敲掉铁条，第四发再用开花弹。”
竹林外，吕毅的步兵已经摸到了北门护城河边。他们举着挡箭牌，在泥地里匍匐前进，挡箭牌上的桐油被雨水冲刷下来，在身后留下蜿蜒的油痕。吕毅看着城楼上摇曳的灯笼，握紧了腰间的佩刀——那刀鞘上的红绸，是出发前母亲亲手系的。
“放箭！”
一声令下，北门的天空瞬间被箭雨填满。越南士兵的诸葛弩也同时发射，弩箭穿透挡箭牌的声音如同裂帛，几名明军士兵闷哼着倒下，鲜血在泥地里洇开。吕毅大吼着挥刀砍断射来的弩箭，刀光在晨雾中划出一道银弧：“搭浮桥！快！”
东门的粮仓突然燃起大火。沐昂的水师用火箭射中了粮仓的茅草顶，干燥的稻草在风助火势下，瞬间腾起三丈高的火焰，浓烟像一条黑龙，盘旋着冲上天空。城楼上的越南士兵惊呼着往东门跑，连黎季犁都被这突如其来的火势惊得皱眉——他最担心的就是粮道被断。
“就是现在！”
赵能猛地挥下红旗。竹林里的三十门佛郎机炮同时怒吼，炮弹带着尖锐的呼啸，撞向西南角的城墙。第一发炮弹砸在铁条连接处，火星四溅，铁条被震得松动了半寸；第二发炮弹正中同一位置，砖缝里的桐油被震得喷溅出来；第三发炮弹落下时，伴随着一声脆响，整根铁条带着数块城砖，从墙面上剥落下来，露出一个碗口大的窟窿。
“开花弹！放！”
第四发炮弹拖着黑烟撞在窟窿上方，炸开的瞬间，铁砂如暴雨般扫过城墙。城楼上的越南弓箭手惨叫着倒下，有的被铁砂穿透喉咙，有的眼睛被打瞎，原本密集的箭阵出现了一个巨大的缺口。
“上云梯！”沐晟的吼声在城外回荡。
明军士兵扛着云梯冲向城墙，云梯的底端装有铁犁，在泥地里犁出深深的沟痕。他们踩着同伴的尸体往上爬，有的刚爬到一半就被城上扔下的滚石砸中，有的被热油浇透，在云梯上烧成火炬，但后面的人依旧踩着火焰往上冲——他们的战袍上，都绣着“保家卫国”四个字，只是此刻的“家”，远在千里之外的中原。
黎季犁在北门听到西南角的炮声，顿时明白中了圈套。他嘶吼着下令：“调金羽卫去西南角！快！”可已经晚了，吕毅的步兵已经架起浮桥，正疯狂地冲击北门，金羽卫被死死缠住，根本抽不开身。
“陛下！明狗爬上来了！”阮文惠的声音带着哭腔，他提着血淋淋的长刀，从西南角的城墙跑过来，甲胄上插着三支箭，“铁条被轰断了，弟兄们快顶不住了！”
黎季犁拔出腰间的弯刀，刀身映出他扭曲的脸：“跟我去堵缺口！就是死，也要让明狗知道，升龙城的骨头有多硬！”
他带着亲军冲到西南角时，明军已经有三十多人爬上了城墙。沐晟的白色战袍在人群中格外显眼，他手中的长枪刺穿了一个越南士兵的胸膛，枪尖上的红缨沾满了血，像一团燃烧的火。
“黎季犁！”沐晟的声音隔着厮杀声传来，“降了吧！你的士兵已经在扔刀了！”
黎季犁顺着他的目光看去，果然，不少越南士兵扔下了武器，有的甚至跪在城墙上，对着明军磕头。他怒吼着挥刀砍向最近的一个逃兵，刀光落下时，却被沐晟的长枪挡住。两柄兵器相击的瞬间，火星溅在黎季犁的脸上，烫得他一缩。
“你看清楚！”沐晟的长枪猛地一挑，将黎季犁的弯刀震飞，“你的百姓在往我们营里送水！你的士兵在捡我们扔的干粮！他们早就不想打了！”
黎季犁环顾四周，城墙上的厮杀声渐渐稀疏，更多的越南士兵在后退，有的甚至帮明军扶云梯。远处的粮仓还在燃烧，但已经没人去救火了，百姓们抱着孩子站在街道上，看着城墙上的明旗，脸上没有恐惧，只有一种解脱般的平静。
“完了……”黎季犁喃喃自语，他忽然转身，朝着皇宫的方向跑去，“我是国王！我不能降！”
阮文惠看着他的背影，又看了看城墙上的沐晟，忽然扔掉了刀。“别追了，”他对身边的明军士兵说，“他会去焚烧国玺，那是陈朝传下来的，他说过，宁为玉碎，不为瓦全。”
沐晟没有下令追赶。他站在城墙之上，望着红河上的朝阳，朝阳的金光洒在浮桥上，明军正源源不断地进城，没有抢掠，没有杀戮，只是有序地接管防务。一个越南老妇人提着篮子走上城墙，篮子里装着煮熟的红薯，她把红薯递给明军士兵，用生硬的汉话说：“吃……甜。”
赵能嚼着红薯走过来，嘴角沾着薯泥：“将军，西南角的缺口要补吗？”
沐晟看着远处皇宫升起的黑烟——黎季犁终究是烧了国玺。他摇了摇头，指着城墙上的铁条：“不用补，留着吧。”他顿了顿，声音里带着一丝复杂，“让后来人看看，这里曾有多难守。”
正午的阳光驱散了最后的雾气。升龙城的街道上，明军士兵正在张贴安民告示，孩子们追着他们手里的风车跑，风车的影子落在被炮火熏黑的城墙上，忽明忽暗。沐晟走在石板路上，脚下的血渍已经干涸，变成了暗红色。他看见阮文惠正在指挥士兵清理尸体，那些穿着越南军装的尸体被整齐地排放在一起，脸上都被盖上了白布。
“他们都是好士兵。”阮文惠的声音有些沙哑，“只是选错了国王。”
沐晟点头，从怀里掏出一块玉佩——那是父亲沐英留给他的。他把玉佩递给阮文惠：“告诉百姓们，赋税减半，徭役全免，谁愿意种水稻，官府给种子。”
阮文惠接过玉佩，玉佩的温润透过掌心传来。他忽然跪地，对着北方磕了三个头——那里是大明的方向。
红河的水流淌着，带着硝烟的味道汇入大海。升龙城的城墙依旧矗立，只是垛口上的黑旗换成了明旗，在风中猎猎作响。沐晟站在北门箭楼，看着远处稻田里重新出现的耕牛，忽然明白，这场仗的胜负，从来不在城墙的厚薄，而在百姓的心——心若是向着你，再厚的城墙也会崩塌；心若是背对着你，再牢的铁条也守不住一座孤城。
夕阳西下时，明军的炊事营已经升起了炊烟，饭香混着红河的水汽在城里弥漫。沐晟坐在城墙根，和几个越南老人一起吃着竹筒饭，老人用手比划着告诉他，陈朝时的升龙城，也曾有过这样的安宁。沐晟笑了，他知道，从今天起，这份安宁，将由大明来守护。