赫尔曼德河谷的风带着波斯湾的咸湿，吹得明军先锋营的旌旗猎猎作响。沐晟勒住战马，靴底碾过一块嵌着细沙的燧石——这是从印度河平原带来的最后一块本土石头，再往西，便是波斯萨非王朝与阿富汗部落的交界地带了。他身后，五千明军列成三列纵队，甲胄上的铜钉在晨光里泛着冷光，神机营的佛郎机炮被骆驼驮着，炮口蒙着防沙的油布，像蛰伏的猛兽。
“将军，前面就是锡斯坦的边境堡垒。”向导阿里勒着骆驼凑近，他是个留着络腮胡的波斯人，头巾上别着伊尔汗国的银质徽章，“锡斯坦的埃米尔（酋长）赛义德是个性子烈的人，去年刚把奥斯曼帝国的征税官砍了脑袋，听说咱们要来，早就在堡垒里囤了三个月的粮草。”
沐晟举起望远镜，镜中出现一座土黄色的堡垒，城墙是用夯土混合芦苇筑成的，垛口后隐约可见举着长矛的士兵，旗帜上绣着绿色的新月，那是波斯什叶派的标志。“他倒有几分胆色。”沐晟放下望远镜，指尖在马鞍的鎏金饰件上划过，“让使者先去送信，说大明军队借道过境，不伤百姓，不掠财物，只要他打开城门，日后通商免税。”
使者是个在泉州学过波斯语的汉人商人，捧着烫金的国书，骑着白色的阿拉伯马走向堡垒。但刚到吊桥前，城头上就射出一箭，擦着使者的耳边钉在桥头的木桩上，箭尾还缠着块麻布，上面用波斯文写着：“异教者滚回东方，锡斯坦的土地不养豺狼！”
一、夯土堡垒的交锋
赛义德埃米尔站在堡垒的箭楼上，看着城下那支军容严整的军队，指节捏得发白。他身后的儿子哈桑捧着弯刀，刀刃上还沾着晨露：“父亲，让我带三百骑兵冲下去！这些汉人看着人多，未必经得住咱们的马刀！”
“蠢货！”赛义德一巴掌拍在哈桑的头盔上，铜盔相撞的脆响惊飞了檐角的乌鸦，“没看见那些骆驼驮的铁管子？上个月从莫夫城逃来的商人说，就是这东西，一炮能轰塌半座城墙！”他抓起望远镜——这是从奥斯曼商人手里抢来的稀罕物，镜中明军的阵线纹丝不动，火铳手的队列像刀切过一样整齐，“传令下去，关闭所有城门，用投石机守住吊桥，让他们知道锡斯坦的骨头有多硬！”
沐晟看着城头上突然竖起的投石机，嘴角勾起一抹冷笑。“陈武，”他对亲卫指挥使说，“让神机营把佛郎机炮架在左侧沙丘后，炮口对准吊桥的铁链。记住，只打铁链，别伤堡垒——这地方将来要做商站。”
三尊佛郎机炮很快在沙地里架稳，炮口在阳光下微微发亮。炮手们用红绸擦拭着炮管，这是从越南带来的规矩，据说能让火器更“听话”。当测距兵举起旗号，沐晟缓缓放下了右手。
“轰！轰！轰！”
三声巨响在河谷里回荡，铁弹带着尖啸掠过半空，精准地砸在吊桥的铁链上。火星飞溅中，最粗的一根铁链应声断裂，吊桥猛地倾斜，桥头的两名锡斯坦士兵惊叫着坠入护城河——那河早就干涸了，只余下没膝的沙砾。
城头上的赛义德脸色骤变，他没想到明军的火器竟能打得如此之准。“快！用备用铁链！”他嘶吼着推开哈桑，亲自抱起一根粗绳去拉吊桥，却见城下的明军突然举起了盾牌，盾阵后伸出密密麻麻的火铳枪管。
“放！”
排铳齐鸣的声响盖过了风声，铅弹像暴雨般泼向城头。赛义德身边的亲兵纷纷倒下，血溅在他的白袍上，像绽开的红梅。哈桑疯了似的扑过来，将父亲按在垛口下：“父亲！不能再打了！他们的火铳能打到城头！”
沐晟勒马向前几步，用波斯语高喊：“赛义德埃米尔，本将军再说一次，借道，通商，不伤百姓。你若再执迷不悟，这堡垒明天就会变成平地！”
箭楼里的赛义德攥紧了拳头，指节泛白。他听见城下传来士兵的哀嚎，看见投石机的木架被火铳打断，终于咬着牙对哈桑说：“……放下吊桥。但告诉他们，敢动城里的清真寺一根木头，我赛义德拼了这条老命，也要拉他们陪葬！”
二、沙漠里的伏击
穿过锡斯坦堡垒的第三日，明军进入了卢特沙漠的边缘地带。
正午的日头像块烧红的烙铁，晒得沙砾发烫，连骆驼都耷拉着脑袋，吐出的舌头沾满白沫。沐晟让军队在一片胡杨林里扎营，亲兵们用帆布搭起凉棚，阿里正用波斯语给士兵们讲沙漠里的规矩：“看到这种开黄花的灌木千万别碰，根下藏着毒蝎子；要是遇见沙尘暴，得跟着蜥蜴跑，它们知道哪里有背风的沙丘……”
突然，西北方的沙丘后扬起一股烟尘。了望兵的喊声刚起，沐晟已抓起望远镜，镜中出现数百名骑着骆驼的骑兵，他们穿着褐色的罩袍，头巾遮住了大半张脸，手里的弯刀在阳光下闪着寒光——是俾路支人的游牧部落。
“是凯伊部落的人！”阿里脸色发白，“他们是沙漠里的饿狼，专抢商队，连萨非王朝的税吏都不敢惹！”
沐晟放下望远镜，注意到那些骆驼骑兵正呈扇形包抄过来，显然是想利用沙丘的掩护，从两侧夹击。“神机营，守住东西两侧的沙丘！”他拔剑的同时，亲卫已将战马牵到凉棚下，“骑兵营随我正面迎敌，记住，别追进沙漠深处，用弓箭逼他们退！”
凯伊部落的首领穆拉德骑着一头双峰驼，他舔了舔干裂的嘴唇，看着胡杨林里的明军，眼里闪着贪婪的光。“兄弟们，那些骆驼驮的铁管子肯定是宝贝！”他用俾路支语高喊，弯刀指向明军的辎重队，“抢到手，咱们就能去波斯湾换十船香料！”
骆驼骑兵们发出一阵怪叫，催驼冲向明军。他们的冲锋毫无章法，像一群没头的苍蝇，却借着沙丘的起伏不断变换方向，让火铳手很难瞄准。
“将军，他们在耍花样！”陈武的战马被流矢擦过脖颈，惊得人立而起，“要不要让神机营开炮？”
“等等。”沐晟按住他的肩膀，目光落在那些骆驼的腿上——它们的蹄子裹着麻布，显然是为了在沙地上跑得更快，但也意味着经不起硬冲击。“让骑兵营下马，改用步射！”
明军骑兵迅速下马，从马鞍后取下强弓，箭镞上裹着浸了火油的布条。当凯伊骑兵冲到百步之内，沐晟一声令下，火箭拖着火焰射向骆驼群。
受惊的骆驼疯狂蹦跳，将背上的骑手甩在沙地上。穆拉德的座驼也人立而起，他狼狈地滚落在地，抬头就看见沐晟的战马停在面前，长剑的剑尖离他的咽喉只有寸许。
“你是谁？”穆拉德用生硬的波斯语问，声音发颤。
“大明征西将军沐晟。”沐晟的剑尖挑开他的头巾，露出一张布满刀疤的脸，“你们凯伊部落，是想归顺大明，还是想变成沙漠里的枯骨？”
远处的沙丘后传来一阵骚动，又有数百名骆驼骑兵出现，却在看到穆拉德被擒后停住了脚步。沐晟对陈武使了个眼色，亲卫立刻将穆拉德架到胡杨林里，给他递过一皮囊清水。
“喝了它。”沐晟看着他一饮而尽，忽然笑了，“我知道你们部落缺粮食，缺布匹。只要肯归顺，大明的商队会给你们送来盐巴和丝绸，还会教你们打井——沙漠里的水，总比抢来的血干净，对吧？”
穆拉德攥紧了皮囊，指节发白。他想起去年冬天，部落里有一半人死于干旱和饥饿，而眼前的汉人军队，不仅有充足的水，连骆驼都喂着小米饼。“……我怎么信你？”
“你可以派十个族人跟着我的军队，”沐晟指着胡杨林外的辎重队，“看到那些瓷器了吗？先送你们二十件，带回去给族里的老人看看。等我们穿过沙漠，就派工匠来帮你们打井。”
夕阳西下时，凯伊部落的骑兵让出了通往赫拉特的道路。穆拉德骑着明军赠送的阿拉伯马，看着沐晟的军队消失在沙丘尽头，手里紧紧攥着那件描金的青花瓷——瓷碗上画着江南的山水，他看不懂，却知道这比抢来的任何东西都珍贵。
三、城邦的试探
抵达赫拉特城邦时，城门下已站着一群穿着锦袍的人，为首的是个留着山羊胡的老者，戴着镶玉的头巾，正是赫拉特的城主阿布德。他身后跟着二十名捧着礼盒的仆人，礼盒里装着波斯地毯、蓝宝石和两匹雪白的阿拉伯马。
“尊贵的将军，赫拉特城全体居民，欢迎大明的勇士！”阿布德弯腰行礼时，锦袍的下摆扫过地面的沙砾，“我已备下宴席，还有波斯最好的葡萄酒，为将军接风洗尘。”
沐晟注意到城门口的卫兵都背着奥斯曼式的火绳枪，城门后的阴影里似乎藏着刀斧手。他翻身下马，拍了拍阿布德的肩膀：“城主的好意心领了，但军务在身，宴席就免了。我们只需在城外扎营，补充些淡水和粮草，明日一早就走。”
阿布德的笑容僵了一下，随即又堆起满脸褶子：“将军何必客气？城外风大，不如入城歇息。我这赫拉特虽小，却有从大马士革来的工匠，能打造最锋利的弯刀，将军不妨看看？”
陈武悄悄扯了扯沐晟的衣袖，低声道：“阿里说，赫拉特去年刚和萨非王朝闹翻，城主脚踩两只船，说不定在打咱们火器的主意。”
沐晟笑着点头，忽然提高声音：“弯刀就不必看了，本将军倒想看看城主的诚意。听说赫拉特的图书馆藏着不少古希腊的书稿？若能借来一观，便是最好的礼物。”
阿布德的脸色微变，那图书馆是赫拉特的骄傲，藏着亚里士多德的手稿抄本，从不外借。他正支吾着，沐晟已转身对亲卫说：“传令下去，在城南的绿洲扎营，派五十人去城门取水，记住，只许在城外，不许进城。”
夜幕降临时，明军的营地亮起了篝火。沐晟坐在帐中，看着阿里翻译的情报——阿布德已派人快马加鞭去报信，给萨非王朝的沙阿（国王）伊斯玛仪一世送信，说“东方异教徒入侵”，又给奥斯曼的苏丹塞利姆一世送去密信，许诺“若能击退明军，愿献上赫拉特的商税”。
“这老狐狸，倒会两边下注。”沐晟将情报扔进火盆，火星溅起，映亮了他眼底的冷光，“陈武，让神机营夜里警醒些，把佛郎机炮对着城门的方向。再告诉取水的士兵，故意让阿布德的人看到咱们的火铳——要让他知道，打咱们的主意，得掂量掂量。”
次日清晨，明军拔营时，阿布德果然带着人在城门口送行，看火铳的眼神带着忌惮。沐晟勒马经过他身边时，忽然笑道：“城主，听说萨非王朝的军队正在克尔曼集结？若他们来了，你这赫拉特，怕是保不住吧？”
阿布德的老脸瞬间涨红，像被人当众揭了短。沐晟不再看他，策马向西而去，身后的明军队列整齐，驼铃在沙漠里传出很远，像在给这片动荡的土地，敲响一声意味深长的警钟。
四、河谷里的对峙
离开赫拉特后的第五日，明军在赫尔曼德河的支流旁遭遇了波斯萨非王朝的巡逻队。
那是一支五百人的骑兵，打着红底的狮子旗，盔甲上镶着铜钉，为首的军官穿着银色的胸甲，正是伊斯玛仪一世的侄子苏莱曼。他勒住战马，用波斯语高声喝问：“你们是谁？为何闯入萨非王朝的领土？”
沐晟让阿里翻译：“大明军队，借道去奥斯曼帝国，与苏丹商议通商之事。”
苏莱曼的眼睛眯了起来，他身后的士兵纷纷举起了弯刀。“奥斯曼是我们的死敌！”苏莱曼的声音像淬了冰，“你们帮异教徒，就是与萨非王朝为敌！”
“王朝之间的恩怨，与我大明无关。”沐晟的语气平静，“我们只做生意，不掺和你们的战争。你们若肯借道，丝绸、瓷器任你们选；若不肯……”他抬手示意，神机营的士兵立刻掀开了炮衣，佛郎机炮的炮口在阳光下闪着寒光。
苏莱曼的脸色变了变，他听说过明军在莫夫城击败忽辛的事，知道这些东方人的火器厉害。但作为什叶派的狂热信徒，让他向“异教徒”低头，比死还难受。“你们要过，可以。”他忽然冷笑，“但得留下一半的火器，作为‘过境税’！”
沐晟笑了，拨转马头，与苏莱曼的战马并排而立：“苏莱曼军官，你看这赫尔曼德河的水，往东流是印度，往西流是波斯，本是同一条河，何必分彼此？”他从怀里掏出个景德镇的瓷瓶，扔给苏莱曼，“这是中国的瓷器，摔了就碎了。就像你们和奥斯曼，打来打去，只会两败俱伤。”
苏莱曼接住瓷瓶，入手温润，瓶身上的青花缠枝纹精美绝伦。他犹豫了，身后的士兵也有些动摇——谁不想换些中国的丝绸，给妻子做件新衣裳？
“让你们过去。”苏莱曼最终松了口，却依旧梗着脖子，“但告诉你们的皇帝，萨非王朝不怕任何敌人！”
沐晟点头，示意军队继续前进。当明军的队列与萨非骑兵擦肩而过时，苏莱曼忽然喊道：“等等！”他翻身下马，从怀里掏出块雕刻着狮子的玉牌，“拿着这个，到了设拉子，找总督卡里姆，他会给你们提供粮草。”
沐晟接过玉牌，指尖触到上面的温度，忽然觉得这片动荡的土地上，或许并非只有仇恨与杀戮。他策马前行，赫尔曼德河的流水声在耳畔回响，像在诉说着往来商队的故事，也像在预示着，这支来自东方的军队，将在这片土地上，留下怎样的印记。
夕阳西下时，明军的营地设在河谷的绿洲里。沐晟站在沙丘上，望着西方的地平线，那里的晚霞像燃烧的火焰，映照着通往奥斯曼帝国的道路。他知道，前面还有更多的小国，更多的对峙，更多的未知。但他握紧了腰间的玉佩，那是朱元璋赐的，玉上的龙纹被体温焐得温热——无论前路如何，他都要带着这支军队，走出一条属于大明的，通往远方的道路。
夜色渐深，营地的篝火渐渐亮起，与天上的星子连成一片。阿里正给士兵们讲波斯的神话，说夜空里最亮的那颗星，是东方来的商队变的。沐晟听着，忽然想起南京城的灯火，想起朱元璋在御书房里的嘱托，嘴角不自觉地扬起——他知道，只要这支军队还在前进，那些灯火，就永远不会熄灭。