沐晟的靴底碾过波斯高原的碎石，指尖捻起一粒晒干的骆驼粪——这是当地牧民标记水源的记号。他身后，明军的营帐沿着扎格罗斯山脉的山麓铺开，炊烟与远处波斯村庄的烟火交融，在晨雾中织成一片朦胧的灰蓝。
“将军，克尔曼沙阿的使者到了。”陈武的声音带着清晨的沙哑，他手里牵着那匹刚从当地酋长手里换来的阿拉伯马，马鬃上还缠着波斯式的红绸。
沐晟转过身，军甲上的霜花在朝阳下融化成水珠，顺着甲片的纹路滑落。他看着远处沙丘后缓缓走来的使团——为首的老者穿着金线绣成的长袍，腰间悬着弯刀，身后跟着四个捧着礼盒的随从，脚步踩在沙地上悄无声息，显然是常年穿行沙漠的老手。
“沙赫（国王）让我带句话，”老者在距沐晟十步外站定，弯腰行礼时长袍扫过地面，扬起细碎的沙粒，“克尔曼沙阿愿意为大明军队提供向导，只要将军答应不碰我们的清真寺和橄榄园。”
沐晟的目光落在老者身后的礼盒上，其中一个盒子里露出半截羊皮卷，隐约可见绘制的地图轮廓。他忽然笑了，抬手解下腰间的玉佩——那是朱元璋亲赐的和田玉，上面刻着“定边”二字。
“告诉沙赫，”沐晟将玉佩抛给老者，玉佩在空中划出一道温润的弧线，“清真寺不仅不动，明军还会帮你们修缮。橄榄园若遭战火损毁，我们赔。但前提是，他得派最熟悉札格罗斯山脉的向导，带我们找到通往大不里士的捷径。”
老者接住玉佩的手微微一颤，指腹摩挲着玉上的刻字，忽然对着沐晟深深一揖：“将军的诚意，比波斯的黄金还沉。我这就回去禀报沙赫，三日之内，定让将军见到最好的向导。”
待使团走远，陈武忍不住开口：“将军就这么信他？克尔曼沙阿前阵子还帮着黑羊王朝的人袭扰我们的粮队呢。”
沐晟俯身从沙地里拾起一根枯草，草茎上还挂着昨夜的露水。他将草茎凑到鼻尖轻嗅，那股混杂着骆驼刺与盐碱的气味里，还藏着一丝淡淡的火药味——是黑羊王朝军队常用的硝石配方。
“你看那老者的鞋。”沐晟指向使团远去的方向，“鞋底磨得两边薄中间厚，是常年在山道上走出来的。他袍子下摆沾着的草籽，只有札格罗斯山脉北麓才有。”他直起身，将草茎弹向空中，“黑羊王朝占了他的铁矿，他比我们更想除了那帮人。”
三日后，克尔曼沙阿果然派来了向导——一个名叫易卜拉欣的少年，脸上还带着未脱的稚气，却能准确报出每一处山泉的位置。更重要的是，他带来了黑羊王朝主力在乌尔米耶湖西岸集结的情报。
“他们的苏丹说，要让明军尝尝波斯弯刀的厉害。”易卜拉欣模仿着黑羊苏丹的语气，嘴角却偷偷扬起，“但他不知道，我们的驼队昨夜就把他们的粮草换了位置——现在他们锅里煮的，怕是沙子多过麦粒。”
沐晟看着少年被风沙吹得干裂的嘴唇，忽然从行囊里掏出个瓷罐递过去：“尝尝这个。”
易卜拉欣打开罐子，里面的蜂蜜膏散发着甜香，他愣了愣，抬头时撞见沐晟眼底的笑意，忽然红了脸，埋头用手指挖着蜂蜜膏往嘴里送。
“黑羊王朝的主力有多少？”陈武在一旁铺开地图，炭笔在乌尔米耶湖西岸画了个圈。
“三万骑兵，还有十二门铜炮。”易卜拉欣含着蜂蜜，说话含糊不清，“他们的炮是从奥斯曼人手里买的，每次开火都要歇半个时辰才能再装弹。”
沐晟的指尖在地图上划过，从乌尔米耶湖到凡湖，一条虚线跃然纸上：“你带一队人，把他们的炮引到凡湖东岸的峡谷里。那里的山体是石灰岩，禁不住炮轰。”他看向陈武，“我们带主力绕到西岸，等他们的炮炸塌了峡谷，就前后夹击。”
陈武刚要应声，远处忽然传来急促的马蹄声。一个明军斥候翻身下马，甲胄上的血渍在阳光下格外刺眼：“将军！白羊王朝的人打过来了！说是我们占了他们的牧场，要我们立刻撤出波斯！”
沐晟眉梢微挑。白羊王朝与黑羊王朝本就敌对，此刻突然来袭，倒像是送上门的机会。他看向易卜拉欣：“白羊王朝的苏丹，是不是和黑羊苏丹的妹妹有婚约？”
易卜拉欣点头如捣蒜：“是！但黑羊苏丹悔婚了，还抢了白羊的羊群！”
“好。”沐晟拿起炭笔，在地图上添了个箭头，“陈武，你带五百人去迎白羊王朝的人，告诉他们，我们帮他们抢回羊群，他们得帮我们拦住黑羊王朝的退路。”他顿了顿，补充道，“记得把我们从黑羊那里缴获的羊皮给他们看，就说是先给的见面礼。”
陈武领命而去，易卜拉欣却拽住了沐晟的衣角：“将军，白羊王朝的人很凶的，他们的骑兵……”
“比黑羊王朝还凶？”沐晟弯腰，替少年理了理被风吹乱的头巾，“再凶的人，也得讲道理。他们要羊群，我们要黑羊王朝的地盘，这买卖划算得很。”
暮色降临时，乌尔米耶湖西岸的炮声如期响起。黑羊王朝的铜炮在峡谷里轰鸣，石灰岩碎屑如雨般落下，很快就堵死了他们的退路。沐晟站在山头，看着谷底被前后夹击的黑羊骑兵，忽然听见身后传来熟悉的笑声——是易卜拉欣，少年正举着明军的望远镜，看着白羊王朝的人赶着羊群往回走，笑得露出了两颗小虎牙。
“将军，”易卜拉欣忽然转头，眼睛亮晶晶的，“你们会一直待在这里吗？我能跟着你们学开炮吗？”
沐晟没有回答，只是望向更西边的地平线。那里，新月沃地的轮廓在暮色中若隐若现，奥斯曼帝国的新月旗正等待着他们。他摸了摸易卜拉欣的头，指尖传来少年头发上阳光的温度——这或许就是朱元璋说的“远人来附”，不是靠刀剑，而是靠这一点点在风沙里滋长的信任。
夜渐深，明军的营帐里亮起了灯火。沐晟铺开朱元璋的亲笔信，信上只有八个字：“威德并施，以和为贵。”他忽然明白，所谓外交，不过是把敌人的敌人变成朋友，把朋友的信任变成比火炮更坚实的防线。而征服，从来都不是让土地改姓，而是让人心归向。
次日清晨，黑羊王朝的苏丹被押到帐前时，还在嘶吼着要与明军决一死战。沐晟只是指了指帐外——那里，易卜拉欣正和白羊王朝的小王子一起，用明军的火炮演示如何打靶，笑声顺着风飘进帐内，清脆得像碎冰撞击。
苏丹的吼声戛然而止。沐晟看着他煞白的脸，忽然觉得，这或许就是朱元璋想要的征服：不是血流成河，而是让仇恨在笑声里慢慢融化。