西非的旱季来得猝不及防，太阳像个烧红的烙铁挂在天上，把沙砾晒得滚烫，踩上去能烫穿鞋底。法国私掠船的补给站就藏在一片棕榈林深处，木栅栏围着十几座茅草屋，门口的守卫扛着燧发枪，皮肤被晒得黝黑，眼神却像鬣狗一样警惕。
“动作轻点，”周德兴猫着腰躲在沙丘后面，压低声音对身边的耿炳文说，“听说这里的守卫换了批雇佣兵，全是亡命徒，拿人钱财替人消灾的主儿。”
耿炳文舔了舔干裂的嘴唇，手里的弯刀在阳光下闪了闪：“放心，上个月在红海端阿拉伯人的补给站，比这凶险十倍。”他顿了顿，又道，“廖永忠带的人从东侧摸，咱们从西侧，记住信号——三声猫头鹰叫，就动手。”
不远处的棕榈树上，华云龙正用藤蔓缠着身子往下滑，腰间的火折子已经备好：“别跟他们客气，等会儿直接烧粮仓，让这群法国佬没吃的！”
周德兴瞪了他一眼：“烧一半留一半，朱元璋说了，得留着给当地部落当人情。”
华云龙撇撇嘴：“知道了知道了，留着给那些黑皮肤的弟兄分，总比喂法国人的狗强。”
这时，东侧传来两声鹧鸪叫——是廖永忠的信号，说他们已经到位。周德兴对耿炳文点头，吹了声口哨，像只蜥蜴似的蹿出去，脚下的沙子被踩得簌簌响。
守卫刚转身，耿炳文的弯刀就抹上了他的脖子，血喷在沙地上，瞬间被烤得半干。华云龙趁机摸进栅栏，手里的火折子往草屋顶一凑，浓烟立刻冒了起来。
“有埋伏！”里面的法国军官嘶吼着往外冲，手里的长剑劈向周德兴。周德兴侧身躲开，反手一矛刺穿他的肩膀，疼得那军官嗷嗷叫。
“说！还有多少补给？”周德兴踩着他的脸问。
军官啐了口血：“你们这些明国人……不得好死！”
耿炳文一脚踹在他肚子上：“废话真多！”说着挥刀要砍，却被一个黑皮肤的部落首领拦住。
“别杀他，”首领用生硬的汉语说，“留着换盐，我们的盐快吃完了。”
周德兴挑眉：“行，给你们换。”他转头对华云龙喊，“别烧弹药库！炸了咱们也得被埋！”
华云龙正往火药桶上扔火把，闻言悻悻收回手：“知道了，真扫兴。”
茅草屋里跑出个胖厨子，举着锅铲投降：“别杀我！我知道酒窖在哪！”
华云龙眼睛一亮：“带路！”
等朱元璋收到消息赶到时，补给站已经一片狼藉。周德兴正指挥部落的人搬面粉，耿炳文在清点弹药，华云龙抱着个酒桶咕咚咕咚灌，廖永忠则在给俘虏松绑——当然，是把他们绑成一串，方便部落的人拖回去换盐。
“怎么样？”朱元璋勒住马，看着眼前的景象问。
“回大人，”周德兴抹了把汗，“粮仓烧了三成，弹药库没动，还抓了七个活的，够部落换一个月的盐了。”
朱元璋点点头，目光落在棕榈林里的几具尸体上：“没伤着自己人吧？”
“就华云龙被流弹擦破点皮，”耿炳文指了指正在舔伤口的华云龙，“这家伙非要逞能，跟人比谁枪法准，结果被打了冷枪。”
华云龙不服气地嚷嚷：“那是我让着他！不然他的脑袋早开花了！”
朱元璋没理他，对部落首领说：“这些补给，你们分一半，剩下的我们带走。以后法国人的船再来，直接扣下，我们给你们发武器。”
首领笑得露出白牙：“好！明国大人说话算数！我们帮你们盯着海岸线，只要有船来就放狼烟！”
这时，一个瘦高个的法国俘虏突然挣扎起来，用汉语喊：“你们不能这样！这是我们法国的补给站！你们破坏国际公约！”
华云龙一脚把他踹倒：“公约？你们抢我们明国商船的时候，怎么不喊公约？”
朱元璋瞥了那俘虏一眼：“告诉你们国王，再敢派私掠船来，下次就不是烧粮仓了。”他顿了顿，对周德兴说，“把能用的武器都带走，给部落留十杆燧发枪，教他们用。”
周德兴应着，却被朱元璋叫住：“等等，留二十杆，再给些火药。”他看着部落的孩子们扒着栅栏往里看，补充道，“让他们也能自保。”
耿炳文凑近周德兴嘀咕：“大人今天怎么这么大方？”
周德兴耸耸肩：“谁知道呢，也许是看这些黑弟兄顺眼吧。”
华云龙醉醺醺地凑过来：“我知道！肯定是因为……嗝……因为咱们赢了，大人高兴！”
朱元璋没理会他们的嘀咕，翻身下马，走到酒窖门口闻了闻：“华云龙，少喝点，晚上还要赶路。”
华云龙嘟囔着“知道了”，却又偷偷灌了一口。
部落的妇女们煮了玉米粥，粗拉拉的，带着点土腥味，朱元璋却喝得很香。首领坐在他对面，用骨刀挑着烤肉：“明国大人，法国人的船每个月来三次，下次大概在十五天以后。”
“谢了，”朱元璋递给她一把小刀，“这个给你，比骨刀好用。”
首领接过去，翻来覆去地看，眼里满是欢喜。
周德兴凑过来低声问：“大人，真等十五天以后再来？”
“不来，”朱元璋放下碗，“我们去塞内加尔，那边还有个补给站，端了它，让法国人的私掠船在大西洋上喝风。”
耿炳文眼睛一亮：“塞内加尔？听说那边的法国军官是个独眼龙，特别能打！”
“再能打也架不住人多，”周德兴摩拳擦掌，“正好让华云龙练练枪法，省得他总吹牛。”
华云龙不服气：“我的枪法比你们谁都准！上次在红海，三百步外打穿敌人的耳朵，谁能行？”
“我能行，”廖永忠冷冷插了一句，“四百步。”
华云龙噎了一下，梗着脖子说：“那是你运气好！”
朱元璋看着他们斗嘴，嘴角难得勾起一点弧度。他抬头看了眼天色，夕阳把云彩染成金红色，远处的海面上有几只海鸥在盘旋。
“准备出发，”他站起身，“趁天黑前赶到下一个绿洲，晚上在那儿扎营。”
周德兴应了声“是”，又问：“那些俘虏怎么办？”
“留给部落，”朱元璋说，“他们知道怎么处理。”
首领立刻对身后的人喊了几句土话，几个精壮的汉子立刻拖起俘虏就走，俘虏的惨叫声渐渐消失在棕榈林里。
华云龙打了个酒嗝：“大人，下次能不能让我带队？我保证比周德兴干得漂亮！”
周德兴踹了他一脚：“就你？上次让你放哨，你倒在树上睡着了，差点被蛇咬！”
“那是蛇先动的手！”华云龙反驳。
朱元璋翻身上马，听着他们的吵嚷声，对耿炳文说：“看好他们俩，别让他们掉链子。”
耿炳文苦笑：“大人，我尽力。”
队伍出发时，部落的孩子们追着送了些野果子，朱元璋接过一个，咬了口，酸甜的汁液流进喉咙，比宫里的蜜饯还爽口。
“大人，”周德兴跟上来，“您说法国人的‘海神计划’，会不会跟这些补给站有关？”
朱元璋点头：“肯定有关，不然他们不会在西非布这么多据点。盯紧点，说不定能摸到他们的舰队动向。”
周德兴眼睛发亮：“要是能端了他们的指挥点，是不是就能知道他们什么时候打过来了？”
“嗯，”朱元璋望着远处的海平面，“所以得加快速度，不能让他们把舰队集齐。”
华云龙突然喊：“看！那边有船！”
众人抬头，只见一艘法国商船正往这边驶来，帆布上印着鸢尾花徽章。
“是补给船！”耿炳文握紧了刀。
朱元璋勒住缰绳，眼神一凛：“廖永忠，带三个人去礁石后面埋伏，周德兴，你跟我正面迎上去，就说我们是过路的商人。”
“得嘞！”周德兴笑着拔刀，“正好试试新磨的刀快不快！”
华云龙舔了舔嘴唇：“算我一个！我要打船长！”
耿炳文拉住他：“你枪法准，去帮廖永忠，别添乱。”
华云龙不情不愿地跟着廖永忠跑了，嘴里还喊着：“等我回来再跟你比！”
朱元璋看着商船越来越近，对周德兴说：“记住，先礼后兵，别让他们看出破绽。”
周德兴点头：“放心，我演戏比华云龙强多了。”
法国商船渐渐驶近，船身不算大，却装着满满当当的货箱，甲板上的水手正忙着收帆，显然没察觉到岸边的异样。周德兴拽了拽身上的粗布褂子，往脸上抹了把沙，咳嗽两声装作沙哑嗓子：“船家！借点水喝呗！我们是走沙漠的商队，水喝完了！”
甲板上的船长探出头，是个留着络腮胡的壮汉，操着生硬的汉语：“你们是哪国的？”
“明国的！”周德兴扬了扬手里的丝绸，“去贩卖些布料，没想到遇上沙暴，迷了路。”
朱元璋适时上前，拱手道：“还望行个方便，我们可以用布料换。”他手里的云锦在阳光下闪着光泽，一看就价值不菲。
船长眼睛亮了亮，朝岸上看了看，见只有寥寥几人，便挥挥手：“放下小艇，带他们上来取水！”
周德兴跟朱元璋对视一眼，跟着水手跳上小艇。刚踏上甲板，周德兴就突然发难，一拳砸在水手脸上，朱元璋则拔出腰间短刀，架在船长脖子上：“别动！”
甲板上的水手们还没反应过来，礁石后面就窜出廖永忠等人，弓箭搭弦对准了他们。华云龙一枪托砸晕个想拔刀的水手，得意地喊：“都说了我枪法准，近身也不差！”
“你们……你们是明国密探！”船长脸色煞白，“我可是法国商船，你们敢动我？”
“法国私掠船的补给船，也算商船？”朱元璋冷笑一声，用刀拍了拍他的脸，“说，下一个补给站在哪？”
船长咬着牙不说话，周德兴直接把他拖到船舷边，作势要扔下去：“不说？这地方的鲨鱼可比你们法国人凶多了。”
“我说！我说！”船长吓得魂都没了，“在……在佛得角，有个更大的补给站，储存着三个月的粮草和弹药！”
朱元璋对廖永忠使了个眼色，廖永忠立刻带人去搜查货箱，果然翻出大量火药和燧发枪零件。
“把船凿沉，”朱元璋下令，“留两个人看着他们，其他人搬物资。”
华云龙举着火把就要往船舱冲，被耿炳文拉住：“笨！先把有用的搬完再烧！”
等物资搬得差不多，周德兴点燃了火药桶，众人跳上小艇往岸边划。身后传来轰隆巨响，法国商船在火光中慢慢下沉，木屑和浓烟混在一起，染红了半边天。
“痛快！”华云龙拍着水，“这下看他们去哪补物资！”
朱元璋看着燃烧的船骸，眉头却没松开：“佛得角的补给站才是关键，那里很可能是‘海神计划’的重要据点。”
“那咱们现在就去端了它！”周德兴摩拳擦掌。
“不急，”朱元璋摇头，“先让部落的人去探探虚实，我们今晚在绿洲休整，明天一早出发。”
绿洲的夜晚很热闹，部落的人围着篝火跳舞，鼓声咚咚地响。华云龙不知从哪摸来个葫芦酒，正跟廖永忠拼酒，周德兴则被几个部落姑娘拉着学跳舞，笨手笨脚的样子惹得人发笑。
朱元璋坐在火堆旁，手里拿着根树枝拨弄火星。耿炳文走过来坐下：“大人，您好像有心事？”
“嗯，”朱元璋点头，“法国人的‘海神计划’动静太大，我总觉得没那么简单。他们敢把主力舰队调来，肯定还有后招。”
“会不会是声东击西？”耿炳文猜测，“表面上打太平洋航线，其实想偷袭咱们的沿海城市？”
“有这个可能，”朱元璋折断树枝，“所以更得尽快摸清他们的部署。佛得角那边，让廖永忠带两个人先去侦查，我们随后跟上。”
“我跟廖永忠去！”华云龙不知什么时候凑过来，脸上红扑扑的，显然喝多了，“保证把情报摸得清清楚楚！”
“你？”朱元璋挑眉，“酒醒了再说。”
华云龙拍着胸脯：“早就醒了！不信我给您表演个百步穿杨！”说着就要去拿弓箭，被周德兴拽走：“别在大人面前丢人了，你那两下子也就骗骗部落姑娘。”
篝火渐渐弱下去，部落的人大多睡了。朱元璋靠在棕榈树上闭目养神，却听见身后有脚步声。回头一看，是部落首领，手里拿着个贝壳做的哨子。
“这个，送给你，”首领把哨子递过来，“吹三声，我们就会来帮忙。明国大人是好人，不像法国人，只会抢我们的东西。”
朱元璋接过哨子，贝壳冰凉，上面刻着奇怪的花纹。他点点头：“谢谢。”
首领笑了笑，没多说，转身走进了夜色里。
耿炳文看着那哨子：“大人，这些部落的人倒是比欧洲人靠谱。”
“嗯，”朱元璋摩挲着贝壳哨，“以后多跟他们走动，说不定能成咱们在西非的助力。”
天快亮时，廖永忠带着两个人回来了，脸色凝重：“大人，佛得角的补给站守得很严，周围还有法国舰队巡逻，硬闯肯定不行。”
“意料之中，”朱元璋站起身，“那就智取。周德兴，你带些布料去附近的小镇，伪装成商人，探探他们的换防时间。”
“得嘞！”周德兴打了个哈欠，“保证完成任务。”
华云龙揉着眼睛跟出来：“我也去！我会说几句法语，能帮上忙！”
朱元璋看了他一眼：“别惹事。”
“知道啦！”
等他们走后，朱元璋对耿炳文说：“我们从侧翼绕过去，找当地渔民问问情况，总有破绽可钻。”
耿炳文点头：“您说得是，法国人再严，也不可能滴水不漏。”
阳光刚爬上沙丘，队伍就分成两路，朝着佛得角的方向进发。远处的海面上，几艘法国战舰的影子若隐若现，像蛰伏的猛兽，等着猎物自投罗网。