狭窄的山洞因突然多了四个人而显得更加拥挤，却也带来了前所未有的安全感。洞外暴雨依旧滂沱，雨水顺着岩壁渗入，在地上汇成细流，空气潮湿闷热，混杂着血腥、汗水和泥土的气息。
但此刻，没有人抱怨。劫后余生的庆幸和绝境中相逢的激动，冲刷着身体的疲惫与伤痛。
云清朗快速检查了陈默四人的伤势，情况不容乐观。陈威和“铁锋”多是皮肉伤和体力透支，但陈默内力消耗过度，脸色蜡黄，“玄女”则似乎受了不轻的内伤，气息微弱。万小雅不顾自身伤势，立刻拿出所剩无几的草药和干净布条为他们清理包扎。王大柱将最后一点干净的水喂给伤者。
简单的处置后，双方终于有机会喘息，快速交流起分别后的情况。
云清朗将他们如何因镇上出现玄阴教眼线而被迫撤离，如何在山中遭遇伏击，如何艰难穿越雨林至此的过程简要叙述了一遍，听得陈默等人心惊不已。
陈威则语气沉重地讲述了幽冥洞的惨烈战斗、总坛的摧毁、以及他们如何迷路、如何被土着部落所救、又如何追踪灰衣教主至此的经过。当听到那灰衣教主可能也逃入这片雨林，并且极有可能就在附近时，云清朗等人的心再次提了起来。
“所以，刚才那些尸傀和教徒，是那教主的手笔？”云清朗沉声问。
“十有八九。”陈威点头，眼神锐利地扫过洞外漆黑的雨幕，“我们追踪他到了这附近，就失去了踪迹，反而陷入了埋伏。他肯定就藏在这片区域的某个地方，而且…状态可能比我们好不了多少，否则不会只用这些杂兵来消耗我们。”
“我们必须尽快恢复体力，主动出击，不能让他缓过气来！”陈默强撑着说道，语气坚定。
众人皆以为然。仇人近在咫尺，且双方都已是强弩之末，这正是决一死战的最好时机！
秦福人一直沉默地听着，此刻缓缓开口：“此地不宜久留。方才战斗动静不小，恐已打草惊蛇。待雨势稍小，我们需立刻转移，寻找更隐蔽的藏身之处，再从长计议。”
于是，简单商议后，决定由伤势较轻的陈威、“铁锋”和王二狗先负责警戒，其余人抓紧时间休息，恢复体力。洞内很快安静下来，只有粗重的呼吸声和洞外持续的雨声。
云清朗紧紧握着万小雅的手，将微弱的纯阳内力缓缓渡过去，助她化解伤口残留的麻痹感。万小雅则靠着他的肩膀，闭目凝神，尝试按照姥姥笔记中的法门，调动《青灵化生诀》的生机滋养己身。那本紫色的小册子仿佛带着奇异的力量，让她纷乱的心绪渐渐平和。
时间在压抑的寂静中流逝。后半夜，雨势终于渐渐转小，成了淅淅沥沥的毛毛雨。天色依旧浓黑如墨。
轮到云清朗和秦福人值守。两人守在洞口，警惕地注视着外面被雨水洗刷过的、更加深邃的黑暗。山林间弥漫着一种暴风雨后的死寂，反而更让人不安。
“秦前辈，您觉得…那灰衣教主，此刻会在何处？”云清朗低声问道。
秦福人浑浊的眼睛在黑暗中似乎能视物，他缓缓道：“此类邪修，最喜阴秽之地。此间雨林，瘴气弥漫，死水汇聚，正是其疗伤恢复的绝佳场所。他定然藏在某处极阴之地，借助此地残留的阴邪之气压制伤势，甚至…可能在进行某种邪法，试图恢复力量。”
云清朗心中一沉。若真如此，时间对他们极为不利。
就在此时，秦福人耳朵微微一动，低喝道：“有动静！”
几乎同时，云清朗也感觉到一股极其微弱的、却阴冷刺骨的杀意，如同毒蛇般从左侧的密林中悄然袭来！
“敌袭！准备战斗！”云清朗猛地大吼，惊醒了洞内所有人！
话音未落！
嗤嗤嗤——！
数十道乌光从左侧林中暴射而出，竟是淬毒的吹箭！速度快得惊人！
早已戒备的云清朗和秦福人同时出手！云清朗掌风如墙，将大部分吹箭震飞！秦福人则袖袍一卷，如同黑洞般将剩余吹箭尽数收去！
但攻击并非只有一波！
右侧和后方同时响起破空之声！更多的黑衣教徒如同鬼魅般从雨林中扑出，刀光闪烁，直取山洞！为首的，赫然是两名气息阴鸷、手持奇门兵刃的老者，显然是教中长老级人物！
对方果然趁他们疲惫松懈之时，发动了雷霆袭击！而且，这次出动的力量，远胜之前！
“守住洞口！”陈威怒吼一声，与“铁锋”抢到洞口，枪声再次响起，精准地点射冲在最前面的教徒！但对方人数太多，且悍不畏死，瞬间就冲到了近前！
惨烈的近身混战再次爆发！
山洞狭小，不利于防守，反而让玄阴教的人数优势得以发挥！云清朗、万小雅、陈默、王二狗、王大柱全部投入战斗，秦福人则游走策应，专攻敌人要害。
刀剑相交，血肉横飞！怒吼声、惨叫声、兵刃入骨声不绝于耳！
云清朗纯阳掌力刚猛无俦，每一掌拍出都带着灼热气息，将靠近的教徒震得筋断骨折！万小雅剑法轻灵狠辣，青蒙蒙的剑光专挑敌人手腕、脚踝等关节处下手，虽不致命，却能让敌人瞬间失去战斗力！陈默虽内力不济，但剑法精妙，配合着偶尔甩出的最后几张低级符箓，倒也勉强自保。王二狗和王大柱背靠背，一个勇猛一个沉稳，如同磐石般护住洞口内侧，不让敌人冲进来伤害云霄。
战斗异常惨烈！不断有教徒倒下，但云清朗等人身上的伤口也在不断增加！陈威和“铁锋”的子弹很快打光，只能拔出军刺加入白刃战！“玄女”强撑着伤势，用最后的灵力布置了一个小型的精神干扰区域，让靠近的敌人动作出现瞬间的迟缓，为队友争取了宝贵的机会。
然而，对方那两名长老实力极强，一人使一对乌黑判官笔，招式刁钻毒辣，专点穴道；另一人挥舞一条布满倒刺的黑色长鞭，鞭影重重，力道惊人！两人联手，竟将云清朗和万小雅死死缠住！
眼看防线就要被突破！
就在这千钧一发之际！
一直游走在外围、看似只做骚扰的秦福人，眼中精光爆射！他猛地舍弃了其他目标，身形如同鬼魅般瞬间出现在那使判官笔的长老身后，枯瘦的手指如同铁钳，直接抓向其后颈要穴！
那长老反应极快，判官笔反手疾点！但秦福人的速度更快！指尖仿佛穿透了空间，无视了判官笔的阻挡，精准地按在了其颈后死穴上！
“呃！”那长老身体一僵，眼中生机瞬间黯淡，软软倒地！
另一名使鞭长老见状大惊，长鞭如同毒龙般卷向秦福人！秦福人却不闪不避，袖袍一拂，一股柔韧却磅礴的力道涌出，竟将那凌厉的长鞭直接荡开！他一步踏前，看似缓慢，却瞬间欺近那长老身前，一掌印在其胸口！
“噗！”使鞭长老鲜血狂喷，倒飞出去，撞断一棵小树，生死不知！
两名最强长老瞬间被废！玄阴教教徒顿时士气大溃！
云清朗等人精神大振，趁机一阵猛攻，将剩余教徒杀得七零八落，四散逃窜！
战斗终于结束。
洞口一片狼藉，横七竖八躺着十几具尸体。众人几乎脱力，拄着兵器大口喘息，身上添了无数新伤。
“清理战场，检查有无活口！快！”陈威强撑着下令。
众人忍着疲惫和恶心，快速检查地上的尸体。
就在这时，王二狗突然指着不远处一丛剧烈晃动的灌木大喊：“那里有动静！好像有人要跑！”
距离最近的陈默和“铁锋”立刻扑了过去！拨开灌木，只见一个穿着普通教徒黑衣、身形略显瘦小的身影，正手脚并用地向密林深处爬去！
“哪里跑！”陈默一个箭步上前，伸手便抓向那人的后心！
那人似乎惊慌失措，猛地回头，袖中滑出一柄淬毒的短刃，反手刺向陈默！
这一下变故极快！但陈默早有防备，侧身避开，手腕一翻，精准地扣住了那人持刀的手腕，用力一拧！
“啊！”一声略带尖锐的痛呼响起！
短刃落地。
陈默和随后赶到的“铁锋”猛地一愣！这声音…分明是个女子！
两人定睛看去，只见被制住之人抬起头，散乱的头发下，露出一张苍白却难掩清秀、带着惊惶与怨毒的脸庞！年纪看起来不过二十出头！
这…这就是那个令江湖闻风丧胆、心思阴沉、功力深不可测的玄阴教教主？！
所有人都围了过来，看着这个被陈默和“铁锋”死死按住的年轻女子，脸上充满了难以置信的震惊！
云清朗、万小雅、陈威、秦福人…每个人的目光都死死盯在她脸上。
怎么可能？！那个运筹帷幄、掀起无数风浪、连秦福人和姥姥都颇为忌惮的灰衣教主，竟然是一个如此年轻的女子？！
那女子（或许此刻不能再称她为教主）感受到众人灼灼的目光，尤其是秦福人那仿佛能看透一切的眼神，她眼中的惊惶渐渐被一种认命般的绝望和深深的怨毒取代。她挣扎了一下，发现根本无法挣脱，索性不再动弹，只是用那双冰冷的眼睛，死死地瞪着众人，仿佛要将他们的模样刻入灵魂深处。
山洞前，死一般的寂静。只有雨滴从树叶上滑落的滴答声。
擒获仇敌的喜悦，被这巨大的、颠覆性的真相冲击得无影无踪，取而代之的是更深的疑惑和寒意。
这个女子，究竟是谁？她为何能成为玄阴教主？她背后，是否还隐藏着更大的秘密？
黎明的微光，终于艰难地穿透了浓密的雨林树冠，洒在这一片狼藉的空地上，也照亮了那张年轻却写满了扭曲与仇恨的脸庞。
天，亮了。但真相的迷雾，却似乎更加浓重了。
她容颜绝世，让人觉得她不过双十年华。
却无人知晓这副绝世面容已强撑百年，秘术反噬令她夜夜承受蚀骨之痛。
云清朗一行人意外获得的宝物，是她唯一延续性命的希望。
她机关算尽，屡次抢夺却次次失手，反见证云清朗深不可测的实力。月色如钩，凄清地挂在飞檐翘角之上，将客栈天字房顶的琉璃瓦照得一片森然冷寂。一道黑影，比夜色更浓，比微风更轻，悄无声息地滑过瓦面，如同鬼魅。魅影无声息地倒挂在檐下，点破窗棂纸，一双映着月华、却深潭般幽冷的眸子，向内窥探。
她记得自己最接近宝物的一次，那情景如今仍然历历在目。
房内，桌案上，一只古朴的木匣静静摆放，缝隙中隐隐透出温润光华，正是她渴求了太久的东西。只需得到它，便能再压制那该死的反噬一年，不，或许两年……她几乎能感受到那股暖流熨帖魂魄的错觉。
然而，她的目光却首先被窗边伫立的人影吸引。云清朗并未入睡，只是负手而立，望着窗外那弯残月，侧脸在朦胧月色下显得格外平静，甚至带着一丝难以言喻的……了然。他周身气息圆融内敛，与这夜色浑然一体，竟让她一时摸不透深浅。
又是这样。每一次，每一次她觉得万无一失的出手，总会在他这里出现意料之外的变数。第一次荒山古庙，她化身凄苦孤女，欲趁其不备，他却在她近身前三步，恰好“无意”踢动一颗石子，布下的困阵瞬间激发，虽未伤她，却让她无功而返。第二次黑市拍卖，她高价竞得，他却能在交割前一刻，让宝物被一伙“莫名其妙”冲出的蒙面人劫走，而那伙人的身手路数，事后想来，竟隐隐有几分他身边那个沉默寡言随从的影子。第三次，江心画舫，她布下幻阵，以为十拿九稳，他却凭一管清箫，音律悠扬间，将她精心编织的幻象寸寸瓦解。
失手，失手，还是失手。这云清朗，看似温文尔雅，修为不过尔尔，可每一次，都像早已算准她的步调，轻描淡写地将她的谋划化于无形。他就像一口深不见底的古井，你扔下石子，听不见回响，只余一片令人心悸的沉默。
今夜，她本打算动用那伤及本源的最后手段，强行夺取。可此刻，看着他沉静的侧影，袖中扣紧的、那枚能瞬间激发血脉之力、却也必会引来剧烈反噬的赤色符箓，竟有些犹豫。指尖在袖中微微颤抖，不是因为恐惧，而是那蚀骨之痛又开始隐隐发作，如同无数细小的冰针，沿着骨髓深处钻刺。
就在这时，云清朗忽然动了。他并未转身，却对着窗外空旷的夜色，轻轻叹了口气，声音温和得不像是对着一名不速之客：“夜深露重，前辈既已莅临，何不进来一叙？”
她浑身剧震，倒挂的身形险些泄了气息。他发现了？何时？怎么可能？她对自己的潜行匿迹之术极有信心，百年来从未失手！
不等她做出反应，云清朗已缓缓转身，目光平静地投向她的藏身之处，仿佛能穿透那夜色。他步履从容地走向她，就那样毫无防备地站在夜色里，将木匣递向她的方向，脸上甚至带着一丝浅淡的、近乎歉意的笑容：
“前辈，您需要此物，直言便是。何须次次劳神，夤夜来访。”
“……”
她僵在原地，大脑一片空白。倒挂的血液涌向头部，带来一阵眩晕，但远不及他这句话带来的冲击。他叫她什么？前辈？他知道了？他知道了多少？
她几乎是凭着本能，飘身落下，站定在云清朗面前，与云清朗仅三步之遥。月光照在她脸上，那张倾国倾城、本该永葆青春的脸上，此刻却无法控制地透出一种极细微的、瓷器将裂未裂时的脆硬感。她死死盯着云清朗，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“你……你何时看出来的？”
云清朗的目光，轻飘飘地掠过她宽大衣袖下那难以抑制细微颤抖的指尖，那眼神里没有敌意，没有嘲讽，反而带着一种洞悉一切的怜悯，还有一种……难以言喻的复杂。
“第一次见面，就发现了。”他的声音依旧平和，却字字如锤，敲打在她百年来密不透风的心防上，“毕竟，前辈所修的这门‘驻颜秘术’，其运转时特有的灵力滞涩与魂魄波动，晚辈……并不陌生。”
他顿了顿，迎着她骤然缩紧的瞳孔，缓缓说出了那句让她如坠冰窟的话：
“这秘术，本就是我师门所禁。”
师门所禁！
四个字，如同惊雷炸响在她耳边，震得她魂魄都在颤栗。百年的隐秘，百年的挣扎，百年的孤独承受，原来在有些人眼里，从一开始就不是秘密？他师门？他是哪个门派？这秘术……这该死的秘术，竟是传自他的师门？
无数疑问和巨大的荒谬感瞬间将她淹没。她下意识地后退半步，周身灵力不受控制地波动起来，引得周围空气都发出细微的嗡鸣。夜风拂过，带来远处几声犬吠，更衬得这客栈回廊寂静得可怕。
“你……究竟是谁？”她的声音里带上了一丝自己都未察觉的惊惶。
云清朗没有立即回答，只是将手中的木匣又往前递了递，态度诚恳得让人无法怀疑：“晚辈云清朗，秦阿婆，万师傅和崔无涯都是我的师傅。此物‘蕴神玉精’，虽能暂时安抚秘术反噬带来的魂魄灼痛，但终究是饮鸩止渴。前辈，此法不可久恃。”
蕴神玉精！他连宝物的名字、功效都一清二楚！甚至连反噬的具体感受——“魂魄灼痛”，他都准确无误地说了出来！
秦阿婆？这个名字在她尘封的记忆深处激起了一点涟漪，似乎是很久很久以前，某个惊才绝艳却最终销声匿迹的人物……难道……
她没有去接那木匣，只是死死地盯着云清朗，试图从他脸上找出任何一丝虚伪或算计的痕迹。但没有，那双眼睛清澈见底，只有坦荡和一种近乎悲悯的凝重。
“师门所禁……是什么意思？”她艰难地开口，每一个字都像是从喉咙里挤出来，“你既知是禁术，又为何……为何不早揭穿？为何一次次戏耍于我？” 想到自己之前的种种举动，在他眼中恐怕如同跳梁小丑，一股屈辱混着怒火涌上心头。
云清朗摇了摇头，轻叹一声：“非是戏耍。前辈每次出手，晚辈只是不得已自保，并借机观察前辈秘术反噬的程度。此术恶毒之处在于，修炼越深，与施术者魂魄捆绑越紧，强行剥离，无异于魂飞魄散。晚辈……是在寻找可能解救之法。”
“解救？”她像是听到了天大的笑话，唇角勾起一抹凄冷的弧度，“说得轻巧！若有解救之法，我何至于此！” 百年来，她踏遍千山万水，访遍所谓隐士高人，得到的要么是贪婪的觊觎，要么是无能的摇头，早已绝望。
“世间万物，相生相克。既是师门流出之禁术，门中典籍或有一线生机记载。”云清朗目光沉静，“只是，需要前辈告知，这秘术……您是从何处得来？”
这个问题，像一把钥匙，猛地捅开了她记忆深处最沉重、也是最不愿触碰的那扇铁门。百年的时光似乎在这一刻倒流，那些被刻意模糊的画面骤然清晰——幽暗的洞穴，摇曳的烛火，那个人的声音，带着蛊惑人心的力量，还有……那场惨烈的背叛……
她猛地闭上眼，胸口剧烈起伏，袖中的手指攥得指节发白，连那蚀骨之痛都似乎被这突如其来的回忆狂潮暂时压制了下去。
云清朗没有催促，只是静静地捧着木匣等待着。月光洒在他身上，仿佛镀上了一层清辉，与他温和却坚定的眼神一起，构成了一种奇异的说服力。
许久，她才缓缓睁开眼，眸中已是一片死寂的冰冷，却又暗流汹涌。她看着云清朗，一字一顿地问：“我凭什么信你？”
云清朗迎着她的目光，坦然道：“就凭晚辈若心存恶意，此刻便可引动师门秘法，激发前辈体内暗伤，何须在此多费唇舌？就凭这‘蕴神玉精’，晚辈现在便可拱手相送。”
他顿了顿，声音低沉了几分，带着一种不容置疑的真诚：“前辈，您撑了百年，不累吗？或许，换条路试试？”
“不累吗？”
这三个字，轻飘飘的，却像是最锋利的针，精准地刺穿了她百年来用冷漠、孤傲和杀戮筑起的外壳，直抵那颗早已千疮百孔、疲惫不堪的心。
累？怎么会不累？
每一个夜晚，当喧嚣散尽，独自一人承受那仿佛来自地狱深处的啃噬与灼烧时；每一次对着铜镜，看着那张完美得不真实的脸，却清楚感觉到内里生机在一点点被吞噬时；每一次为了寻找续命之物，双手沾满血腥，在黑暗中越陷越深时……那种从灵魂深处透出的倦怠，早已将她淹没。
只是她不敢停，不能停。停下，就意味着百年坚持化为泡影，意味着形神俱灭，意味着……彻底消失。她像一只陷入流沙的困兽，明知挣扎只会越陷越深，却只能拼命挥舞利爪。
而现在，眼前这个年轻人，这个本该是敌人的年轻人，却捧着她渴求的“解药”，对她说“换条路试试”。
多么诱人啊，像沙漠旅人看到的海市蜃楼。
可百年的教训告诉她，希望之后，往往是更深的绝望。信任，是这世上最奢侈也最危险的东西。
她死死地盯着云清朗的眼睛，那双眼睛清澈、坦荡，没有贪婪，没有畏惧，只有一种近乎悲悯的平静。这种平静，反而让她更加不安。这世上，怎会有人无缘无故对他人施以援手？尤其还是她这样一个满手血腥、修炼禁术的“怪物”？
“师门秘法？激发暗伤？”她冷笑一声，强压下心头翻涌的情绪，声音依旧冰冷，“你说得轻巧。若你师门真有克制之法，为何纵容此术流毒百年？又为何偏偏等到今日，由你来找我？”
云清朗似乎早已料到有此一问，神色不变：“此术阴毒，早在百年前便被师祖封禁，相关典籍尽数毁去，只余零星记载警醒后人。晚辈也是因缘际会，在整理师尊遗物时，发现了一些线索，才对此术略有了解。至于为何是现在……”
他微微停顿，目光扫过她袖口细微的颤抖，语气带着一丝沉重：“因为根据记载，修炼此术超过一个甲子，反噬之力将深入骨髓魂魄，再无挽回可能。前辈……时间恐怕不多了。”
“时间不多了……”她喃喃重复着这句话，指尖的颤抖愈发明显。是啊，时间不多了。近来越发频繁和剧烈的痛苦，无时无刻不在提醒着她这个残酷的事实。那“蕴神玉精”的光芒，透过木匣的缝隙，散发出一种让她灵魂都渴望的温暖气息，诱惑着她伸手去接。
可是……代价呢？说出秘术的来源？那意味着要重新撕开血淋淋的伤口，将那段埋葬了百年的秘密和盘托出。那个人的身影，哪怕过了百年，依然是她心底最深的梦魇。
她陷入剧烈的挣扎之中，脸色在月光下变幻不定。
云清朗不再多言，只是耐心地等待着。夜风吹动廊下的灯笼，光影摇曳，将两人的身影拉长，扭曲，仿佛暗处蛰伏的鬼魅。
良久，她似乎终于下定了决心，猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝：“好！我信你一次！” 她伸手，却不是去接那木匣，而是快如闪电般扣向云清朗的手腕！这一下疾如流星，蕴含着她苦修百年的灵力，旨在试探对方的虚实，也是她最后的戒备。
然而，云清朗竟不闪不避。她的指尖精准地扣住了他的脉门，灵力如丝般探入。下一刻，她脸色骤变！
她感受到的，并非想象中的浑厚磅礴，而是一种……深不见底的虚无。他的经脉如同浩瀚星空，广阔无垠，她的灵力探入，如同泥牛入海，瞬间消失无踪，连一丝涟漪都未曾激起。更让她心悸的是，在这片虚无之中，隐隐有一股至阳至刚、却又凛然不可侵犯的气息，与她所修秘术的阴寒之力截然相反，形成了一种天然的压制。
这感觉，竟与百年前那个传授她秘术之人身上的气息，有几分相似，却又更加纯粹、正大！
她如同触电般缩回手，惊疑不定地看着云清朗：“你……”
云清朗任由她探查，神色依旧平静，甚至带着一丝了然：“前辈现在可信了？晚辈若要对您不利，无需如此麻烦。”
她沉默了。刚才那一瞬间的接触，让她真切地感受到了双方实力的差距。云清朗的修为，远非她所能窥测。他若真有恶意，确实不必绕这么大圈子。
心底最后一道防线，终于在这一刻土崩瓦解。百年的坚持，在绝对的实力和这看似渺茫却唯一的机会面前，显得如此可笑和不堪一击。
她缓缓收回手，整个人像是被抽走了所有力气，连挺直脊背都变得困难。那双原本冷冽的眸子，此刻充满了复杂的情绪，有疲惫，有挣扎，有一丝释然，还有深不见底的哀伤。
“……你想知道什么？”她的声音沙哑，带着一种认命般的颓然。
云清朗见她终于松动，暗暗松了口气，将木匣轻轻放在两人之间的廊栏上，语气温和：“前辈，此处非谈话之所。若不嫌弃，请入内详谈。至于这‘蕴神玉精’，本就是为前辈准备的，请先收下，暂缓痛苦。”
这一次，她没有再拒绝。目光落在那只古朴的木匣上，犹豫片刻，终是伸出手，将其拿起。入手温润，一股暖流顺着掌心缓缓流入四肢百骸，那如影随形的蚀骨之痛，竟真的减轻了几分。
她握紧木匣，指尖因用力而微微发白。百年孤独挣扎，今夜，或许真的是一个转折？还是另一个深渊的开始？
她不知道。
但看着云清朗那双平静而真诚的眼睛，她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，终于抬步，迈过了那道门槛，走进了那片未知的、或许蕴含着生机的灯光之中。
夜色，还很长。而真相与救赎之路，似乎才刚刚开始。