南巡队伍离开了织造名镇栖霞，继续南下，进入了以酿造业闻名遐迩的汾阳府地界。甫一踏入汾阳府，空气中似乎都飘荡着一股若有若无的、独特的酸香气息。这气息不同于酱香的醇厚，也不同于酒香的凛冽，它是一种更加尖锐、更加醒神、能瞬间打开味蕾、勾起食欲的酸，带着谷物发酵后的复杂底蕴。
越往府城方向走，这酸香越发浓郁。官道两旁，随处可见大片大片的醋坊。这些醋坊规模大小不一，但无一例外，门口都排列着数量众多的、比酱香村的酱缸略小一号的醋缸。这些醋缸同样半埋于地下，缸口覆盖着特制的苇席或蒲草盖，以便透气。空气中弥漫的，正是从这成千上万个醋缸中散发出来的、经过时间沉淀的醋酸菌活跃的气息。
汾阳府，乃大宁朝乃至整个中原地区都赫赫有名的“醋都”！此地水质清冽甘甜，盛产优质的高粱、大麦、豌豆等谷物，加之独特的酿造环境和传承数百年的工艺，使得汾阳府出产的陈醋以色、香、醇、浓、酸五大特征着称于世，素有“天下第一醋”的美誉。
车队在进入汾阳府治所汾城时，更是被城门口热闹非凡的景象所吸引。只见城门内侧的空地上，搭起了一个高大的彩棚，棚上悬挂着红底金字的横幅，上书“汾阳府第xx届‘酸王’争霸赛”！彩棚前人山人海，摩肩接踵，不仅有本地百姓，还有许多慕名而来的外地客商，将道路围得水泄不通。空气中弥漫着浓烈而复杂的醋香，以及人们兴奋的议论声。
原来，正值汾阳府一年一度的“祭醋神”民俗活动期间，这“酸王争霸赛”便是祭典中最重要、最引人瞩目的环节之一。汾城及周边各县的大小醋坊，都会拿出自家压箱底的、品质最好的陈醋前来参赛，由德高望重的老醋工、知名美食家以及特邀的贵宾共同品评，最终决出本年度的“酸王”，其所在的醋坊将获得无上的荣耀和实实在在的商业利益。
负责开路的亲兵费了九牛二虎之力，才勉强为车队清出一条通道。彩棚下主持赛事的一位身着绸衫、显然是本地商会头面人物的胖老者，眼尖地看到了车队那非同一般的仪仗和气势，尤其是护卫亲兵盔甲上鲜明的安远侯府标记，顿时眼睛一亮！
他连忙挤出人群，小跑着来到顾昭之的车驾前，隔着车帘便是一躬到地，声音洪亮中带着激动：“小的汾阳府商会会首赵德财，参见安远侯爷！不知侯爷大驾光临，有失远迎，万望恕罪！侯爷此番南巡，恰逢敝府‘酸王’争霸，实乃蓬荜生辉，天大的幸事！小的斗胆，恳请侯爷赏光，移步彩棚，为我等赛事务持公道，亦让敝府这小小的赛事，沾一沾侯爷的贵气！”
车帘并未掀开，里面传来顾昭之平淡的声音：“本侯公务在身，不便参与民间赛事。”
赵德财似乎早有预料，并不气馁，话锋一转，目光精准地瞄向了旁边那辆副车——关于安远侯爷身边有一位极得脸、厨艺通神、且屡有奇闻传出的“小林行走”的消息，早已随着南巡队伍的路线悄然传开。他脸上堆起更热情的笑容，对着副车方向拱手道：“这位想必就是名满江南的小林行走吧？小的久仰大名！听闻林行走于味道一道有着鬼神莫测之能，今日这‘酸王’之争，正需林行走这般慧眼灵舌的高人品鉴！不知林行走可否赏脸，屈尊担任本次争霸赛的评委？也好让我汾阳府的醋，能得遇真正的知音！”
林晚昭在车里，早就被外面热闹的景象和那浓郁勾人的醋香撩拨得心痒难耐。她是个厨子，深知“五味调和醋为先”的道理，一道好醋，对于凉拌、点蘸、去腥、解腻、增香有着画龙点睛的神奇作用。能亲眼见识、亲口品尝这“醋都”顶尖的陈醋，甚至参与品评，这对于她来说，简直是无法抗拒的诱惑！
她忍不住掀开车帘一角，看向顾昭之车驾的方向，眼神里写满了“我想去！让我去！求求了！”
车内沉默了片刻。顾昭之自然知道这小厨娘对美食调料有着超乎常人的热忱，让她去品醋，倒也专业对口。他此行虽不欲过多参与地方事务，但让身边人去应付一下这等民间活动，以示亲和，亦无不可。
“准你前去，速去速回，谨慎言行。”顾昭之清冷的声音终于传来。
“谢侯爷！”林晚昭欢喜应下，连忙整理了一下衣饰，抱着正好奇扒着车窗朝外看的雪儿（怕它留在车里捣乱或者跑丢），带着小桃，下了马车。
赵德财见请动了这位“小林行走”，更是喜出望外，连忙在前引路，口中不住奉承：“林行走肯赏光，真是令本届争霸赛增色不少！快请！快请上座！”
林晚昭被请到彩棚下临时搭建的评委席上。评委席上已经坐了三位，一位是须发皆白、手指关节粗大、一看就是一辈子和醋打交道的老醋工孙老爷子；一位是本地颇有文名的老饕李秀才；还有一位是府城最大酒楼“五味楼”的东家兼掌勺钱大师傅。三人见商会会首请来一位如此年轻貌美的姑娘做评委，虽然听闻过其名头，但眼中还是不免流露出几分惊讶与审视。
林晚昭落落大方地与几位评委见了礼，态度谦和，并未因年纪轻而露怯。她将雪儿交给小桃抱着，坐在评委席末尾，目光投向赛场。
赛制很简单，参赛的二十多家醋坊，依次将自家最得意的陈醋呈上，由评委观色、闻香、品味，然后打分。最后综合分数最高者，即为本届“酸王”。
比赛开始！一时间，彩棚下醋香弥漫，各种或浓或淡、或醇或烈、或带果香、或带熏香的醋味交织在一起，构成了一场极致的嗅觉盛宴。
小二们端着一个个白瓷小碟，里面盛着少许色泽深浅不一的醋液，送到评委面前。林晚昭收敛心神，拿出专业态度，开始一一品鉴。
她先观其色：优质陈醋应呈棕红色或琥珀色，清亮透明，无悬浮物和沉淀。大多数参赛醋都符合标准，但色泽的深浅、亮暗仍有细微差别。
再闻其香：好的陈醋，酸香浓郁，醇厚绵长，带着酯香、熏香、陈香复合的香气，沁人心脾，而非刺鼻的尖酸。林晚昭仔细分辨着每一种醋的香气特点。
最后是品其味：她用特制的小银勺，舀起极少的一点醋，送入口中。刹那间，极致的酸味在舌尖炸开，刺激着唾液疯狂分泌！她仔细感受着那酸味的层次：是尖锐霸道，还是柔和圆润？酸味过后，是否有回甘？是否有令人不悦的涩味或异味？口感是单薄还是醇厚？余味是否悠长？
这一圈品尝下来，林晚昭只觉得自己的味蕾经历了一场酸味的“洗礼”，从最初的敏感刺激，到后来的微微麻木，再到最后能更加清晰地分辨出每一种醋的独特韵味。她吃得龇牙咧嘴，表情丰富，时而蹙眉，时而舒展，时而点头，时而摇头，那投入而真实的反应，倒是让旁边几位原本有些轻视她的老评委，渐渐收起了小觑之心。
“这‘永盛源’的醋，酸味凛冽，入口霸道，但回味稍显短促，缺了点醇厚感。”
“这‘福庆长’的醋，香气不错，有股特殊的果香，但酸度略欠，不够劲儿。”
“这‘德昌隆’的醋，色香味都属上乘，尤其是那丝若有若无的烟熏气，画龙点睛！”
林晚昭一边品尝，一边在心里默默点评，偶尔也会与旁边的孙老爷子、钱大师傅交流几句。她言语精准，往往能切中要害，显示出深厚的饮食功底，赢得了两位行家的频频点头。
经过数轮品评，大部分醋都被筛选下去，最终只剩下两种醋难分伯仲，进入了最终对决。
一种是由百年老号“杏花村”选送的“十年陈酿”。此醋色泽深褐红亮，如同玛瑙，香气极其醇厚复杂，酸味柔和圆润，入口顺滑，回味甘甜悠长，带着浓郁的酯香和陈香，底蕴十足。
另一种则是由近些年声名鹊起的“清河坊”选送的“特级精酿”。此醋色泽略浅，呈清澈的琥珀色，香气更加清新凛冽，酸味极其纯粹、强劲，入口瞬间便能激活所有味蕾，带着一种极具冲击力的、近乎野性的生命力，后劲十足。
三位老评委也陷入了激烈的讨论。孙老爷子更偏爱“杏花村”的醇厚底蕴，认为这才是传统陈醋的典范；钱大师傅则欣赏“清河坊”的纯粹强劲，认为其更具个性，适合搭配一些重口味的菜肴；李秀才则左右为难，觉得两者各有千秋，实在难以取舍。
赵德财和台下两家醋坊的东家、伙计，以及围观民众，都屏息凝神，紧张地等待着最终结果。这“酸王”称号，不仅关乎荣誉，更关乎未来一年的生意兴隆！
场面一时僵持不下。赵德财擦了擦额头的汗，目光投向了从开始就很少发言、但每次点评都一针见血的林晚昭，小心翼翼地问道：“林行走，您看……这最后两种醋，实在是伯仲之间，难分高下。不知您可有高见，能助我等决出胜负？”
所有人的目光瞬间都聚焦在了林晚昭身上。
林晚昭看着面前那两个白瓷碟里，色泽香气迥异的醋，秀气的眉毛微微蹙起。单从醋本身来品评，确实各擅胜场，难以用单一标准评判高下。她沉吟片刻，脑中灵光一闪！
她抬起头，看向赵德财和三位评委，脸上露出了一个带着几分狡黠的笑容：“赵会首，诸位前辈，单品醋味，确实难分轩轾。既然醋最终是用来佐餐调味的，何不将其置于‘实战’之中，看谁更能与食材相得益彰，激发出最佳风味？”
“哦？林行走的意思是？”孙老爷子好奇地问道。
林晚昭笑道：“取同样新鲜、质地脆嫩、味道清甜的食材，分别用这两种醋以最简单的方式凉拌，不加任何其他调料。然后品鉴，看哪一种醋，能在保持自身风味的同时，最大程度地激发、衬托出食材的本味，使得菜肴整体口感达到最佳平衡。如此，或许能见分晓。”
众人闻言，皆是眼前一亮！这法子妙啊！脱离了纸上谈兵，直接看实际效果！而且用最简单的方式，最能考验醋的综合实力！
“好主意！”钱大师傅抚掌赞同，“就用现下最新鲜的莲藕！取其中段最脆嫩之处，切成薄如蝉翼的片，用冰水镇过，保持其极致的脆甜！”
李秀才也连连点头：“以简驭繁，返璞归真！此法大善！”
赵德财立刻吩咐人去准备。很快，两盘用冰水镇过的、切得极薄的白嫩藕片便被端了上来。林晚昭亲自操作，在两个同样的白瓷盘中，分别放入分量相等的藕片，然后只淋入“杏花村”和“清河坊”的醋，除此之外，再无他物。
“请诸位品鉴。”林晚昭做了个请的手势。
四位评委，连同赵德财，都拿起干净的新筷子，分别品尝了两盘醋拌藕片。
先尝“杏花村”醋拌的。藕片入口，极其脆爽，发出“咔嚓”的轻响。十年陈酿的醇厚酸香包裹着藕片，那圆润柔和的酸味，仿佛为藕片的清甜穿上了一件高雅的外衣，使得甜味更加温润悠长，口感层次丰富，醇香满口，令人回味。
再尝“清河坊”醋拌的。同样脆爽的藕片，在接触到那强劲纯粹的酸味时，仿佛被瞬间激活！那凛冽的酸如同一把精准的刻刀，瞬间劈开了藕片的纤维，将其内在最极致的、带着水汽的清甜毫无保留地激发出来！酸与甜形成了鲜明的对比和强烈的冲击，口感更加清爽利落，令人精神为之一振！
两种风格，两种极致的美味！
评委们再次陷入了沉思。这一次，不再是难分伯仲，而是风格取向的不同了。
孙老爷子咂咂嘴，最终还是倾向于“杏花村”的醇厚：“老夫还是觉得，这醇厚之酸，更显底蕴，与藕的甜相融，如君子之交，淡而弥久。”
钱大师傅则被“清河坊”的冲击力所折服：“不然！这纯粹之酸，更能激发出食材的本真之味，如同猛药去疴，效果立竿见影！更适合追求本味和口感的食客。”
李秀才依旧犹豫。
这时，林晚昭缓缓开口，说出了自己的看法：“孙老所言极是，‘杏花村’的醋，如同一位饱读诗书、温文尔雅的长者，其味醇厚，能包容并提升食材，适合慢品，余韵悠长。而‘清河坊’的醋，则如同一位锋芒毕露、才华横溢的少年，其味纯粹，能瞬间点亮食材的灵魂，适合追求极致口感和鲜明风味的菜肴。”
她顿了顿，看着面前两只空盘，做出了自己的判断：“若论陈醋的传统底蕴、醇厚绵长，‘杏花村’略胜一筹，当得起‘陈酿’二字。但若论酸味的纯粹力度、对食材本味的激发能力，‘清河坊’则更显突出，堪称‘精酿’之典范。本次‘酸王’争霸，旨在选出‘最酸最香’之醋。若以‘香’（醇厚复杂）论，‘杏花村’稍占优势；若以‘酸’（纯粹强劲）论，‘清河坊’则更符合‘酸王’之名。”
她看向赵德财和三位评委，微笑道：“因此，奴婢以为，若非要决出一位‘酸王’，或许……‘清河坊’的特级精酿，在‘酸’字上，更能体现‘争霸’之意，略胜半筹。当然，这只是奴婢一家之言，‘杏花村’的十年陈酿，同样是不可多得的醋中极品！”
她这一番分析，既充分肯定了两种醋的优点，又从比赛主旨出发，给出了有理有据的判断，说得众人心服口服。
孙老爷子抚须沉吟片刻，最终点了点头：“林行走言之有理。老夫虽偏爱醇厚，但论及‘酸王’之争的‘酸’字，确是‘清河坊’更贴合题意。”
钱大师傅和李秀才也纷纷表示赞同。
赵德财见状，心中大石落地，高声宣布：“经四位评委一致裁定，本届汾阳府‘酸王’争霸赛，夺魁者是——清河坊特级精酿！”
彩棚下瞬间爆发出雷鸣般的掌声和欢呼声！“清河坊”的东家和伙计们激动得相拥而泣。而“杏花村”的老东家虽然有些失落，但对林晚昭那番公允的评价也并无不服，反而上前拱手道：“林行走点评精准，老朽心服口服！我‘杏花村’还需在‘酸’字上再下功夫！”
赛后，“清河坊”的东家亲自捧着一坛精心封装、贴着红纸、上书“酸王”二字的特级精酿，以及“杏花村”老东家送上的一小坛十年陈酿，来到林晚昭面前，感激涕零：“多谢林行走慧眼识珠，公道品评！这两坛醋，乃是我两家的一点心意，万望林行走笑纳！日后林行走但有所需，只需一封书信，我汾阳醋业，定当竭诚供应！”
林晚昭看着那两坛代表着醋都最高水准的宝贝，心里乐开了花，但面上还是保持着矜持，谦逊道：“二位东家太客气了！是贵坊的醋本身品质过硬，奴婢不过是据实以告。如此厚礼，奴婢受之有愧……”
“林行走切莫推辞！您若不受，便是看不起我汾阳的醋了！”两位东家态度坚决。
推辞不过，林晚昭只好“勉为其难”地收下了这两份沉甸甸、香喷喷的厚礼。她抱着两坛醋，感觉自己像是抱住了两个味觉宝藏，回程的脚步都轻快得像是要飞起来。
回到车队，她献宝似的将两坛醋展示给顾昭之看，叽叽喳喳地讲述着刚才争霸赛上的精彩过程，尤其是自己如何灵机一动、用醋拌藕片的方法决出胜负的“英明神武”。
顾昭之听着她眉飞色舞的讲述，看着她因兴奋而泛着红晕的脸颊和亮晶晶的眼睛，再瞥了一眼她怀中那两坛其貌不扬却价值不菲的醋，眼底掠过一丝极淡的笑意，语气依旧平淡：“看来，你这评委，当得还不算丢人。”
林晚昭自动将这句翻译成了“干得漂亮”，得意地扬了扬下巴：“那是！奴婢出马，一个顶俩！” 逗得旁边的小桃捂嘴直笑，连她怀里的雪儿都仿佛被主人的好心情感染，“喵呜”叫了一声，用毛茸茸的脑袋蹭了蹭她的手臂。
有了这两坛“酸王”和“陈酿”级别的顶级好醋，林晚昭对未来的南巡食谱更是充满了无限的期待和灵感。这醋都一行，当真是酸香满途，收获颇丰！