老太监提供的关于小禄子的线索，像黑暗中划亮的一根火柴，瞬间照亮了林凡的思路，但随之而来的是更深的寒意。小禄子，这个阴魂不散的家伙，果然又冒出来了！而且目标明确，就是冲着他林凡来的！
但林凡强迫自己冷静下来。小禄子一个倒垃圾的太监，能神不知鬼不觉地从看守严密的库房偷走仙芝菌？这背后肯定有更深的黑手，而且，很可能在团队内部有接应！老太监的告密，是真看到了线索，还是有人故意放出的烟雾弹，想引导他错误的方向，引发内讧？
当务之急，是稳定军心，内部不能乱！仙芝菌丢了，粥还得做！
林凡深吸一口气，拍了拍手，将惶惶不安的团队成员注意力吸引过来。他没有追查小禄子的事，反而语气沉稳地开口：
“都慌什么？天塌不下来！仙芝菌没了，是可惜，但咱们做药膳，靠的是对食材药性的理解和火候的精准，不是单靠一味珍稀菌子！离了张屠户，还就得吃带毛猪了？”
他走到灶台前，抓起一把茯苓和山药：“茯苓健脾，山药补气，这两味才是君臣之主！仙芝菌再好，也只是佐使之臣，提鲜增味而已！没了它，咱们就在‘主位’上下更多功夫！”
他看向小诚子：“诚哥，你精通药性，想想有没有别的能提鲜的食材可以替代？哪怕效果稍逊，咱们用火候和搭配来补！”
又看向容嬷嬷：“嬷嬷，这粥的米，能不能用部分糯米代替粳米，增加绵滑口感，弥补鲜味的不足？”
再对“小火慢”说：“火慢哥，文火慢炖的时间，能不能再延长一个时辰，让米油和药性融合得更彻底？”
他这一连串的问题，把大家的注意力从“丢了什么”强行拉回到了“还能做什么”上。技术难题取代了猜忌恐慌，成为了当下的焦点。
小诚子立刻埋头翻书，容嬷嬷开始琢磨米的比例，“小火慢”则盯着灶火计算时间。团队的机能，被林凡硬生生扳回了正轨。
稳住大局后，林凡才开始暗中调查。他没有大张旗鼓，而是借故巡查，仔细观察团队每个人的神态和举动。那个提供线索的老太监，眼神躲闪，似乎有些不安；其他几个成员，则大多是一脸焦虑和专注。
他又悄悄去了趟库房附近，假装寻找可能掉落的仙芝菌，实则观察地形和人员往来。他发现，库房后面有一条僻静的小路，通往垃圾集中处，小禄子确实有可能从那边溜过来。
但关键是如何把菌子带出去？库房每日出入都有记录和检查。除非……菌子根本没被带出尚膳监！它还藏在某个地方！
这个念头让林凡心头一跳。他立刻开始回想，昨天傍晚到今天早晨，团队里谁有异常举动？谁单独离开过？谁接触过可以藏东西的容器？
想着想着，他的目光不由自主地投向了“小火慢”那口从不离身的、用来熬制顶级高汤的“紫砂大缸”。那口缸很大，缸壁厚重，如果……
林凡心里升起一个荒谬又可怕的猜测。他不动声色地靠近那口缸，假装检查灶台。缸体微温，是“小火慢”习惯性用余温保养的结果。他趁人不备，用手指极快地弹了弹缸壁，侧耳细听——声音似乎……有点闷？不像完全空心的？
林凡的心沉了下去。他宁愿自己的猜测是错的。但事已至此，必须验证。
他走到正全神贯注控制火候的“小火慢”身边，用只有两人能听到的声音，平静地说：“火慢哥，这口老缸跟着你有些年头了吧？听说每次熬完汤，你都会用干净纱布里外擦拭，特别爱惜。”
“小火慢”身体几不可察地僵了一下，没有回头，闷声道：“嗯，家伙什儿，得顺手。”
林凡继续低语，语气却带着一丝冷意：“是啊，家伙什儿顺手，用起来才放心。就怕……有时候太顺手了，反而忘了里面除了汤，还能装点别的什么。”
“小火慢”握着火钳的手，指节突然攥得发白。他缓缓转过头，看向林凡，那张平日里因烟火熏烤而显得木讷的脸上，此刻充满了复杂的情绪——有惊慌，有愧疚，还有一丝……如释重负？
“林……林组头……”他嘴唇哆嗦着，声音干涩。
林凡看着他，心中已然明了，但依旧问了一句：“仙芝菌，在缸里？”
“小火慢”闭上了眼，艰难地点了点头。
竟然真的是他！团队里最沉默寡言、看似最专注手艺、最不可能被收买的“小火慢”！林凡感到一阵心痛和难以置信。
“为什么？”林凡的声音带着压抑的怒火和失望。
“小火慢”睁开眼，眼里满是痛苦：“他们……他们抓了我宫外的侄子……说……说只要我让这次药膳做不成……就……” 他哽咽着说不下去。
果然是被胁迫！林凡瞬间明白了。这比单纯的利诱更狠毒！
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声和高公公那特有的尖细嗓音：“林凡！粥准备得如何了？陛下那边等着呢！”
高公公竟然亲自来催了！
林凡看着眼前忏悔的“小火慢”，又看看那口藏着赃物的紫砂缸，以及不远处对此一无所知、仍在努力补救方案的团队成员。
是立刻揭发“小火慢”，将他和仙芝菌交出去，撇清责任？还是……冒险保住他，并想办法圆上这个惊天大窟窿？
高公公的脚步声越来越近，林凡的额头渗出了冷汗。这个抉择，关乎一条人命，也关乎整个团队的命运，更关乎他自己的生死。他该怎么办？