时光悄然流逝……
（两年后）
这天，孟宴臣抱着白芷走下楼梯时，客厅里的气氛已然不同。
孟怀瑾站在沙发旁，身边跟着一个瘦小的女孩。女孩约莫十三四岁，穿着洗得发白的旧衣服，低着头，双手紧张地揪着衣角。那是一种刻意缩紧自己的姿态，仿佛想要尽可能减少存在感，可那双微微上扬的眼睛里，却又藏着几分不易察觉的倔强和打量。
正是许沁。
付闻樱坐在主位沙发上，姿态一如既往的优雅端庄，但眉宇间少了从前面对此类情况时可能会有的那种审视与盘算，多了几分…平静，甚至是一丝不易察觉的淡然。她的目光掠过许沁，并未多做停留，反而落在了被孟宴臣抱下来的白芷身上，眼神下意识地柔和了一瞬。
“宴臣，小芷，来了。”孟怀瑾开口，声音温和，带着一家之主的沉稳，“这是许沁，以后就是你们的姐妹了。”他轻轻拍了拍许沁的背，“沁沁，这是你哥哥孟宴臣，还有妹妹孟芷。”
许沁这才抬起头，怯生生地看过来。目光先是在孟宴臣脸上快速扫过，带着少女初见英俊异性时本能的羞涩，随即落在他怀里的白芷身上——当看到白芷那张如同精雕细琢的瓷娃娃般白皙无瑕的脸庞，大而清澈的眼睛，以及那身明显昂贵又合身的粉色小洋装时，许沁的心像是被什么东西猛地刺了一下。她下意识地摸了摸自己粗糙的衣角，一种难以言喻的酸涩感涌上心头。这个女孩就像温室里最娇嫩的花朵，被精心呵护着，而自己却像是路边无人问津的野草。看到白芷被精致呵护的模样，她眼底极快地闪过一丝复杂的羡慕，又迅速低下头，声音细若蚊蚋：“哥哥…妹妹…”
孟宴臣的心湖没有丝毫波动。前世初见时那份莫名的悸动与怜惜，此刻荡然无存。他平静地点点头，语气礼貌而疏离：“你好，许沁。”
他甚至没有放下怀里的白芷以示欢迎和亲近。
白芷搂着孟宴臣的脖子，黑白分明的大眼睛好奇地盯着新来的姐姐。她的超脑迅速扫描分析：心率偏快，呼吸轻微紊乱，肌肉紧绷度较高，情绪状态：紧张、不安、戒备，混合少量渴望及显着内分泌波动（疑似皮质醇水平升高，与应激或负面情绪相关）。
分析完毕，白芷歪了歪头，基于她的核心逻辑——孟宴臣的态度就是她的态度——做出了反应。她没有像一般孩子那样表现出好奇或热情，只是眨了眨眼，然后也学着孟宴臣的语气，一板一眼地、奶声奶气地说：“你好，许沁。”
她的反应完全出乎许沁的预料，也让孟怀瑾和付闻樱都有些意外。付闻樱眼底甚至掠过一丝极淡的笑意。
许沁似乎更不知所措了，内心那份因对比而产生的微小嫉妒和自惭形秽，让她更加用力地绞紧了手指。
孟怀瑾打圆场：“好了，以后就是一家人了。沁沁，你的房间已经准备好了，让刘阿姨带你上去看看，缺什么就说。”
保姆刘阿姨上前，温和地示意许沁跟她走。
许沁点点头，跟着刘阿姨走向楼梯，经过孟宴臣和白芷身边时，脚步顿了顿，似乎想说什么，但最终只是飞快地又瞥了孟宴臣一眼，目光再次不经意地扫过白芷精致无瑕的侧脸，心头那股酸涩再次翻涌，低头上了楼。
那一眼，包含了太多情绪，怯懦、试探、以及一丝寻求认可的期待。
若是前世的孟宴臣，或许会为此心软。
但现在，他只是漠然地看着她单薄的背影消失在楼梯转角，然后抱着白芷走到沙发边坐下，顺手拿过茶几上温着的牛奶，自然地喂到白芷嘴边。
白芷小口喝着，眼睛却还望着楼梯方向，小眉头微微蹙起，似乎在努力计算着什么。
付闻樱将一切尽收眼底，她端起茶杯，轻轻吹了吹，状似随意地开口：“怀瑾，沁沁的安排就按之前说的，学校已经联系好了，和刘秘书家的女儿同班，也有个照应。”
孟怀瑾点头：“你费心了。”
付闻樱淡淡嗯了一声，目光转向正认真喝牛奶的白芷，语气自然而然地放缓：“小芷，晚上想吃什么？让厨房给你做菠萝咕咾肉好不好？”
白芷立刻被转移了注意力，眼睛一亮，认真回答：“好的，妈妈。请求糖醋比例精确控制在1：1.2，菠萝新鲜度需高于90%。”
“好，都依你。”付闻樱唇角微扬。
孟宴臣看着母亲和妹妹的互动，心中那片冰冷的壁垒逐渐被暖意包裹。他知道，母亲并非变得柔软，只是将有限的、真实的温情，倾注给了更值得的人。
而楼上那个房间里的女孩，对于这个家而言，或许真的只是一个需要尽责的“责任”，一个与前世的纠葛再无关系的陌生人。
他低头，用指腹擦掉白芷嘴角的奶渍。
白芷仰头看他，忽然小声说：“哥哥，新姐姐的‘安全指数’低于基准线30%。但她的‘情绪复杂度’很高。并且，在刚才的视觉交互中，她注视我面部的总时长异常，且伴随瞳孔微缩和短暂凝视，推测存在比较性评估或潜在负面情绪关联。”
孟宴臣微微一怔，随即了然。超脑的评估直观而残酷——许沁缺乏安全感，且心思复杂，甚至可能已经对白芷产生了最初的、或许她自己都未完全意识到的嫉妒。
他轻轻揉了揉她的头发：“嗯，哥哥知道了。不过，那与我们小芷无关。”
他的世界很小，只装得下需要守护的人。
许沁如何，宋焰如何，都已是无关紧要的旁支剧情。这一世，他孟宴臣的剧本里，主角只有他和他的小家伙。
而他，绝不会再让任何人、任何事，来打扰他们的安宁。
晚餐时分，长条餐桌上的气氛有着微妙的层次。
孟怀瑾坐在主位，付闻樱在其右手边，姿态优雅地用餐。孟宴臣带着白芷坐在付闻樱对面，他细致地将咕咾肉里的菠萝挑出来，堆到白芷专用的小碟子里——她偏好水果加热后的风味，但对肉质纤维的切割精度有要求，需要他事先处理。
许沁被安排在孟宴臣的斜对面，坐在那张属于“孟家女儿”的位置上，却显得格格不入。她小口吃着饭，几乎不夹菜，视线偶尔快速地扫过桌面，最终常常不受控制地落在白芷身上。她看到孟宴臣无微不至地照顾着白芷，那种呵护是她从未得到甚至不敢想象的，这让她感到一阵酸楚和不平，又迅速垂下，像是在观察，又像是在比较。当她看到孟宴臣几乎没怎么吃，全程都在照顾旁边的白芷时，嘴唇几不可见地抿了一下，握着筷子的手也微微收紧。
“沁沁，多吃点菜，不要拘束。”孟怀瑾注意到她的安静，出声提醒，语气温和但带着惯常的距离感。
付闻樱抬眼看了看，也淡淡开口：“学校的手续已经办妥，明天刘阿姨会送你和刘秘书的女儿一起去报到。校服和文具都放在你房间了。”
“谢谢…爸爸，妈妈。”许沁的声音依旧很小，带着刻意的生疏和试探。
白芷正努力地用儿童筷对付一块被孟宴臣切成完美小块的肉，闻言抬起头，超脑本能地分析着新姐姐的语音波形：感激指数35%，紧张指数60%，其余为未定义复杂情绪（其中部分频谱特征与先前“嫉妒”推测指标存在17.3%吻合度）。她咽下食物，认真看向许沁：“新学校食堂的糖醋排骨评分仅为6.8分，建议自带能量补充包。”
餐桌上静了一瞬。
许沁茫然地看向白芷，显然没理解这没头没脑的建议。
孟宴臣嘴角微不可察地扬了一下，抽了张纸巾擦掉白芷下巴的酱汁：“小芷在给你建议。她觉得外面的食物不够好。”
付闻樱轻轻放下汤匙，接口道：“小芷对食物要求比较严格。家里厨师会准备便当，你们一起带去学校。”这话是对许沁说的，安排得周到，却听不出多少温度，更像是在陈述一个既定流程。
许沁低下头，心里想着的是为什么孟芷可以拥有这么精致的关心和特殊待遇，甚至连对食物都可以有“严格的要求”，而自己却只能被动接受一切安排？这种鲜明的对比像一根细小的针，不断刺着她敏感的神经，手指蜷缩了一下：“…谢谢妈妈。”这次，声音里的情绪更复杂了些，那强压下去的嫉妒和不平让她的声线带上了一丝几不可闻的颤抖。
孟宴臣冷眼旁观。前世，付闻樱这种不容置疑的安排曾被他视为控制，被许沁暗中怨怼。如今跳出那份扭曲的滤镜，他才看得分明，这不过是付闻樱处事的方式——高效、直接、缺乏情感润滑，但目的确实是解决问题。而许沁，她既需要这种安排带来的实际好处，又无法抑制地感到被束缚的屈辱。
这种矛盾，如今与他无关了。