永熙十九年，春和景明。京城的护城河畔柳丝新绿，国子监外的石板路上挤满了背着书箱的考生——这一年的科举殿试，是大齐开国以来最受瞩目的一届，不仅因陛下李威亲自主持，更因一道前所未有的旨意：允许皇室宗亲子弟与寒门士子同场应试，择优录取，不问出身。
消息传出时，朝野哗然。有人赞陛下“唯才是举，打破宗室特权”，也有人暗议“宸妃林氏深谋远虑，想借科举甄别宗亲贤愚”。唯有养心殿内，李威与林晚晴相对而坐，神色凝重得与窗外的春光格格不入。
“十六年了。”李威手指摩挲着案上的奏折，声音里带着难以掩饰的疲惫，“当年李昭虽挫骨扬灰，苏凝芝和那个孩子却像人间蒸发，这些年派去江南的人换了一波又一波，始终没有踪迹。如今让宗室子弟参加科举，若……若那个孩子真的混进来，该如何是好？”
林晚晴端起茶杯，指尖微凉：“陛下，这正是臣妾提议让宗亲应试的原因。李昭当年在陵寝秽乱，目的就是靠血脉谋逆，十六年过去，他的子嗣若还活着，少说也有十六岁，极可能借‘宗室旁支’的名义潜伏。科举是天下人的眼睛，若他真有才干，定会想借科场出头，我们正好顺势查清身份；若他资质平庸，也掀不起风浪。”
她顿了顿，目光落在窗外庭院里玩耍的李宴——当年襁褓中的婴孩，如今已长成挺拔少年，眉眼间尽是沉稳。“何况，宴儿也到了该历练的年纪，让他与其他宗室子弟一同应试，既是考验，也是让朝臣看到，皇家子弟并非全是耽于享乐之辈。”
李威望着儿子的背影，缓缓点头。这些年，林晚晴不仅将李宴教得文武双全，还把李卿玥培养成了知书达理的公主，宫中内外无不称赞宸妃贤德。若不是十六年前那桩秽乱陵寝的旧事像根刺扎在心头，他这江山，当真是太平无忧。
三日后，殿试放榜。皇榜高悬在午门之外，围观的百姓挤得水泄不通，当唱榜官念出“状元——李贤德”时，人群中爆发出一阵惊呼。
“李贤德？没听过这号宗室子弟啊！”
“听说他是江南来的，师从隐士，笔试时文章写得惊才绝艳，殿试时对陛下的提问对答如流，陛下当场就夸他‘有经天纬地之才’！”
“快看！那就是新科状元！”
人群分开一条通路，一个身着青衫的少年缓步走来。他身姿挺拔，面容清俊，眉宇间带着一股远超同龄人的沉稳，正是新科状元李贤德。他走到皇榜前，对着午门方向躬身行礼，动作从容不迫，引得围观百姓连连称赞。
而此刻，京城城南的一处僻静宅院，苏凝芝正握着丫鬟递来的榜文，手指因用力而发白，指节泛青。“李贤德……状元……”她反复念着这两个词，声音颤抖得几乎不成调，眼前阵阵发黑——这个名字，是她十六年前为儿子取的，“贤德”二字，本是盼他远离阴谋，做个普通人，可他竟瞒着自己，化名参加了科举，还中了状元！
“娘，您怎么了？”一个清脆的女声响起，是苏凝芝的女儿李贤玉。十六年来，苏凝芝除了生下李贤德，还在李昭旧部的逼迫下生了两个女儿，如今大女儿贤玉已十五岁，性子温婉，却不知自己的身世。
苏凝芝猛地回过神，将榜文揉成一团，塞进袖中，强装镇定：“没什么，只是看榜文上的名字，想起些旧事。贤玉，你弟弟呢？他今日不是说要去书坊看书吗？”
“弟弟一早就出去了，说是要去拜会同窗。”李贤玉说着，拿起桌上的点心，“娘，您别总是愁眉苦脸的，弟弟中了状元是天大的好事，咱们以后再也不用躲躲藏藏了。”
“好事？”苏凝芝苦笑一声，眼底满是绝望，“这哪里是好事，这是催命符啊！”
她怎么能忘记，当年李昭临死前，是如何抱着刚出生的李贤德，嘶吼着“让他夺回江山”；怎么能忘记，这些年暗阁的旧部是如何监视着她们母子，逼着李贤德苦读诗书，说“只有考取功名，才能接近皇权，完成太上皇帝的遗愿”。她本想等孩子们长大，带着他们逃离这一切，可李贤德却偏偏走上了最危险的路——中了状元，就意味着要面圣，要进入朝堂，要站在李威和林晚晴的眼皮底下！
一旦李贤德的身份暴露，不仅他自己会死，她和两个女儿，还有那些潜伏的暗阁旧部，都会被一网打尽！
苏凝芝越想越怕，浑身发冷，她快步走进内室，从床底的暗格里拿出一个锦盒，里面装着当年李昭给她的半块青铜令牌——这是暗阁旧部联络的信物。她颤抖着拿起令牌，心里只有一个念头：必须让暗阁的人想办法，阻止李贤德面圣，或者……让他在面圣前“意外”身亡！
可就在这时，院门外传来了敲门声，伴随着丫鬟的通报：“夫人，外面有位自称‘顾云舟’的大人求见，说是新科状元李贤德的举荐人。”
苏凝芝的心猛地一沉——顾云舟，是顾御史的儿子，如今官拜吏部侍郎，更是李威和林晚晴的心腹！他怎么会找到这里？
她强压下心头的慌乱，整理了一下衣衫，走到前厅。顾云舟已坐在厅内，身着绯色官服，神色温和。见苏凝芝进来，他起身行礼：“下官顾云舟，见过李夫人。今日前来，一是为恭喜令郎高中状元，二是受陛下旨意，明日请令郎入宫谢恩，顺便请夫人一同入宫，陛下与宸妃娘娘想召见您。”
“入宫？”苏凝芝的声音瞬间变调，“大人，民妇只是个普通妇人，从未见过陛下和娘娘，恐有失礼仪，还是……还是不去了吧。”
顾云舟眼底闪过一丝不易察觉的精光，却依旧温和地说：“夫人不必担心，陛下与宸妃娘娘仁厚，只是听闻令郎自幼由您独自抚养，辛苦异常，想当面赏赐您一些财物，以示体恤。令郎如今已是状元，您作为他的母亲，入宫谢恩也是理所应当，若是推辞，反倒显得不合情理。”
苏凝芝知道，顾云舟的话看似温和，实则带着不容拒绝的意味。她若执意不去，只会让顾云舟起疑，甚至可能当场被拿下。她只能强装镇定，点了点头：“既然是陛下旨意，民妇……民妇遵旨。”
顾云舟满意地点点头，又闲聊了几句关于李贤德的功课，便起身告辞。看着顾云舟离去的背影，苏凝芝再也支撑不住，瘫坐在椅子上，泪水夺眶而出——她知道，这一入宫，便是龙潭虎穴，她们母子的命运，恐怕再也由不得自己掌控了。
当晚，李贤德回到家中，见母亲坐在厅内垂泪，不禁疑惑：“娘，您怎么了？是不是有人欺负您了？”
苏凝芝抬起头，看着儿子俊朗的面容，心里满是复杂。她想告诉儿子真相，想让他立刻逃离京城，可话到嘴边，却又咽了回去——李贤德自小就被暗阁的人灌输“复仇”的思想，对李昭的“伟业”深信不疑，若是告诉他真相，他不仅不会逃，反而会更加坚定地留在朝堂，与李威对抗。
“没什么。”苏凝芝擦去眼泪，勉强挤出一丝笑容，“只是想到你明日要入宫谢恩，娘有些担心。贤德，明日见到陛下和宸妃娘娘，一定要谨言慎行，不可多言，更不可……不可提及咱们在江南的旧事。”
李贤德点点头，语气带着一丝自信：“娘，您放心，儿子知道分寸。这次入宫，不仅要谢恩，还要让陛下看到儿子的才干，早日得到重用，这样才能……才能实现咱们的目标。”
他口中的“目标”，苏凝芝再清楚不过——那是李昭的遗愿，是暗阁旧部的执念，也是将他们母子推向深渊的毒药。苏凝芝看着儿子眼中闪烁的光芒，心里只剩下无尽的悲凉。
次日清晨，李贤德身着状元袍，带着苏凝芝一同入宫。马车行驶在宫道上，苏凝芝掀开车帘，看着熟悉的宫墙，十六年前的恐惧再次涌上心头——这里曾是她的牢笼，是她噩梦开始的地方，如今她却要再次踏入，还要带着自己的儿子，走向未知的命运。
养心殿内，李威与林晚晴早已等候多时。当李贤德带着苏凝芝走进殿内，跪地行礼时，林晚晴的目光第一时间落在了苏凝芝身上——眼前的妇人虽已中年，眼角有了细纹，却依稀能看出当年的轮廓，尤其是她脖颈处那颗淡淡的朱砂痣，与当年的苏凝芝一模一样！
林晚晴的心跳瞬间加快，她不动声色地看向李威，递了个眼神。李威会意，目光落在李贤德身上，语气温和：“李贤德，你可知朕为何让宗室子弟参加科举？”
李贤德抬起头，神色从容：“臣知道。陛下是想让宗室子弟与寒门士子公平竞争，选拔真正有才干的人，为大齐效力。臣能得陛下赏识，中得状元，定当鞠躬尽瘁，死而后已。”
“好一个‘鞠躬尽瘁’。”李威笑了笑，话锋一转，“朕听闻你自幼在江南长大，师从隐士，不知你的老师是哪位高人？”
李贤德心中一紧，他的“老师”其实是暗阁的旧部，这些年一直教导他读书，同时灌输复仇思想。他早已备好说辞：“回陛下，臣的老师不愿透露姓名，只说自己是个山野村夫，不求名利。”
“山野村夫？”林晚晴轻声开口，目光落在苏凝芝身上，“李夫人，你先生当年为何会去江南？又为何从未露面？”
苏凝芝的身体猛地一颤，连忙低下头：“回娘娘，民妇的夫君当年只是个普通书生，因不愿卷入朝堂纷争，才带着民妇去了江南。后来他染病去世，民妇便独自抚养孩子们长大，至于他的过往，民妇……民妇也不太清楚。”
“是吗？”林晚晴的语气带着一丝审视，“可朕记得，当年苏凝芝的弟弟，也在江南。李夫人，你脖颈处的朱砂痣，倒是与当年的苏凝芝一模一样，不知你与她是什么关系？”
苏凝芝的脸色瞬间惨白，浑身发抖，说不出一句话。李贤德见状，连忙开口：“娘娘，家母只是个普通妇人，与苏凝芝毫无关系。朱砂痣是常见的印记，娘娘怕是认错人了。”
“是不是认错人，一查便知。”林晚晴说着，对殿外喊道，“传小禄子！”
片刻后，小禄子走进殿内，他已从当年的小太监长成了内侍监总管，眼神锐利。当他看到苏凝芝时，瞳孔骤缩，随即躬身道：“陛下，娘娘，奴才认得她！她就是当年从死牢逃走的苏凝芝！当年奴才去天牢追查，见过她的画像，尤其是脖颈处的朱砂痣，绝不会错！”
“什么？！”李威猛地一拍龙椅扶手，怒火中烧，“苏凝芝！你竟敢欺瞒朕，化名潜伏在京城，还让你的儿子参加科举，图谋不轨！你可知罪？”
苏凝芝再也支撑不住，瘫倒在地，泪水直流：“陛下饶命！民妇……民妇也是身不由己！当年是李昭逼我，暗阁的人逼我，我若不从，孩子们就会没命啊！”
李贤德彻底愣住了，他看着母亲，又看着愤怒的李威和冷静的林晚晴，声音颤抖：“娘，这到底是怎么回事？什么苏凝芝？什么李昭？您快说啊！”
苏凝芝看着儿子，心里满是愧疚，她知道，再也瞒不下去了。她抬起头，泪水模糊了视线：“贤德，娘对不起你。你的亲生祖父，就是当年谋逆的李昭；娘就是当年被判死刑的苏凝芝。你不是什么宗室旁支，你是李昭的孙子，是……是大齐的罪人之后！”
“不！不可能！”李贤德猛地站起身，不敢置信地看着苏凝芝，“娘，您在说什么胡话？祖父明明是江南的书生，怎么会是李昭？您一定是被他们逼得胡说八道！”
“是真的！”苏凝芝哭喊道，“当年李昭从死牢把我救出来，在皇家陵寝……在列祖列宗的牌位前糟蹋了我，才有了你！他让你读书，让你参加科举，就是为了让你夺回江山，完成他的遗愿！贤德，我们都是李昭的棋子，都是罪人啊！”
李贤德呆立在原地，大脑一片空白。他从小到大接受的教育，都是“李威是篡权的逆子，祖父李昭才是正统”，可如今母亲却说，祖父是谋逆的罪人，自己是秽乱陵寝生下的孽种！这巨大的冲击，让他几乎崩溃。
李威看着眼前的景象，心里满是愤怒与悲凉。十六年的隐忧，终究还是应验了。他看着李贤德，语气冰冷：“李贤德，你母亲已亲口承认，你还有什么话好说？”
李贤德猛地回过神，眼神里充满了绝望与疯狂。他想起暗阁旧部的叮嘱，想起李昭的遗愿，突然拔出腰间的佩剑（状元入宫可佩剑，以示荣耀），朝着李威冲去：“李威！你这个篡权的逆子！我祖父的江山，我定要夺回来！”
“放肆！”小禄子立刻上前，与李贤德缠斗起来。殿外的侍卫也冲了进来，很快就将李贤德制服，按倒在地。
李贤德挣扎着，嘶吼着：“放开我！我是李昭的孙子，我是大齐的正统！李威，你不得好死！”
苏凝芝看着儿子的模样，心如刀绞。她知道，儿子已经彻底被李昭的执念吞噬，再也回不了头了。她爬到李威面前，不停磕头：“陛下，求您饶了贤德吧！他还年轻，都是被李昭和暗阁的人骗了！求您看在他年幼无知的份上，饶他一命！”
李威看着苏凝芝，又看了看疯狂挣扎的李贤德，心里满是复杂。林晚晴轻声道：“陛下，李贤德虽有罪，却也是被蒙蔽之人。若杀了他，只会让暗阁的旧部找到借口煽动人心；若将他囚禁，既能保住他的性命，也能牵制暗阁的人。至于苏凝芝，她虽是罪人，却也有苦衷，不如将她与两个女儿一同囚禁在东宫偏殿，严加看管，也算留有余地。”
李威沉默片刻，点了点头：“就依娘娘所言。将李贤德打入天牢，严加看管；苏凝芝及其女儿，囚禁在东宫偏殿，不得与外界接触。暗阁的旧部，立刻派人追查，务必一网打尽！”
侍卫领命，将李贤德拖了出去。李贤德的嘶吼声渐渐远去，苏凝芝瘫坐在地上，泪水无声地滑落。她看着林晚晴，眼神里满是感激与愧疚：“娘娘，谢谢您……”
林晚晴看着她，轻声道：“你若真的感激，就好好管教你的女儿，别让她们再走上你和李贤德的老路。这江山，需要的是太平，不是仇恨。”
苏凝芝点了点头，被宫女扶着，缓缓走出养心殿。殿内恢复了寂静，李威看着林晚晴，轻声道：“娘娘，多亏有你，否则今日之事，不知会闹到何种地步。”
林晚晴摇头：“陛下，这只是开始。暗阁的旧部还未清除，李贤德的执念也未消除，我们的路，还很长。”
窗外的阳光透过窗棂，洒在殿内，却驱不散两人心头的阴霾。十六年的平静，终究被一场科举打破，而这场由李昭引发的仇恨，不知还要多久，才能真正落幕。