长安天牢的石壁渗着刺骨的寒意，李昭靠在墙角，看似闭目养神，指尖却在粗糙的石面上反复摩挲——那是他入狱第三十日，每日按时进食、沉默寡言，连狱卒都渐渐放松了警惕，只当这位曾经搅动天下的“乱臣”，已彻底认了命。
可没人知道，他藏在袖口的指甲缝里，还嵌着半片从囚服上撕下的粗布，布上用指甲刮着细密的字迹，是写给芙蓉城守将柳成的密信。近几日，他故意观察着往来的狱卒，终于盯上了一个名叫赵五的狱卒——这人每次送饭时，总会盯着天牢外的方向走神，腰间还别着一块刻着“柳”字的旧玉佩，一看就是有把柄攥在别人手里。
“赵狱卒，”李昭在赵五送饭时突然开口，声音压得极低，带着一丝若有若无的威胁，“你女儿在芙蓉城书院读书，上个月还托人给你带了封信，说柳将军常去书院‘视察’，是吗？”
赵五的手猛地一抖，粥碗差点摔在地上。他慌忙抬头，见李昭嘴角勾着冷笑，眼神像毒蛇般盯着自己的腰间：“你……你怎么知道？”
“我不仅知道这个，还知道柳成给你的‘俸禄’，是从克扣的军饷里来的。”李昭缓缓坐直身体，指尖弹了弹袖口的粗布，“想保你女儿安全，想让你那点赃款不被揭发，就把这封信带给柳成。告诉他，按信里的做，事成之后，我保他做芙蓉王；若是不做，你和你女儿，还有柳成的那点勾当，明日就会出现在陛下的奏折上。”
赵五脸色惨白，盯着李昭手里的粗布，手指攥得发白——他知道李昭的手段，这人连草原部落都能挑唆，要毁了他和柳成，不过是一句话的事。最终，他咬了咬牙，趁没人注意，飞快地将粗布藏进怀里，端着空碗匆匆离开。
李昭望着他的背影，眼底闪过阴狠的光。他靠在石壁上，开始盘算——柳成是他当年做盐商时安插的暗线，手握芙蓉城兵权，只要柳成按信里说的，以“加固城防”为名修建地下宫殿、秘密制造兵器，再联络他散落在江南的残余盐商，等时机一到，里应外合，就算他被困在天牢，也能搅得长安天翻地覆。
而此时的长安皇宫，却笼罩在一片压抑的气氛中。林晚晴的寝宫内，太医们围着床榻，脸色凝重。自从从敦煌返回长安后，林晚晴就时常咳嗽，起初以为是风寒，可没过几日，便发起高烧，浑身滚烫，连呼吸都变得微弱——太医诊脉后，只说是“积劳成疾，邪气入体”，开了好几副汤药，却始终不见好转。
新帝守在床榻边，握着林晚晴冰凉的手，眼底满是血丝。他看着林晚晴烧得通红的脸颊，又望向案上堆积如山的奏折，只觉得心口像被巨石压着——江南的盐商近期频频异动，有官员奏报“有人暗中联络旧部”；芙蓉城传来消息，柳成以“修水利”为名征调大量民夫，却迟迟不见水利工程动工；更有流言在朝堂上散播，说“林姑娘是陛下的‘福星’，福星若逝，江山不稳”，引得不少官员人心惶惶。
“陛下，江南急报。”内侍捧着奏折进来，声音小心翼翼，“苏州盐商囤积食盐，哄抬盐价，百姓们已开始抢购，地方官请求朝廷派兵镇压。”
新帝接过奏折，指尖微微颤抖。他转头看向床榻上的林晚晴，她还在昏睡，眉头紧锁，像是在做什么噩梦。若是往常，林晚晴定会帮他分析局势，用玉佩感应暗流的方向，可如今，他只能独自面对这堆棘手的事。
“传朕旨意，让张松年即刻前往苏州，安抚百姓，查处囤积盐商。”新帝声音沙哑，“再派使者去芙蓉城，查看柳成的水利工程进展，若有异常，立刻回报。”
可旨意刚传下去，又有内侍来报：“陛下，天牢传来消息，赵五狱卒今日神色慌张，形迹可疑，似乎在传递什么东西，守卫已将他拿下，正在审问。”
新帝的心猛地一沉——李昭！定是李昭在搞鬼！他立刻起身，想去天牢亲自审问，可刚走到殿门口，就听见寝宫内传来一阵急促的咳嗽声。他回头，见林晚晴缓缓睁开眼，虚弱地喊了一声“陛下”，便又昏了过去。
“陛下，林姑娘醒了！”太医惊喜地喊道。新帝立刻折返，握住林晚晴的手，再也顾不上去天牢——此刻，他只想守着她，等着她好起来。
而天牢内，赵五虽被拿下，却在审问前咬碎了藏在牙缝里的毒药，只留下一句模糊的“芙蓉城……地下……”便没了气息。守卫在他身上搜出那片粗布，可上面的字迹已被汗水浸湿，只剩下“造兵器”“等信号”几个模糊的字眼。
芙蓉城的地下，柳成正站在刚挖好的宫殿里，看着工匠们打造弯刀。火把的光映在他脸上，满是贪婪与不安。他手里攥着李昭的密信，信上“待兵器成，袭长安”几个字，像烙铁般烫着他的手。民夫们在角落里疲惫地喘息，有人试图逃跑，却被柳成的手下抓住，当场打得血肉模糊——没人敢再反抗，只能在黑暗的地下，默默打造着颠覆江山的凶器。
皇宫寝宫内，新帝守在林晚晴床边，看着她苍白的脸，又望向窗外漆黑的夜空。他知道，李昭的阴谋还没结束，芙蓉城的暗流正在涌动，江南的盐商也在蠢蠢欲动，而他身边最得力的人，此刻正躺在病榻上，生死未卜。
风卷着落叶，打在宫殿的窗棂上，发出“沙沙”的声响，像是在诉说着这场潜藏的危机。新帝握紧拳头，心里清楚，若林晚晴不能好转，若不能尽快查清李昭的阴谋，这好不容易得来的安稳，很可能会在一夜之间，被彻底摧毁。而李昭在天牢里，或许正等着看他焦头烂额，等着看这朝堂摇摇欲坠，等着看他精心布下的这盘棋，最终将所有人拖入深渊。