初春的京城尚带着料峭寒意，晨雾未散时，易府门前的青石巷已落了层薄霜。凌霜披着件银狐领的素色披风，立在廊下看雪狸追逐着阶前的雀儿，指尖还残留着天牢里那股挥之不去的霉味——昨夜从天牢回来后，她便净手三次，却总觉得那股裹挟着权力欲望与血腥气的味道，黏在骨血里。
“在想赵珩的话？”易玄宸端着盏热茶走来，青瓷茶盏的暖意透过指尖传来，他将茶递到凌霜手中，目光落在她微蹙的眉尖，“‘若有来世，还会争夺天下’，这般执念，确实可悲。”
凌霜啜了口热茶，暖意顺着喉咙滑入腹内，眉尖渐渐舒展：“不是想他，是在想‘权力’二字。从前我以为，复仇需要权力，守护也需要权力，可昨夜见他那般，倒觉得权力更像面镜子，照出的全是人心底的贪念。”她顿了顿，看向易玄宸，“你说，皇帝会因我拒绝‘镇渊公主’的册封，动怒吗？”
话音刚落，巷口便传来马蹄声，紧接着是门房恭敬的通报：“公子，姑娘，宫里来人了，是李御史亲自带队。”
易玄宸眼中闪过一丝了然，牵住凌霜的手：“别怕，随我去见便是。”他掌心的温度沉稳有力，凌霜点头，将茶盏递给侍女，转身时已敛去所有情绪，恢复了往日的沉静。
李御史身着绯色官袍，立在正厅中央，见两人进来，忙拱手行礼，神色却并无半分问责之意，反而带着几分赞许：“凌姑娘，易公子，陛下召二位即刻入宫，谈及册封之事，陛下有话要亲口说。”
凌霜心中微动，跟着李御史上了马车。车内铺着厚厚的绒毯，暖炉里燃着松针香，李御史掀开车帘一角，低声道：“姑娘可知，昨夜您拒绝册封的消息传回宫里时，陈太傅当场拍了桌子，说您‘恃功而骄，目无君上’，力劝陛下治您的罪呢。”
“哦？那陛下为何还召我入宫？”凌霜反问。
“因为陛下骂了陈太傅一顿。”李御史笑了笑，声音压得更低，“陛下说，‘镇渊公主’这头衔，是给皇室宗亲的枷锁，不是给守护者的勋章。姑娘不愿受束缚，才是真的懂‘守护’二字的分量。”
凌霜怔了怔，转头看向车窗外。京城的街道渐渐热闹起来，挑着担子的小贩吆喝着，穿着棉袍的孩童追逐打闹，昨夜天牢的阴霾似乎已被这人间烟火冲淡。她忽然想起生母苏氏曾说过的“守渊是选择，不是责任”，原来这位年轻的皇帝，竟也隐约懂了其中的道理。
御书房内暖香氤氲，皇帝穿着常服，正对着一幅舆图出神。见凌霜和易玄宸进来，他抬了抬手，免去了二人的跪拜之礼：“不必多礼，坐吧。”
待侍女奉上清茶退下，皇帝才开口，声音比朝堂上温和许多：“凌霜，易玄宸昨日回禀你不愿接受册封时，我并未生气，反而觉得欣慰。”他指着舆图上标注着“寒渊”的地方，“这天下的头衔，从来都是双刃剑。封你为镇渊公主，看似是荣宠，实则是将你绑在皇室的战车上，往后寒渊若有异动，朝野上下只会逼你‘尽公主之责’，而非让你凭心选择。”
凌霜起身拱手：“陛下明鉴，臣女并非轻视荣宠，只是不愿被头衔束缚，误了守护寒渊之事。”
“朕知道。”皇帝摆了摆手，语气中带着几分感慨，“从前朕总以为，守护江山要靠权术制衡，靠兵力威慑。直到赵珩之乱平定，朕才明白，真正能稳住天下的，是像你这样守住人心的人。”他顿了顿，目光转向易玄宸，“易玄宸，你久在民间，该知道守渊人后裔这些年过得有多艰难吧？”
易玄宸心中一凛，起身答道：“陛下英明。守渊人后裔世代驻守寒渊周边，却因‘身怀异术’被地方官忌惮，赋税比寻常百姓重三倍，稍有不从便被冠以‘通邪祟’的罪名打压。这些年流离失所、死于非命者，不在少数。”
这话如同一记重锤，敲在御书房的寂静里。凌霜握紧了拳，她曾在贫民窟见过守渊人后裔乞讨的模样，也曾听闻落霞寺周边的守渊人被地主欺凌的旧事，只是那时她一心复仇，无暇顾及这些。如今赵珩伏法，皇室阴谋落幕，这些积压多年的沉疴，终于到了该清算的时候。
皇帝的脸色沉了下来，手指在舆图上重重一点：“苛待守渊人，便是断我大胤的根基！当年先祖与守渊人立誓，皇室护守渊人安宁，守渊人守寒渊稳固，世代相传。可后世子孙偏安一隅，竟将这盟约抛诸脑后，实在荒唐！”
他忽然提高声音，召来内侍：“传朕旨意，即日起，免征寒渊周边守渊人后裔所有赋税，凡此前被冤屈入狱、被强占田产者，由地方官彻查平反，归还田产并给予抚恤。另外，命工部拨银三万两，修缮寒渊周边的村落，再派三名御医常驻落霞寺，为守渊人及周边百姓诊治。”
内侍躬身领旨，快步退了出去。凌霜眼中泛起暖意，她看向皇帝，这位年轻的君主或许也曾有过犹豫和猜忌，但在关键时刻，他终究守住了帝王的良知。这道旨意，不仅解了守渊人后裔的燃眉之急，更算是为皇室弥补了百年的亏欠——这也是凌霜一直隐在心底的顾虑，如今终于被彻底打消。
“陛下此举，百姓必然感念圣恩。”易玄宸拱手行礼，语气中带着真切的感激。
皇帝却摆了摆手，神色凝重起来：“这只是第一步。赵珩虽伏法，但他经营多年，残余势力并未清除干净。昨日密探来报，镇邪司有几名旧部带着赵珩生前收藏的‘引邪卷轴’失踪了，去向不明。”
凌霜心中一紧。镇邪司是赵珩一手建立的机构，里面的人大多精通引邪控祟之术，那些“引邪卷轴”更是记载着如何利用邪祟之力的禁术。若是让他们逃到寒渊周边，后果不堪设想。
“陛下放心，臣女会派人留意寒渊周边的动静，一旦发现镇邪司旧部的踪迹，立刻禀报。”凌霜沉声道。
皇帝点了点头，从御案上拿起一个锦盒，递给凌霜：“这是朕的私印，若遇紧急情况，可凭此印调动寒渊周边的驻军。朕知道你不愿与朝堂牵扯过深，但守护之事，有时也需借力。”
凌霜接过锦盒，入手沉甸甸的。锦盒内的玉印刻着“御赐镇渊”四字，印文古朴，带着皇室的威严。她明白皇帝的用意，这枚印不是束缚，而是信任——也是对她“守护者”身份的另一种认可。
离开皇宫时，已近正午。阳光透过云层洒下来，将朱墙黛瓦染得暖意融融。易玄宸看着凌霜手中的锦盒，笑道：“这下放心了？陛下虽年轻，却比朝中那些老臣通透得多。”
“是通透，但也藏着顾虑。”凌霜打开锦盒，看了眼玉印，又缓缓合上，“他给我这枚印，既是信任，也是试探。若我真的调动驻军，朝中必然会有非议，到时候他再出面调解，既卖了人情，又能拿捏分寸。”
易玄宸失笑：“还是你看得透彻。不过不管怎样，守渊人后裔的赋税免了，这总是件好事。我们现在去落霞寺周边的守渊人聚居地看看吧，想必他们已经收到消息了。”
凌霜点头应允。两人没有乘坐马车，而是步行前往落霞寺。越靠近寒渊方向，空气便越清冷，路边的枯草上还挂着霜花。行至一处名叫“石洼村”的村落外时，远远便听到了欢呼声。
村落的土墙上还留着“严防邪祟”的标语，那是从前地方官为了打压守渊人所写。但此刻，村民们正围着宣读圣旨的官差欢呼雀跃，几个白发老人甚至对着皇宫的方向跪了下去，老泪纵横。
“是凌姑娘！是易公子！”有人认出了凌霜和易玄宸，立刻高声喊道。
村民们蜂拥而上，七嘴八舌地表达着感激。一个瘸腿的老汉握着凌霜的手，指节因用力而发白：“凌姑娘，我们守渊人盼这一天，盼了一百年啊！我爹当年就是因为交不起赋税，被活活打死的……”
凌霜心中酸涩，拍了拍老汉的手背：“以后不会了。陛下已下旨平反冤屈，归还田产，还会派御医来诊治病患。”
正说着，一个穿着粗布衣衫的少年挤了进来，手里捧着半块干硬的麦饼，递给凌霜：“姑娘，这是我家最好的食物，你尝尝。”少年的脸上带着冻疮，手指冻得通红，却眼神明亮。
凌霜接过麦饼，入手粗糙坚硬，却带着少年最纯粹的心意。她掰了一小块放进嘴里，干涩的口感在舌尖散开，却比任何珍馐都更让她动容。她忽然明白，母亲说的“守渊是选择”，从来都不是选择守护寒渊的封印，而是选择守护这些在苦难中仍心怀善意的人。
与村民们寒暄许久，直到夕阳西斜，两人才起身离开。走在回易府的路上，凌霜忽然停下脚步，望向寒渊的方向。暮色中，寒渊如一条蛰伏的巨龙，隐在群山之间，表面平静无波，却隐约有一丝极淡的黑气，顺着风飘了过来。
“怎么了？”易玄宸察觉到她的异样，顺着她的目光望去。
“没什么。”凌霜摇了摇头，那丝黑气太过微弱，转瞬便消散了，或许是她的错觉。但不知为何，她心底忽然升起一丝不安，仿佛有什么东西，正在寒渊的深处悄然苏醒。
回到易府时，雪狸正焦躁地在院子里转圈，看到凌霜回来，立刻扑到她脚边，对着寒渊的方向龇牙低吼，毛发都竖了起来。凌霜蹲下身，抚摸着雪狸的脊背，却发现它的身体在微微颤抖。
“雪狸从来不会这样焦躁。”易玄宸皱起眉头，“难道寒渊真的出了什么事？”
凌霜没有说话，只是抬头望向夜空。今夜的月亮被乌云遮住，星光黯淡，寒渊的方向传来一声极轻的震动，细微得仿佛只是风声掠过山谷。但凌霜清楚地感觉到，那震动不是来自地表，而是来自寒渊的地心——那是魔念被惊动的征兆。
她忽然想起昨夜在天牢，赵珩说“若有来世，还会争夺天下”时，眼中闪过的那丝诡异红光。当时她以为是自己的错觉，此刻想来，那或许不是错觉，而是赵珩体内残存的魔念，在他临死前留下的最后一丝印记。
“玄宸，”凌霜的声音带着一丝凝重，“派人密切监视寒渊周边的动静，尤其是那些镇邪司的旧部。另外，通知守渊人后裔的长老，加强寒渊封印处的守卫。”
易玄宸见她神色严肃，立刻点头：“我这就去安排。”
看着易玄宸匆匆离去的背影，凌霜握紧了手中的锦盒。玉印的寒意透过锦盒传来，与她掌心的温度交织在一起。她知道，皇帝的旨意带来了短暂的平静，但这平静之下，一场新的危机正在悄然酝酿。赵珩的残余势力、寒渊深处的魔念、还有那枚突然出现的私印背后的深意……所有的线索都交织在一起，指向了寒渊那片永远笼罩着阴影的土地。
夜风吹过院子，卷起地上的枯叶，雪狸的低吼声在寂静中格外清晰。凌霜抬头望向寒渊的方向，眼中闪过一丝坚定。无论即将到来的是什么，她都不会再退缩——因为她守护的，从来都不是寒渊的封印，而是这片土地上每一个值得守护的生命。