县衙后堂临时辟出的药房里，浓烈的艾草和药香也压不住一股山雨欲来的紧绷。沈清漪听完雷震上气不接下气的禀报，尤其是地窖中那非人的抓挠与嘶嚎，脸色瞬间褪尽血色，指尖捏着的药杵“当啷”一声掉在铜臼里。
“药人…活体饲蛊！”她声音发颤，带着医者最深的惊怒，“丧尽天良！”她猛地转身，从药柜最底层一个密封的锡罐里飞快倒出几样气味辛辣刺鼻的药粉，混入烈酒调成糊状，又取过一叠特制的、浸透药汁的厚棉布。“快！将这些药布交给张龙赵虎！若遇毒瘴蛊虫，掩住口鼻！这药膏，外敷可暂缓虫毒躁动！”她语速快得像迸溅的冰珠，将东西塞进雷震怀里，“大人他…”
“大人还在那鬼庙守着！”雷震急得眼珠子通红，像头困在笼子里的暴熊，“沈姑娘！那鬼地方真不是人待的！下面那动静…俺听着都瘆得慌！大人孤身一人…”
“正因如此，我们这里更要快！”沈清漪打断他，强行压下翻涌的心绪，眼神重新变得沉静锐利，“大人以身作饵，牵制庙中邪祟，是为我们争取时间！你速去传令张龙赵虎，增派暗哨封锁山路！玲珑！”
一直屏息守在旁边的玲珑立刻上前一步：“小姐！”
沈清漪的目光在她小脸上快速扫过，带着不容置疑的决断：“城隍庙后街，苦力窝棚区。目标，玄阴教底层信众聚集点。你，扮作逃荒孤女，身染‘时疫’，走投无路，欲求‘玄阴大尊’庇护。”她语速极快，条理却异常清晰，“记住，恐慌绝望是底色，虔诚渴望是表象！机灵些，让他们‘主动’找上你！散布城西香堂遭‘天火’乃因‘红娘娘’降罚的流言，制造恐慌，挑动其内部猜疑！若有高层露面安抚，不惜一切代价，记下其特征、口音、习惯动作！”
“明白！”玲珑眼中没有丝毫惧色，只有跃跃欲试的精光。她立刻动手，抓起旁边备好的、沾满污泥尘土的破旧棉袄套在身上，又抓起一把混合了黄泥和草灰的糊状物，毫不迟疑地往脸上、脖颈、手臂上涂抹。沈清漪则飞快地拿起一支细笔，蘸了特制的、能暂时改变肤色的草药汁液，在玲珑额角和颧骨处点出几处逼真的“溃烂红痕”，再以炭笔加深眼窝阴影。片刻功夫，一个面黄肌瘦、病弱凄惨、仿佛下一刻就要倒毙路边的孤女便出现在眼前。
“口音。”沈清漪最后叮嘱，声音压得极低，“鲁地，黄河决口那片的腔调，带点水患后的嘶哑。‘俺’，‘恁’，‘中不中’…记住没？”
玲珑清了清嗓子，再开口时，声音已变得干涩沙哑，带着浓重而自然的鲁地乡音：“俺…俺记下了，小姐…不，俺是逃荒来的苦命人…俺叫…叫小芹…”
雷震看着玲珑瞬间的转变，铜铃大眼里满是佩服，但更多的是焦灼：“玲珑妹子，千万小心！那帮杂碎邪性得很！看见不对，撒丫子就跑！别逞强！”
“雷头儿放心，”玲珑扯了扯身上褴褛的破袄，露出一个混杂着凄楚与狡黠的“孤女式”笑容，“俺…俺惜命着呢。” 说罢，她不再耽搁，对着沈清漪和雷震用力一点头，瘦小的身影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地从县衙后角门溜了出去，转眼消失在通往城南的昏暗巷道里。
城隍庙后街的窝棚区，如同清河繁华肌体上一块溃烂流脓的伤疤。低矮歪斜的草棚、破席子胡乱支起的“墙”、散发着恶臭的污水沟…挤满了面黄肌瘦、眼神麻木或充满惊惧的流民。空气里弥漫着绝望的气息、劣质香烛焚烧的呛人烟气，还有一种若有若无、令人心神不宁的甜腥味。
玲珑（此刻已是“小芹”）蜷缩在一个漏风的破席棚角落，怀里紧紧抱着那个空瘪的破包袱，身体筛糠般发抖，不时发出几声压抑的、痛苦的咳嗽，小脸在脏污的泥灰下透着不正常的潮红。她那双蓄满泪水的大眼睛，惊恐又茫然地扫视着周围，嘴里用那沙哑的鲁地腔调，絮絮叨叨地低声呜咽着：
“冷…好冷…爹…娘…你们在哪儿啊…俺怕…红娘娘发怒了…到处都在烧…烧死了好多人…城西…城西那么大个香堂…呼啦一下就没了…天火啊…肯定是天火…是红娘娘嫌他们心不诚…”
她的声音不大，却像带着钩子，精准地钻进附近几个同样神情恍惚、缩在阴影里的流民耳中。一个头发花白、眼神浑浊的老妇人猛地抬起头，枯瘦的脸上肌肉抽搐着，嘶声问：“丫头！你说啥？城西…城西香堂…咋了？”
玲珑像是被吓了一跳，惊恐地缩了缩脖子，眼泪啪嗒啪嗒往下掉，声音带着哭腔：“烧…烧没了！俺…俺昨儿路过那边想讨口水喝…远远就看见…好大的火！黑烟滚滚…还有…还有股子怪味…跟…跟庙里烧香似的…可吓人了！旁边…旁边癞头李说…是红娘娘降的天火！罚…罚他们供奉不诚心！”
“天火…红娘娘降罚…” 老妇人喃喃自语，浑浊的眼睛里恐惧迅速蔓延，她神经质地抓紧了怀里一个同样粗糙的黄纸符咒。周围几个听到的流民也骚动起来，交头接耳，恐慌如同瘟疫般在污浊的空气中扩散。
“不…不会吧…” 一个脸色蜡黄的中年汉子声音发颤，“那…那俺们求的‘圣水’…还灵不灵啊…”
“香堂都没了…大尊还管不管俺们啊…” 另一个抱着孩子的妇人带着哭音。
就在这时，一个穿着略整齐些、头上包着块洗得发白的蓝布头巾、颧骨高耸的老妇人，如同幽灵般从窝棚区深处一个更阴暗的角落里走了出来。她眼神锐利得像刀子，在骚动的人群中扫视一圈，最终落在了缩在角落、瑟瑟发抖、嘴里还在无意识念叨着“红娘娘发怒…天火…”的玲珑身上。
老妇人步履无声地走到玲珑面前，居高临下，一股混合着廉价头油和劣质香烛的味道扑面而来。她枯瘦得像鸡爪一样的手，猛地攥住了玲珑纤细的手腕！力道之大，让玲珑疼得“嘶”了一声。
“丫头！” 老妇人的声音沙哑而低沉，带着一种不容置疑的审视，“哪儿来的？叫什么？得的啥病？”她的目光如同探针，死死钉在玲珑脸上那些“溃烂”的红痕和惊恐的眼睛上。
玲珑吓得浑身一抖，眼泪流得更凶，挣扎着想抽回手，声音抖得不成样子：“俺…俺叫小芹…鲁…鲁地逃荒来的…爹娘…都没了…就剩俺一个…俺…俺冷…发热…身上…身上还起了红点点…痒…俺怕…怕染上那吃人的瘟病…” 她另一只手无意识地抓挠着手臂，露出沈清漪精心伪造的、几处“抓破”的红痕。
老妇人浑浊的眼珠死死盯着玲珑手臂上的“伤痕”和她脸上真实的恐惧，鼻翼微微翕动，似乎在嗅着什么。窝棚区深处，隐约有几道阴影在晃动，似乎在观察着这边。
“红娘娘发怒？” 老妇人攥着玲珑手腕的手又紧了紧，指甲几乎嵌进肉里，声音压得更低，带着一种诡异的诱导，“你咋知道是红娘娘降罚？你…梦见过啥没有？”
来了！玲珑心中警铃大作，面上却更加凄惶无助，她瑟缩着，努力回忆着小姐交代的细节，带着哭腔断断续续道：“梦…俺昨儿晚上…是…是做了个怪梦…吓死俺了…”
“梦见啥了？！” 老妇人的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的急切，攥着玲珑的手也因用力而微微颤抖。
玲珑仿佛被吓破了胆，抽噎着，眼神涣散，像是在努力回忆那个可怕的梦境：“俺…俺梦见…一片好黑好黑的水…水里咕嘟咕嘟冒泡…然后…然后水里…爬出来一个…一个穿着金闪闪盔甲的神仙…可凶了…拿着…拿着个大锤子…说要…说要砸烂啥东西…”
她的话让老妇人眼中精光一闪！周围的流民也竖起了耳朵。
“然后呢？！” 老妇人急促地追问，呼吸都粗重了几分。
“然后…然后…” 玲珑的身体抖得像秋风里的落叶，声音充满了恐惧，“水里…水里突然窜出来一条…好大好大的…红龙！全身都是火！眼睛…眼睛像灯笼！它…它一口！就把那个金甲神仙…给…给吞了！连个响儿都没有！” 她说完，仿佛耗尽了力气，软软地靠在冰冷的土墙上，大口喘着气，眼泪无声地流淌。
“金甲神将…被赤龙吞了…” 老妇人喃喃重复着，浑浊的眼睛里爆发出一种奇异的光芒，那光芒混合着震惊、狂喜和一种近乎虔诚的笃信！她猛地松开攥着玲珑的手，从怀里贴身摸出一个小小的、粗糙的陶瓶，拔开塞子，不由分说地塞到玲珑手里！
“喝了它！” 老妇人的声音带着不容抗拒的命令，眼神灼热地盯着玲珑，“这是大尊座下‘引路仙姑’刚赐下的‘净心露’！能压惊祛邪！丫头，你这梦…是大吉兆啊！金甲神将，那是伪神！是祸根！赤龙吞之，正应了大尊神威！红娘娘降下天火，焚的是不诚之心！你…你是有‘慧根’的！快喝了！仙姑定会召见于你！”
陶瓶里散发出一种极其怪异的甜香，混合着淡淡的血腥气。玲珑的心脏狂跳，她知道，这很可能就是那混了蛊卵的“圣水”！她强忍着本能的抗拒和恶心，脸上却露出绝处逢生的巨大惊喜和感激，双手颤抖着捧住陶瓶，沙哑的声音带着哭腔：“真…真的？俺…俺有救了？谢谢大娘！谢谢仙姑！谢谢大尊！” 她闭上眼，仿佛用尽全身力气，将那散发着甜腥气的液体猛地灌入口中！冰凉的液体滑过喉咙，带着一股令人作呕的铁锈味。
“好！好孩子！” 老妇人看着玲珑“虔诚”地饮下“圣水”，枯瘦的脸上终于露出一丝满意的、近乎扭曲的笑容。她拍了拍玲珑的肩膀（力道重得让玲珑一个趔趄），“在这等着！仙姑稍后…或许要见你！”
老妇人转身，快步走向窝棚区深处那片更浓的阴影，身形很快消失。
玲珑靠在冰冷的土墙上，身体还在微微发抖，一半是伪装，一半是饮下那诡异液体后的本能不适。她偷偷用袖口擦了擦嘴角残留的液体，舌尖尝到那铁锈般的腥甜，胃里一阵翻江倒海。她强忍着，目光却如同最机警的幼兽，飞快地扫视着老妇人消失的方向和周围的环境。
就在这时，窝棚深处那片阴影里，隐约传来几声压抑的、带着兴奋的交谈：
“…捡到宝了！那丫头梦兆大吉！赤龙吞金甲！正合上意！”
“…根骨看着也清奇…就是瘦弱了些…”
“…无妨！先带去‘净身’…若能熬过‘神恩’…或可充作下月‘神女祭’的备选…”
神女祭？备选？
玲珑低垂的眼睫下，锐利的光芒一闪而过。她抱着破包袱的手指，无声地收紧。