草原臣服，北庭初立。狼居胥山上的石碑尚未完全冷却，程烈已率部分精锐，踏上了归程。帝国北方边境线向北推进了千里之遥，广袤的草原名义上已纳入版图，但程烈深知，真正的消化与融合，需要时间与持续的经营。他将林远与部分能臣干将留于北庭，主持大局，自己则需返回帝都，坐镇中枢，应对可能因疆域急速扩张而带来的内外新挑战。
归途不似来时那般杀气腾腾，队伍行进在秋日高远的蓝天下，脚下是渐趋枯黄的广袤草海，视野极佳。程烈并未乘坐銮驾，依旧是一人一骑，行在队伍最前。他看似在欣赏塞外风光，心神却沉入体内，默默体悟着吸纳草原气运后，皇道龙气与自身修为的变化。
炼气八层的境界已然稳固，甚至向着八层中期稳步迈进。识海中的万象天机匣光华内敛，但那第六色区域的紫气，在融合了草原这片新生疆域的气运后，似乎变得更加灵动，隐隐与脚下的大地，与这方天穹产生着某种玄妙的共鸣。他甚至能模糊地感觉到，远在数千里之外的帝都方向，那汇聚的王朝核心气运，如同心脏般搏动。
“嗯？”
就在程烈沉浸于这种与天地江山交感的状态时，他眉头忽然微微一蹙，勒住了缰绳。一种极其细微、却带着刺骨阴寒的窥探感，如同冰冷的蛛丝，悄然拂过他的灵觉。这感觉一闪而逝，若非他神魂强大且与天机匣紧密相连，几乎难以察觉。
“陛下？”身旁的亲卫队长立刻警觉。
程烈摆了摆手，目光锐利如鹰隼，扫视着四周。秋日草原，天高地阔，除了风声和远处队伍的行进声，似乎并无异样。但他相信自己的直觉。
“传令，队伍放缓速度，加强警戒。”程烈沉声道，“我们可能遇到‘朋友’了。”
命令迅速传达下去，原本稍显松散的队伍立刻收缩，结成紧密的防御阵型，所有士卒的手都按在了兵刃之上，眼神警惕地扫视着空旷的四周。
然而，等待他们的并非预想中的伏兵突袭。
前方的空气，毫无征兆地开始扭曲、模糊，仿佛有一层无形的帷幕被拉开。原本晴朗的天空，在那片区域骤然黯淡下来，阴风呼啸，卷起地上的枯草与沙尘，温度急剧下降，地面上甚至迅速凝结出一层薄薄的白霜！
一个低沉、沙哑，仿佛两块生锈的铁片在摩擦的声音，从扭曲的空气后方传来：
“啧啧……不愧是能一统北原，身负异宝的烈武帝。灵觉果然敏锐。”
话音未落，那片扭曲的空间中，缓缓踱出一人。
此人身材高瘦，穿着一件极其宽大、绣满了惨白色诡异符文的灰袍，面容枯槁，眼窝深陷，瞳孔是两团跳动的、幽绿色的火焰。他周身没有丝毫强大的灵力波动外泄，但站在那里，却仿佛一个吞噬一切光与热的黑洞，连周围的空气都因他的存在而变得粘稠、死寂。他手中，握着一柄白骨权杖，权杖顶端，镶嵌着一颗不断逸散出黑色雾气的骷髅头。
正是玄阴教长老，阴魇！
但与之前在火鸦山外围时相比，此刻的阴魇，气息更加深沉，更加危险！那是一种质的变化，仿佛他已经跨越了某个关键的门槛。程烈甚至能从他身上，感受到一丝与那熔岩火蛟相近，却又更加阴邪晦涩的压迫感！
筑基期！或者，至少是触摸到了筑基期的边缘，并借助某种外力，拥有了部分筑基期的威能！
程烈眼神瞬间凝重。他没想到，玄阴教为了拦截他，竟然出动了一位如此级别的强者，而且似乎还在火鸦山有所奇遇，实力大进。
“玄阴教的余孽？”程烈声音平静，暗中却已全力运转《万象炼气诀》，暗金色灵力在经脉中奔腾如江河，识海天机匣光华流转，那一缕紫气蓄势待发。“看来，你们在火鸦山的收获不小。”
阴魇那跳动着绿火的瞳孔盯着程烈，发出令人牙酸的怪笑：“托陛下的福，若非陛下重创那守护火蛟，吸引了各方注意，老夫又如何能轻易潜入湖底，取得这‘九幽噬灵焱’的一丝本源？虽只是微不足道的一缕，但融合我玄阴秘法，足以让老夫触摸到那无上大道之门槛！”
他抬起白骨权杖，那骷髅头眼中的黑雾骤然浓烈：“程烈，交出你身上的异宝！老夫或可给你一个痛快，否则，定叫你尝尽噬魂炼魄之苦，将这北疆草原，化作你的葬身之地！”
恐怖的威压如同实质的山岳，轰然压向程烈与其身后的队伍！亲卫队长与一众精锐只觉得呼吸一滞，浑身血液仿佛都要冻结，连移动一根手指都变得极其困难！这就是接近筑基期的威能，与炼气期有着本质的差别！
程烈闷哼一声，周身暗金色灵光暴涨，强行顶住了这股威压，护住了身后众人。但他脚下的地面，却因承受不住这无形的力量对冲，寸寸龟裂！
“想要朕的宝物？”程烈眼中厉色一闪，非但没有畏惧，反而战意升腾，“那就要看你，有没有这个命来拿！”
他知道，这将是他修行以来，面临的最严峻的考验。对方实力远超之前任何对手，更是掌握了诡异的九幽噬灵焱。但他程烈，一路走来，何曾惧过挑战？他的帝道，本就是于万千劫难中杀出！
“皇极镇域！”
程烈率先发动，双脚猛地一踏地面！暗金色灵光以其为中心扩散开来，试图构筑领域，压制对方。然而，那蕴含着皇道龙气的领域之力，在接触到阴魇周身那粘稠的死寂之气时，竟如同泥牛入海，被迅速侵蚀、消融！
“雕虫小技！”阴魇嗤笑，白骨权杖一挥，“玄阴鬼域！”
刹那间，以他为中心，方圆百丈之内，天色彻底暗了下来，阴风怒号，鬼影幢幢，无数扭曲、痛苦的怨魂虚影在黑暗中浮现、哀嚎！刺骨的寒意与侵蚀神魂的力量无孔不入，瞬间反将程烈与其队伍笼罩！
这鬼域，不仅能极大削弱对手的实力，更能直接攻击神魂！
“结阵！固守心神！”程烈大喝，提醒身后队伍。同时，他并指如剑，紫金色光芒在指尖凝聚。
“紫霄惊鸿！”
一道凝练的紫金细线，撕裂黑暗，直刺阴魇眉心！这是程烈目前最强的单体攻击，蕴含着一丝紫气道韵，专破邪祟！
然而，阴魇只是将白骨权杖往身前一竖！
“嗡！”
权杖顶端的骷髅头黑光大盛，张口喷出一道浓郁如墨的黑色火焰！这火焰没有丝毫温度，反而散发着极致的冰寒与吞噬一切生机的死寂！正是那丝九幽噬灵焱的本源之力！
紫金细线与黑色火焰悍然相撞！
没有惊天动地的爆炸，只有无声的湮灭！紫金细线如同遇到了克星，光芒迅速黯淡，其中蕴含的紫气道韵虽极力挣扎，将那黑色火焰也消磨了不少，但终究因程烈修为不足，无法完全发挥其威力，最终被那仿佛能吞噬万物的黑炎彻底吞没！
“噗！”程烈身形剧震，嘴角溢出一丝鲜血，神魂因术法被破而受到反噬！
他最强的攻击，竟被对方如此轻易地化解了！
“陛下！”身后传来亲卫们惊怒的呼喊。
阴魇得意地怪笑起来：“感受到了吗？这就是境界的差距！在绝对的力量面前，你那点机缘，不过是孩童舞大刀！束手就擒吧！”
他挥舞权杖，更多的九幽噬灵焱化作数条黑色火蟒，咆哮着向程烈缠绕而来！所过之处，连空间都微微扭曲，草木瞬间枯萎化作飞灰！
危机！前所未有的危机！
程烈眼神前所未有的凝重，他能感觉到，那黑色火蟒中蕴含的力量，足以重创甚至毁灭他的肉身与神魂！
难道，真要动用天机匣本体？可那是他最后的底牌，一旦暴露，后果不堪设想！
就在这千钧一发之际，他识海中，那缕因融合草原气运而更加灵动的紫气，似乎受到了外界那至阴至邪力量的刺激，骤然剧烈地跳动起来！
一股明悟，福至心灵般涌入程烈脑海。
皇道龙气，乃万民意志、山河社稷所钟，至阳至刚，统御八荒！岂容阴邪亵渎？！
他猛地抬头，眼中不再有丝毫犹豫，只剩下睥睨天下的决绝与霸道！
“朕受命于天，既寿永昌！区区魍魉，也敢犯朕天威？！”
他不再试图闪避，而是张开双臂，仿佛要拥抱这片天地！体内皇道龙气以前所未有的方式沸腾、燃烧！不仅仅是他自身的龙气，更有那冥冥中，来自新纳入版图的草原，来自万里江山的气运加持，如同受到帝王的召唤，跨越虚空，汇聚而来！
“以朕之名，御天下之气！皇极……真龙形态！”
“吼——！！！”
一声仿佛来自太古洪荒的龙吟，震撼寰宇！程烈周身暗金色灵光冲天而起，化作一条凝实无比的暗金巨龙虚影，盘绕其身！这巨龙鳞甲分明，龙眸如同燃烧的烈日，散发着统御万物、万法不侵的煌煌帝威！
那几条扑来的九幽噬灵焱火蟒，在这纯粹的、凝聚了庞大江山气运的皇道真龙面前，竟如同遇到了天敌，发出畏惧的嘶鸣，速度骤减，甚至开始自行崩溃！
阴魇脸上的得意瞬间僵住，转化为无比的惊骇：“不可能！你……你怎能调动如此庞大的气运？！这绝非炼气期能做到！”
程烈立于龙首虚影之中，面色微微苍白，显然这一招对他负担极大，但他眼神冰冷如万载玄冰，伸手一指阴魇：
“朕之疆土，即为朕之领域！在此地，朕，即是天！”
“真龙……诛邪！”
暗金巨龙发出一声震天龙吟，带着碾碎一切邪祟的意志，猛地扑向惊骇欲绝的阴魇！