朔方城的轮廓在暮色中显得格外森严。李昊只带了孙狗儿和两名最精干的护卫，扮作贩马客商，混在入城的人流中，再次踏入这座危机四伏的雄城。与上次应召观礼不同，此次他是秘密潜入，每一步都如履薄冰。城门口盘查的兵卒明显增多，眼神警惕地扫视着每一个行人，空气中弥漫着山雨欲来的紧张气息。
按照孙狗儿事先的安排，他们入住了一家位于城东南角落、由黑风寨暗中控制的小客栈。客栈老板是个沉默寡言的中年人，见到李昊，只是微微点头，便将他们引入后院一间极其隐蔽的密室。
“首领，城内的眼线回报，钦差魏征的车驾已至百里外的驿站，最迟后日便可抵达朔方。”孙狗儿压低声音，语速极快，“张谦这几日如同热锅上的蚂蚁，频繁召集心腹密议，郡守府守卫增加了三倍不止。王贲将军那边倒是沉得住气，军营一切如常，但暗地里也加派了斥候，监视郡守府的一举一动。”
李昊默默听着，手指在粗糙的木桌上轻轻敲击。魏征将至，张谦狗急跳墙，王贲静观其变，这潭水已经浑到了极点。他此行，就是要在这浑水中，摸到那条能救命的鱼。
“我们的人，能接触到魏征身边的人吗？”李昊问。
“很难。”孙狗儿摇头，“魏征以清廉刚直闻名，随行人员皆是心腹，沿途拒不见客，更不收礼。我们的人试图通过驿丞接触，连门都没进去。”
李昊并不意外。若魏征轻易能被收买，也就不值得他冒险前来。他要的，不是一个被收买的钦差，而是一个能看清事实的法官。
“张谦准备如何构陷我们和王贲？”李昊切入关键。
“他找了几个曾被我们剿灭的土匪头目的家眷，威逼利诱，让他们准备在钦差面前哭诉，指认王贲纵容我们‘滥杀无辜’、‘劫掠商旅’。还伪造了一些我们与‘胡商’来往的‘书信’，内容涉及盐铁走私。甚至……”孙狗儿顿了顿，声音更沉，“他可能想制造一起‘意外’，比如，让我们的人‘袭击’钦差卫队，坐实我们‘目无王法、袭扰天使’的罪名！”
好歹毒！李昊眼中寒光一闪。张谦这是要把他和王贲往死里整！
“王贲可知情？他有何应对？”
“王贲肯定知情。他的应对……很微妙。他加强了城防，尤其是钦差行辕周边的警戒，名义上是保护钦差安全，实则是监视和控制。另外，他似乎在暗中搜集张谦贪腐、勾结地方豪强、克扣军饷的证据。”
李昊心中了然。王贲这是准备后发制人，要用张谦的罪证来反制。而自己和王贲，既是潜在的盟友，也是互相利用、互相提防的棋子。王贲需要黑风寨的“战绩”来证明他治理边务有方，也需要黑风寨在必要时成为他攻击张谦的“刀”，但更可能在关键时刻将黑风寨推出去当替罪羊。
这是一盘凶险的棋，每一步都可能万劫不复。
“我们不能坐以待毙。”李昊沉声道，“必须主动出击，让魏征听到我们的声音，看到真相。”
“如何做？”孙狗儿问。
“两条路。”李昊伸出两根手指，“其一，明路。想办法将一份陈情表，递到魏征面前。内容要翔实，言辞要恳切，陈述我寨保境安民之功，血战退胡之绩，以及……张谦构陷迫害、断我生路之实。但要绝对干净，不能留下任何把柄。”
“其二，暗路。”李昊目光锐利，“盯紧张谦派去执行‘意外’的人！若能当场擒获，人赃并获，便是铁证！届时，不仅可洗刷我们的冤屈，还能给张谦致命一击！”
孙狗儿倒吸一口凉气：“首领，这第二条路，太险了！万一失手，或者被反咬一口……”
“险中求胜！”李昊断然道，“若不兵行险着，我们就是砧板上的鱼肉！狗儿，你亲自去办第二件事，挑选最可靠的人手，像影子一样盯死张谦的心腹，尤其是那个王屯长！第一件事，我来想办法。”
计议已定，众人分头行动。孙狗儿如同鬼魅般消失在夜色中。李昊则换上一身不起眼的布衣，戴上一顶破旧斗笠，悄然离开了客栈。
他没有去郡守府，也没有去将军府，而是来到了城西一处相对僻静的书画店。店主是一位年过花甲、须发皆白的老儒生，姓文，是陈老先生当年的同窗，因得罪权贵，罢官后在此隐居，以卖字画为生，为人清高，颇有风骨。此人，是李昊此行计划中的关键一环。
李昊没有暴露身份，只称是北边来的学子，慕名前来求一幅字。在与文老攀谈中，他有意无意地提及北疆匪患、胡骑肆虐、民不聊生的现状，以及听闻黑风寨乡勇浴血奋战、保境安民的事迹，言语间充满敬佩与同情。文老起初只是随意应答，渐渐被李昊言辞中的悲愤与赤诚所动，尤其是听到张谦可能构陷忠良时，老儒生拍案而起，怒斥“奸佞当道，忠良蒙冤”！
见火候已到，李昊才袒露部分实情，恳请文老仗义执言，助他将一份陈述边民疾苦、揭露郡守不法的万言书，转呈给即将到来的钦差大人。他并未要求文老偏袒黑风寨，只求一个公正。
文老沉吟良久，看着李昊清澈而坚定的眼神，终于长叹一声：“老夫虽已不在其位，然士人之风骨犹存！若你所言属实，此事关乎北疆万千生灵，老夫岂能坐视？这万言书，老夫可代为斟酌润色，并设法通过故旧门生，递于魏御史案前！但丑话说在前头，若其中有半字虚言，休怪老夫翻脸无情！”
李昊心中大喜，深深一揖：“老先生高义，晚辈感激不尽！所言句句属实，若有虚妄，天诛地灭！”
取得文老承诺后，李昊立刻返回客栈，连夜与陈老先生书信往来（通过秘密渠道），将朔方情况、魏征将至、张谦阴谋及己方对策详细告知，请陈老速拟一份情理兼备、证据扎实的陈情表，火速送来。
与此同时，孙狗儿那边也传来了消息：张谦果然按捺不住，派王屯长暗中联络了一伙盘踞在城外的悍匪“一阵风”，许以重金，命其在魏征入城当日，于城西官道制造混乱，并伪装成黑风寨的人“袭击”钦差仪仗！孙狗儿的人已经盯死了王屯长和“一阵风”的匪首。
时机紧迫！李昊知道，决战的时刻即将到来。
两日后，朔方城南门外，旌旗招展，甲士林立。郡守张谦率领大小官员，王贲带领边军将校，皆身着官服，静候钦差大驾。气氛庄重而压抑。
辰时三刻，一支威严的仪仗队伍出现在官道尽头。队伍中央，一辆简朴却不失威仪的马车缓缓而行，车旁护卫个个神情冷峻，眼神锐利。钦差御史中丞魏征，到了！
张谦连忙率众迎上，满脸堆笑，言辞谦卑。王贲亦上前见礼，不卑不亢。魏征下车，是一位年约五旬、面容清癯、目光如电的官员，他扫视了一眼迎接的众人，神色平淡，只略略颔首，便在簇拥下准备入城。
就在这时，异变陡生！
城西方向突然传来一阵喊杀声和马蹄声！只见一伙约二三十人的蒙面悍匪，竟不顾官军阻拦，疯狂地冲向钦差仪仗！为首匪徒口中还高喊：“黑风寨的弟兄们！为死去的兄弟报仇！杀了狗官！”
“保护钦差！”现场顿时大乱！护卫们纷纷拔刀，张谦故作惊慌，眼底却闪过一丝得意。王贲眉头紧皱，立刻指挥边军上前弹压。
然而，那伙匪徒还未靠近仪仗核心，斜刺里突然杀出一队身手矫健的黑衣人！这些人行动如风，配合默契，出手狠辣，专攻匪徒要害，顷刻间便将“一阵风”匪徒杀得人仰马翻，为首匪徒更是被生擒活捉！
混乱戛然而止。所有人都惊呆了，包括张谦和王贲。
那队黑衣人迅速控制住场面，为首一人扯下面巾，露出孙狗儿冷峻的面容。他快步走到魏征马车前，单膝跪地，朗声道：“卑职黑风寨乡勇团哨探孙狗儿，奉团练使李昊之命，暗中护卫钦差大人！适才擒获欲图不轨、假冒我寨之名行刺天使的匪徒，请大人发落！另有重要人证物证，可证明此事乃郡守府张主簿指使，意在构陷忠良，惊扰天使！”
此言一出，如同平地惊雷！张谦脸色瞬间惨白如纸，指着孙狗儿，浑身颤抖：“你……你血口喷人！” 王贲眼中闪过一丝惊诧，随即化为深沉的思索，悄然示意手下控制住局面。
魏征端坐车中，面无表情，目光缓缓扫过张谦、王贲，最后落在孙狗儿身上，淡淡道：“将人犯、证据，一并带回行辕。相关人等，随本官入城，候审。”
一场精心策划的阴谋，在即将得逞的瞬间，被更凌厉的反击粉碎！朔方城的天，要变了！
而此刻，李昊正站在城中那家小客栈的阁楼上，远远望着城南方向的骚动平息，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。棋局，已经布下，接下来，就看那位铁面御史，如何落子了。