机库内，炉火的噼啪声仿佛被无形的压力凝滞。老铁匠那双锐利如鹰隼的眼睛死死盯着张杰，握着笔记本的手指因为用力而微微发白。空气中弥漫的不仅仅是煤烟味，更添了一丝剑拔弩张的紧张。
“这东西，你从哪里弄来的？”老铁匠的声音压得更低，带着金属刮擦般的质感，每一个字都蕴含着巨大的压迫感。
张杰面对这几乎实质化的审视，心跳平稳，目光没有丝毫躲闪。“从一个本该被掩埋的地方。”他避开了具体地点，但暗示了来源的非常规性，“重要的是，上面的记载似乎触及了某些秘密。而我，需要了解这些秘密，才能决定下一步该怎么走。”
他顿了顿，补充道：“毕竟，如果连脚下的土地都不稳固，再好的武器也只不过是陪葬品。”
这句话似乎触动了老铁匠。他脸上的横肉抽动了一下，眼中的凶光稍稍收敛，取而代之的是一种深沉的、混杂着忧虑和回忆的复杂神色。他低头再次看了一眼笔记本上的草图和数据，尤其是那个用红笔圈出的“非自然空腔”标注。
“哼，说得倒是在点子上。”老铁匠冷哼一声，将笔记本随手丢在沾满油污的工作台上，仿佛那是什么烫手山芋。“但这不够。光凭这几张破纸，和一个来历不明的小子的几句话，就想撬开老子的嘴？你还得拿出更多‘诚意’。”
张杰知道，仅仅一个笔记本，还不足以换取核心情报。他需要展示更多的价值，或者……承担一定的风险。他沉默了片刻，似乎在权衡，然后缓缓开口：“如果我说，我和‘蓝皮子’正在找的‘新鲜货’，以及他们和‘冰鬼’都在意的那种‘蓝色石头’，都有过接触呢？”
老铁匠的瞳孔骤然收缩！他猛地向前一步，庞大的身躯带来强烈的压迫感，炉火在他眼中跳动。“你见过‘晶噬体’？！还从它们活动的区域活着出来了？！”他的声音带着难以置信的惊疑。
“晶噬体”？看来这就是“冰鬼”或者类似怪物的正式名称。张杰捕捉到了这个关键信息，但没有立刻回答，而是反问道：“看来您对它们很了解。这就是您和鼹鼠守在这里的原因？那个空腔，和这些‘晶噬体’有关？”
老铁匠死死盯着张杰，似乎在判断他话语的真实性，以及他到底知道多少。良久，他长长吐出一口带着浓重烟味的浊气，转身走回锻炉旁，拿起铁钳无意识地拨弄着里面的炭火。
“小子，你比老子想的还要麻烦。”他的背影显得有些沉重，“你猜得没错，那个空腔……确实不简单。它不是什么天然洞穴，也不是什么地铁延伸段。”
他停顿了一下，仿佛在组织语言，或者说，在决定到底要透露多少。
“那是一个……‘卵’。”老铁匠的声音带着一种难以言喻的压抑，“或者说，是一个正在不断‘孵化’出那些鬼东西的巢穴入口！”
尽管有所猜测，但听到“孵化巢穴入口”这个说法，张杰的心还是猛地一沉。这比他预想的还要糟糕。
“‘鼹鼠’那小子，当初带着我们一帮老兄弟逃到这里，看中的就是这里结构坚固，易守难攻。后来才发现，我们他妈的简直是坐在火山口上！”老铁匠的语气带着一丝后怕和愤怒，“那个空腔就在我们脚下深处，不知道有多深，里面时不时就会爬出那些‘晶噬体’！刚开始只是零星的，弱的，我们还能应付。后来……越来越频繁，出来的东西也越来越邪门！”
“那为什么不离开？”张杰问道。
“离开？说得轻巧！”老铁匠猛地转身，脸上带着讥讽，“外面是天寒地冻，是‘蓝皮子’的巡逻队，是其他虎视眈眈的幸存者团伙！这里至少还有个遮风挡雨的地方，有相对稳定的水源（冷凝水），还有这个……”他指了指脚下的地面，“这个空腔虽然危险，但它散发出的某种能量场，似乎能干扰‘蓝皮子’的一些探测设备，让他们不敢轻易大规模靠近！我们他娘的是在刀尖上跳舞，也是在借这鬼地方的势！”
张杰瞬间明白了。这个集市的存在，本身就是一种极端危险的平衡。鼹鼠和老铁匠他们，利用空腔带来的保护效应，在此聚集幸存者，形成势力，同时又要时刻提防来自脚下的威胁。这简直是与魔鬼同行。
“你们试过封锁或者摧毁那个入口吗？”张杰追问。
“试过？哼！”老铁匠脸上露出一种近乎狰狞的表情，“派下去三批好手，带着最好的装备和炸药！结果呢？一个都没回来！连个响动都没听到！那鬼地方……它好像是活的！它会吞噬一切！后来我们就只敢守在上面，出来一个杀一个，勉强维持着这条该死的防线！”
活的？吞噬？张杰想起了大楼地下那个恐怖的、由菌毯和晶体构成的巨大存在，以及它能侵蚀改造环境的能力。如果这个空腔是类似的东西，或者根本就是同一个存在的不同部分……那威胁等级将远超想象。
“所以，‘鼹鼠’收集物资，不仅仅是为了交易，更是为了维持这条防线？”张杰若有所思。
“不然呢？”老铁匠瞥了他一眼，“你以为搞这个集市是为了当土皇帝？是为了活下去！我们需要武器，需要弹药，需要燃料，需要一切能增强我们力量的东西，去挡住下面那些不断想爬出来的鬼东西！这也是为什么，老子愿意在这里打铁，帮那些还能战斗的人武装起来！光靠我们原来那点人，早就死绝了！”
真相如同冰水浇头。这个看似混乱却又有序的集市，其存在的根本原因，竟然是为了对抗地底不断涌出的恐怖。所有的交易、所有的规则，都服务于这个残酷的生存之战。
张杰沉默了很久。他原本只是想获取武器和信息，却意外地触及了这个幸存者据点最核心、最致命的秘密。
“告诉我这些，你不怕我泄露出去，引起恐慌吗？”他看向老铁匠。
老铁匠咧开嘴，露出一个带着残酷意味的笑容：“恐慌？能在这里活下来的人，哪个不是从尸山血海里爬出来的？早就麻木了！再说了……”他掂了掂手里那本笔记本，“你小子现在知道了这个秘密，就等于上了这条船。要么一起划桨，要么……老子不介意把知道太多的麻烦提前清理掉。”
这是赤裸裸的警告，也是变相的接纳。
张杰看着跳动的炉火，又看了看工作台上那把暗哑无光的“哑光”直刀。他知道，自己已经没有退路了。想要在这里获得立足之地和真正的帮助，就必须卷入这场与地底深渊的战争。
“我明白了。”他最终点了点头，目光重新变得坚定，“那么，关于武器的事情……”
老铁匠大手一挥，指向墙上的武器：“‘哑光’和‘无声哨’，加上五十根特制钢针，换你的笔记本，还有你接下来三次外出探索带回的三成收获——我要武器、弹药、燃料，或者任何你觉得对防守有用的东西。”这是一个苛刻但并非无法接受的条件，更像是一种投名状。
“成交。”张杰没有犹豫。
当他拿着那把沉甸甸的直刀和造型奇特的弩机离开旧机库时，感觉肩上的重量增加了何止一倍。他不再仅仅是一个求生的独行者，他被迫绑上了一条在深渊边缘航行的破船。
前方的路，更加艰难，但也或许……更加清晰了。